Les Pouilles, talon de la botte italienne, abritaient une des plus anciennes présences juives d'Europe occidentale — antérieure au christianisme, prospère au Moyen Âge, réputée pour ses écoles. Un dicton rabbinique disait que la Loi sortait de Bari et la parole du Seigneur d'Otrante.
Trani, port sur l'Adriatique, en était un des centres. On y bâtit au XIIIᵉ siècle plusieurs synagogues, dont la Scolanova, élevée vers 1240.
L'ordre de Charles II
Entre 1290 et 1294, Charles II d'Anjou, roi de Naples, ordonne le baptême de tous les Juifs de son royaume.
À Trani, trois cent dix personnes reçoivent le baptême forcé. La communauté juive des Pouilles est anéantie comme communauté déclarée.
Les synagogues sont converties en églises. La Scolanova devient un lieu de culte chrétien vers 1380 ; la Scolagrande était déjà devenue une église quelques années après les conversions.
Une catégorie inventée pour eux
Les convertis ne sont pas absorbés dans la population chrétienne. On les range dans une catégorie à part : christiani novelli, neofiti — les nouveaux chrétiens.
Ce statut se transmet aux enfants et aux petits-enfants. Ils restent identifiables, imposables à part, périodiquement soupçonnés et examinés sur la sincérité de leur foi.
C'est un dispositif qui préfigure de deux siècles celui de l'Espagne : la conversion ne vaut pas effacement, et l'ascendance continue de définir la personne. Les Pouilles ont expérimenté le premier ce que l'Ibérie généralisera.
Sept siècles de silence
Certains neofiti ont continué de pratiquer en secret — le mot anousim, les contraints, désigne cette condition. D'autres se sont fondus. On ne sait pas dans quelle proportion, et il est méthodologiquement très difficile de le savoir : le crypto-judaïsme, par définition, ne laisse pas d'archives.
Ce qui subsiste est indirect : des noms de famille, des usages domestiques inexpliqués, des interdits alimentaires transmis sans motif, la mémoire tenace d'une origine.
La Scolanova rouverte
En 2005-2006, l'église Santa Maria Scolanova a été rendue au culte juif. Le bâtiment de 1240, devenu église vers 1380, redevient synagogue après six siècles.
La communauté qui s'y réunit est composée pour une part de descendants d'anousim et de neofiti des Pouilles, revenus au judaïsme.
On peut lire cela comme une belle histoire de réparation, et ce n'en est pas tout à fait une : rien n'a été rendu à ceux à qui on l'avait pris, et sept siècles ne se rattrapent pas. Ce qui a eu lieu est plus étrange — une identité que la contrainte n'avait pas éteinte a reparu quand elle a pu.