משפּחה Meltzer

Aux origines du nom, il y a l'atelier et le grain. Le patronyme Meltzer est un nom de métier d'origine juive ashkénaze, dérivé du yiddish meltser ou de l'allemand Malzer, signifiant « malteur » — celui qui préparait le malt destiné au brassage de la bière ou à la distillation des spiritueux ; ce savoir-faire était essentiel dans les communautés européennes médiévales, où les malteurs faisaient tremper, germer puis sécher les grains, généralement de l'orge [names.org].

Cette humble genèse dit quelque chose de profond sur la condition juive en Europe orientale. Les patronymes de métier — le malteur, le tailleur, le forgeron, le colporteur — trahissent une société où les Juifs occupaient une place précise dans l'économie des bourgades, les shtetlekh, souvent au carrefour de l'agriculture chrétienne et du commerce. Le malt, matière première de la bière et de l'eau-de-vie, plaçait le meltser au cœur d'une chaîne économique locale : il achetait l'orge aux paysans, la transformait, et fournissait brasseurs et distillateurs. Dans bien des villages de Lituanie et de Pologne, l'affermage des tavernes et la fabrication de l'alcool comptaient parmi les rares métiers ouverts aux Juifs, et l'artisanat du malt en était l'amont.

L'attribution des noms de famille aux Juifs de l'Empire russe fut, en grande partie, un acte administratif imposé au tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Le fait qu'une famille ait adopté — ou reçu — le nom de son métier de malteur signale une inscription ancienne et stable dans le tissu économique d'une localité. Il est probable que les Meltzer de Mir aient exercé, à une génération au moins, ce métier avant qu'il ne devienne leur nom héréditaire.

C'est ici que naît la première des vertus de cette lignée, discrète mais fondatrice : la dignité du travail. La tradition juive, depuis les Pirqé Avot qui enjoignent d'aimer le labeur, tient le métier honnête pour un socle de l'existence droite. Le meltser qui transformait le grain participait de cette économie du licite, du permis (heter), où le gagne-pain devait se concilier avec la Loi — le respect des interdits, l'honnêteté des poids et mesures, la probité envers le paysan comme envers l'acheteur. Que la plus illustre lignée de talmudistes lituaniens du XXe siècle porte le nom d'un artisan de l'orge n'est pas un hasard indifférent : c'est le signe que la sainteté, dans la conception ashkénaze, ne descend pas d'en haut mais monte, par l'étude, du plus modeste des ateliers vers la plus haute des académies.

La lignée Meltzer que retiennent les archives prend forme dans la ville de Mir. Le rabbin Meltzer naquit le 5 Adar 5630 — soit le 6 février 1870 — dans la ville de Mir, dans le gouvernement de Minsk de l'Empire russe, aujourd'hui en République de Biélorussie, de Rabbi Baruch Peretz et de Miriam Reisel Meltzer [Find a Grave] [Wikipedia]. Son père, Baruch Peretz, était lui aussi rabbin [JewAge].

Mir n'était pas une bourgade ordinaire. Elle abritait l'une des yeshivot les plus renommées du monde lituanien, la Mir Yeshiva, foyer de l'étude talmudique dont le rayonnement allait s'étendre bien au-delà des frontières de l'Empire. Grandir à Mir, pour un enfant doué, c'était grandir à la source. Dès l'âge de dix ans, il commença à étudier auprès de Rabbi Yom Tov Lipmann Baslianski, le rabbin de Mir, auteur du Malbushei Yom Tov, qui l'éleva dans sa maison ; il étudia ensuite à la yeshiva de Mir [Wikipedia].

Ce détail biographique — un enfant recueilli et élevé dans la maison du rabbin de la ville — éclaire une donnée sombre de la mémoire familiale. Il fut le plus jeune de neuf enfants morts en bas âge, avec une seule sœur survivante [Wikipedia]. Derrière la gloire ultérieure de cette maison, il y a d'abord le deuil répété d'un couple, la fragilité de la vie juive dans le shtetl où la mortalité infantile fauchait les familles entières. La lignée Meltzer illustre alors une vertu que la tradition d'Israël a portée dans les larmes autant que dans la joie : la persévérance de la transmission malgré la perte. D'une fratrie ensevelie ne survécut qu'un fils — et par lui, toute une dynastie de Torah.

L'accueil du jeune Isser Zalman dans la maison du rabbin de Mir manifeste, à l'inverse, une autre vertu cardinale : le soin porté à l'enfant, l'hospitalité de l'étude. Prendre chez soi un enfant pour l'élever dans la Loi, c'était accomplir l'idéal talmudique selon lequel enseigner la Torah à l'enfant d'autrui équivaut à l'engendrer. Ainsi, avant même que la lignée Meltzer ne rayonne, elle bénéficia elle-même de la bonté d'un maître — dette qu'elle rendrait plus tard au centuple, en formant des centaines de disciples.

La trajectoire du jeune homme épouse alors la carte des grands centres du judaïsme lituanien. À quatorze ans, en 1884, il commença ses études à la yeshiva de Volozhin, sous la direction du Netziv et de Rabbi Chaim Soloveitchik, où il étudia pendant sept ans [Wikipedia]. Volozhin, « la mère des yeshivot », était l'académie fondée par un disciple du Gaon de Vilna ; y étudier signifiait entrer dans la filiation intellectuelle la plus prestigieuse du monde ashkénaze.

Né en Lituanie, Meltzer étudia à Volozhin sous Chaim Soloveitchik et Naphtali Zvi Yehuda Berlin, et plus tard sous le Hafetz Hayim à Radin ; tous exercèrent sur lui une influence profonde : Soloveitchik par sa méthode talmudique, Berlin par son amour de la Terre d'Israël, et le Hafetz Hayim par son humilité et son approche éthique [Encyclopedia.com] [Encyclopaedia Judaica]. Cette triple empreinte définit à elle seule le caractère de l'homme et de la lignée : la rigueur analytique de la méthode de Brisk, l'attachement à Sion, et par-dessus tout l'humilité (anavah) reçue du Hafetz Hayim. L'humilité individuelle — cette vertu que la tradition place au sommet, se souvenant que Moïse fut « le plus humble des hommes » — devint la marque distinctive d'Isser Zalman Meltzer, au point que ses contemporains la citaient comme son trait dominant.

Ces années furent aussi celles d'un engagement précoce dans la cause nationale juive. Alors qu'il étudiait à la yeshiva, il s'impliqua dans la société secrète orthodoxe Ness Ziona, qui appartenait au mouvement des Amants de Sion (Hovevei Zion) [Wikipedia]. Cette adhésion, chez un futur maître du monde orthodoxe, dit la profondeur de son amour de la Terre d'Israël, hérité du Netziv, et annonce déjà l'émigration qui couronnera sa vie.

L'alliance matrimoniale scella son entrée dans l'aristocratie savante lituanienne. En 1892, il épousa Beila Hinda, fille de R. Faivel Frank d'Ilukste ; son épouse possédait des capacités savantes considérables et, tout au long de sa vie, l'assista dans la transcription de ses œuvres et leur mise en forme pour la publication [Encyclopedia.com] [Encyclopaedia Judaica]. Cette précision mérite d'être soulignée : dans une lignée de maîtres, l'œuvre écrite qui a fait la gloire du nom Meltzer doit beaucoup à une femme lettrée. La tradition juive, souvent avare de mémoire pour les épouses des grands rabbins, retient ici que le monument du Even HaEzel fut aussi l'ouvrage d'une main féminine patiente. Un membre de la Haganah, Tuvia Preschel, qui lui rendit visite, témoigna que son épouse, qui éditait ses livres et consignait ses conversations, restait affairée [Wikipedia].

Les deux hommes, Rabbi Isser Zalman Meltzer et Rabbi Moshe Mordechai Epstein, épousèrent des filles de Reb Shraga Frank, l'un des hommes les plus riches de Kovno, dans le grenier duquel Rav Israël Salanter avait commencé à enseigner le mussar à Rabbi Nosson Tzvi Finkel et à Rabbi Yitzchak Blazer [Geni]. Ainsi la maison Frank, par ses filles, relia les Meltzer à la naissance même du mouvement du mussar, cette révolution éthique qui plaçait le travail sur soi au centre de l'étude.

Vint alors la première charge. En 1894, il fut nommé par R. Nathan Zvi Finkel comme l'un des dirigeants de la yeshiva de Slabodka [Encyclopedia.com]. En 1894, Rabbi Melzer devint maggid shiur à la yeshiva de Slabodka, aux côtés de son beau-frère, Rabbi Epstein [JewAge] — l'une des académies où le mussar et l'étude s'unissaient dans la formation d'une élite morale [Katz, 2004].

L'année 1897 marque un tournant. En 1897, Rabbi Meltzer quitta Slabodka pour diriger une autre yeshiva qui avait été établie par le Ridvaz à Slutsk [JewAge]. En 1897, il devint le chef d'une yeshiva pour étudiants avancés à Slutsk, où Jacob David Willowski — le Ridvaz — était le rabbin [Encyclopedia.com].

Le succès fut immédiat et considérable. Des centaines d'étudiants affluèrent vers la yeshiva, et lorsque Willowski émigra en Terre d'Israël en 1903, Meltzer lui succéda comme rabbin de Slutsk [Encyclopedia.com]. En 1903, Rabbi Meltzer fut nommé rabbin de Slutsk, poste qu'il occupa pendant vingt ans [JewAge]. Il cumulait désormais deux offices : la direction spirituelle de la yeshiva et la charge pastorale de toute une communauté.

C'est dans cette double fonction que se révèle la stature morale de l'homme. Diriger une yeshiva florissante est une œuvre de savoir ; guider une communauté à travers la guerre, la révolution et la persécution est une œuvre de courage. Or Isser Zalman Meltzer, quand vint l'épreuve, choisit sans hésiter le second devoir. Après la Révolution bolchevique de 1917, la yeshiva se déplaça à Kletsk, en Pologne ; Meltzer, cependant, refusa de quitter sa communauté à Slutsk, malgré ses souffrances aux mains des bolcheviks, y compris l'emprisonnement pour avoir enseigné la Torah [Jewish Virtual Library] [Encyclopaedia Judaica].

Ce refus est l'acte central de la mémoire familiale. Il aurait pu suivre sa yeshiva vers la Pologne, où la sécurité l'attendait ; il resta parmi les siens sous la botte soviétique, jusqu'à la prison, pour le seul crime d'enseigner la Torah. Ici s'incarne une vertu qui traverse toute l'histoire d'Israël : le berger qui ne quitte pas son troupeau, le rav qui expose sa personne plutôt que d'abandonner sa communauté. Le rapport à l'oppresseur, chez lui, ne fut pas la fuite mais la fidélité au poste. En cela, Isser Zalman Meltzer rejoint la longue cohorte des maîtres qui, de la destruction du Temple aux persécutions médiévales, ont fait de leur présence même un acte de résistance spirituelle.

C'est à Slutsk également que se noua l'alliance qui allait prolonger la lignée à travers le siècle. Après avoir étudié à Slabodka, Aharon Kotler rejoignit son beau-père, Rabbi Isser Zalman Meltzer, pour diriger la yeshiva de Slutsk ; après la Première Guerre mondiale, la yeshiva se déplaça de Slutsk à Kletsk [Alchetron]. Aharon Kotler devint le gendre de Rav Isser Zalman Meltzer, autre grand talmid hakham, et ils se portèrent une estime mutuelle au plus haut degré [Orthodox Union]. Par ce mariage, la maison Meltzer se liait à l'homme qui refonderait le monde des yeshivot en Amérique.

L'amour de Sion, semé à Volozhin dans le cœur du jeune membre de Ness Ziona, porta enfin son fruit. Rav Isser Zalman Meltzer émigra en Palestine en 1925 ; il y assuma la direction de la yeshiva Etz Chaim et occupa plusieurs positions de leadership tant dans le yishouv que, plus tard, en Israël, où il supervisa la croissance de la communauté de Torah émergente [Jewish History Soundbites]. Dans ses dernières années, Rabbi Meltzer servit comme rosh yeshiva de la yeshiva Etz Chaim à Jérusalem [Find a Grave].

À la tête d'Etz Chaim, la plus ancienne yeshiva de Jérusalem, il devint l'une des voix les plus respectées du judaïsme orthodoxe de Terre sainte, arbitre des questions communautaires et gardien de la tradition lituanienne transplantée sur le sol ancestral. Son autorité ne reposait pas sur l'éclat ni sur la polémique, mais sur cette humilité reçue du Hafetz Hayim qui lui valait la déférence de tous.

L'œuvre de sa vie porte un nom qui allait devenir le sien. Il fut l'auteur du Even HaEzel, rosh yeshiva de Slutsk et d'Etz Chaim de Jérusalem, disciple du Netziv, de Rabbi Chaim Soloveitchik et du Hafetz Hayim [Geni]. Isser Zalman Meltzer est connu sous le nom d'« Even HaEzel » — titre de son commentaire sur le Mishné Torah de Maïmonide [JewAge]. Ce commentaire monumental sur le code de Maïmonide représente l'apport majeur de la lignée à la pensée juive : une élucidation, selon la méthode analytique de Brisk, des raisonnements sous-jacents à la codification maïmonidienne. Par cette œuvre, le nom du malteur de Mir s'est inscrit pour toujours dans la chaîne de la transmission talmudique, aux côtés des plus grands commentateurs de la Loi.

Il faut mesurer le chemin parcouru : d'un patronyme d'artisan de l'orge, la lignée Meltzer a produit une contribution durable à l'intelligence de la halakha. C'est l'accomplissement le plus haut auquel puisse aspirer une maison juive selon l'échelle de valeurs de la tradition — non pas la richesse ni le pouvoir, mais l'apport à la compréhension de la Torah, ce que les sages nomment hidoush, le renouvellement de la pensée dans la fidélité.

Il mourut le mardi 17 novembre 1953, le 10 Kislev 5714, à l'âge de 83 ans, exactement vingt ans après son beau-frère Rabbi Moshe Mordechai, et fut inhumé sur le Har HaMenuchot à Jérusalem [Find a Grave]. Il repose ainsi dans la terre qu'il avait aimée depuis sa jeunesse, au flanc des collines de Jérusalem.

La mort d'un maître, dans la tradition juive, ne clôt pas une œuvre : elle en ouvre la transmission. L'héritage de Rabbi Meltzer fut porté par ses nombreux disciples [Find a Grave], mais aussi par une descendance directe d'une densité savante remarquable.

Son fils, Rabbi Zvi Yehuda Meltzer, fut grand-rabbin de Rehovot et le beau-père de Rabbi Yehuda Amital ; son autre fils, le Professeur Feivel Meltzer, fut un linguiste réputé de l'hébreu biblique en Israël et contributeur au commentaire Da'at Miqra sur le Tanakh [Find a Grave]. La lignée se déploie ainsi dans deux directions complémentaires : le rabbinat communautaire, avec Zvi Yehuda à Rehovot, et le savoir scientifique appliqué au texte sacré, avec Feivel, dont le nom demeure attaché à l'une des grandes entreprises exégétiques de l'Israël moderne. Que la lignée du Even HaEzel ait donné à la fois un décisionnaire, un pasteur de ville et un savant philologue témoigne d'une conception large de la Torah : l'étude analytique de la Loi et l'étude scientifique de la langue de l'Écriture y sont tenues pour un même service.

L'alliance avec Yehuda Amital, l'un des maîtres majeurs du sionisme religieux et fondateur de la yeshiva du Har Etzion, prolonge par le mariage l'engagement pour la Terre d'Israël qui animait déjà le jeune membre de Ness Ziona. Ce que le grand-père avait semé dans une société clandestine à Volozhin fleurit, deux générations plus tard, dans l'union des lettres.

La postérité par les alliances est plus vaste encore. Parmi ses gendres figuraient Rabbi Yitzchak Ben Menachem, grand-rabbin de Petah Tikva, et Rabbi Aharon Kotler, fondateur du Beth Medrash Govoha de Lakewood, dans le New Jersey [Find a Grave]. Aharon Kotler, gendre d'Isser Zalman Meltzer, allait devenir le refondateur du monde des yeshivot sur le sol américain. Il choisit Lakewood, dans le New Jersey, comme site de sa nouvelle yeshiva en Amérique, en raison de sa situation à l'écart [Orthodox Union]. Ainsi la chaîne partie de Mir se prolonge de Slutsk à Jérusalem, et de Kletsk jusqu'à l'Amérique : une même transmission, portée par une même famille, transplantée sur trois continents à travers les catastrophes du XXe siècle.

On note enfin, dans les documents généalogiques, les noms des enfants portant le patronyme : Hana Perel Kotler, née Meltzer, Shraga Feivel Meltzer, Zvi Yehuda Meltzer, Sarah bat Menahem, née Meltzer [Geni]. La fille Hana Perel, épouse d'Aharon Kotler, incarne ce trait constant de la lignée : les femmes Meltzer, comme la mère Beila Hinda avant elles, furent le lien vivant entre les grandes maisons du savoir juif.

En incarnant cette continuité — l'implication dans la vie collective d'Israël, la reconstruction patiente des institutions d'étude après chaque destruction —, la lignée Meltzer participe de la vertu la plus tenace de la mémoire juive : le refus de laisser s'éteindre la lampe de l'étude, fût-ce sous l'Empire russe, la révolution soviétique ou l'exil.

Que retenir, au terme de ce parcours, de la lignée Meltzer ? Un nom d'artisan devenu un nom de maître. Une famille née de l'orge et du malt, qui donna au monde de la Torah l'un de ses commentateurs les plus respectés de Maïmonide, une dynastie de rabbins, un philologue de l'hébreu biblique, et — par ses alliances — les refondateurs des yeshivot en Terre d'Israël comme en Amérique.

De toutes les vertus que cette maison a incarnées — la dignité du travail à son origine, l'amour de Sion semé à Volozhin, la fidélité pastorale d'un rabbin qui préféra la prison soviétique à l'abandon de sa communauté, l'apport durable à la pensée halakhique par le Even HaEzel —, une seule domine et les relie toutes : l'humilité. Reçue du Hafetz Hayim, cette anavah fut l'empreinte que les contemporains reconnurent unanimement en Isser Zalman Meltzer. Elle explique qu'un homme de si haut savoir ait pu, sans éclat, gouverner des académies, guider des communautés et écrire une œuvre majeure, tout en demeurant, jusque dans la description que l'on donna de son ménage, un homme simple entouré d'une épouse qui consignait patiemment ses paroles.

Cette humilité n'est pas une modestie de circonstance : elle est, dans la tradition d'Israël, la condition même du savoir véritable, celle que la mémoire collective attribue à Moïse et que le mussar lituanien plaça au cœur de sa pédagogie. En l'incarnant, la lignée Meltzer aura le mieux exprimé cette vérité que le judaïsme porte depuis le Sinaï : que la grandeur se mesure à l'effacement de soi devant la Loi, et que le plus modeste des noms — celui d'un malteur penché sur ses grains — peut, par l'étude et la droiture, devenir un nom béni de génération en génération.