Klau Library

La Klau Library appartient à cette catégorie rare d'institutions où l'histoire d'un peuple et l'histoire d'un savoir se confondent. Bibliothèque centrale du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion (HUC-JIR), elle naît à Cincinnati, dans l'Ohio, au moment même où s'invente le judaïsme réformé nord-américain, et grandit jusqu'à devenir l'un des plus vastes dépôts de pensée juive imprimée et manuscrite du monde occidental. Le Klau Library de Cincinnati est une bibliothèque de recherche juive située à Cincinnati ; elle contient l'une des plus grandes collections de matériel imprimé judaïque et hébraïque au monde et constitue la plus importante des quatre bibliothèques du système de bibliothèques du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion.

Raconter la Klau Library, c'est suivre un fil qui court de la première génération des rabbins réformés américains jusqu'aux débats juridiques contemporains sur la garde d'un patrimoine commun. C'est aussi parcourir les diasporas elles-mêmes : l'Europe des cantors et des incunables, l'Italie des rouleaux d'Esther, la Chine de Kaifeng, l'Amérique des premières communautés juives. Cet ouvrage entend restituer cette trajectoire en distinguant honnêtement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce qui demeure conjecture. Là où les sources documentaires sont fermes, nous le disons ; là où le récit institutionnel précède la preuve, nous le signalons.

La fondation de la Klau Library est indissociable de celle du Hebrew Union College lui-même. La bibliothèque fut établie en même temps que le Hebrew Union College en 1875. Le College, à son tour, est l'œuvre d'un homme et d'un projet : le Hebrew Union College fut fondé à Cincinnati en 1875 par le rabbin Isaac Mayer Wise. Cincinnati n'est pas un lieu indifférent : c'est le berceau du judaïsme réformé en Amérique du Nord.

L'institution s'inscrit dans une durée exceptionnelle pour le monde juif américain. Fondé à Cincinnati en 1875 par le rabbin Isaac Mayer Wise, le Hebrew Union College est le plus ancien séminaire juif des États-Unis et a formé des rabbins pour les congrégations américaines pendant près de cent cinquante ans. Dès l'origine, une bibliothèque destinée à soutenir cet enseignement rabbinique ne pouvait se limiter à un usage scolaire : elle devait rassembler le « dossier » documentaire d'une civilisation entière. C'est cette ambition — réunir l'ensemble du record de la pensée et de l'expérience juives — qui dictera la politique d'acquisition pendant un siècle et demi.

La bibliothèque grandit ainsi parallèlement au prestige du séminaire, accumulant volumes savants, périodiques et, très tôt, pièces rares. Elle se distingue par sa vocation universaliste : non pas seulement servir une orientation religieuse — celle de la Réforme —, mais embrasser toutes les époques et toutes les expressions de la tradition juive, du Proche-Orient ancien à la modernité.

L'histoire matérielle de la bibliothèque marque deux jalons décisifs au XXe siècle. Le premier relève presque du symbole : en 1931, la bibliothèque emménagea dans son premier bâtiment indépendant, devenant la première bibliothèque juive au monde à occuper son propre édifice. Cet événement consacre le passage d'une collection adossée à un séminaire à une institution patrimoniale à part entière, dotée d'une existence architecturale propre.

Le second jalon fixe le nom sous lequel l'institution est aujourd'hui connue. En 1961, la bibliothèque emménagea dans son foyer actuel et fut rebaptisée Klau Library. Ce nom honore un mécène : auparavant appelée Hebrew Union College Library, elle fut rebaptisée en 1961 en l'honneur de David W. Klau de New York, qui était membre du conseil de l'institution. L'histoire des bâtiments se poursuit au tournant du millénaire : l'édifice fit l'objet de rénovations importantes dans les années 2000, complétées par l'aménagement d'un pavillon dédié.

Ces déménagements ne sont pas de simples péripéties immobilières ; ils traduisent la croissance continue d'une collection devenue trop vaste pour ses murs successifs, et la reconnaissance, par la communauté et ses bienfaiteurs, de la valeur exceptionnelle de ce qu'elle conservait.

L'échelle de la Klau Library la place parmi les toutes premières bibliothèques judaïques du monde. La Klau Library du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion est l'une des bibliothèques juives les plus complètes au monde, riche de plus d'un demi-million de volumes, et possède la plus grande collection de judaïca imprimée d'Amérique du Nord. Selon une autre source institutionnelle, elle constituerait même la plus grande collection de judaïca et hebraïca hors de la Bibliothèque nationale d'Israël.

Le détail des fonds donne la mesure de cette densité. La collection contient actuellement environ 600 000 livres imprimés, 1 200 abonnements à des périodiques courants, 2 500 codices manuscrits et plusieurs milliers de pages manuscrites, 19 000 bobines de microfilm, 100 000 images numériques issues de manuscrits et d'imprimés anciens, 3 300 enregistrements sonores et 14 000 ouvrages dans la salle des livres rares. S'y ajoutent des collections non livresques — cartes, diapositives, ex-libris, timbres, jeux.

Les points forts thématiques dessinent une carte intellectuelle remarquable. Les forces particulières de la collection comprennent les études du Proche-Orient ancien, les archives non américaines, la Bible, la Cabale, les calendriers, le christianisme primitif, l'histoire, le judaïca américain, Maïmonide, la philosophie, les Rabbinica, les Responsa, le spinozana, l'humour et le yiddish. La mission qui sous-tend cet ensemble est explicitement totalisante : collecter, préserver et donner accès au record total de la pensée et de l'expérience juives.

Le cœur patrimonial de la Klau Library réside dans ses fonds rares, et d'abord dans ses incunables — ces livres imprimés avant 1501, aux premiers temps de la typographie. La Klau Library détient environ 143 incunables, dont 70 incunables hébraïques ; ces livres remontent aux tout débuts de l'imprimerie moderne. Posséder soixante-dix incunables hébraïques place l'institution dans un cercle très étroit de dépôts mondiaux, car la production juive de cette période, dispersée et fragile, n'a survécu qu'en de rares exemplaires.

Les fonds manuscrits prolongent cette excellence. Les fonds de livres rares comprennent d'importantes collections d'incunables et d'imprimés hébraïques du XVIe siècle, ainsi que des manuscrits archivistiques et littéraires, dont la collection sino-hébraïque unique. La salle des trésors abrite des pièces dont la singularité est attestée : la Rare Book and Manuscript Collection comprend de rares incunables, des manuscrits enluminés, des codices bibliques, des registres communautaires, des documents juridiques et des traités scientifiques.

Quelques objets cristallisent la richesse de la diaspora représentée. Selon le récit institutionnel, on y trouverait notamment une Bible espagnole du XVe siècle portant en marge le Guide des égarés de Maïmonide, ainsi qu'un rouleau de Pourim du XVIIIe siècle commémorant la survie des Juifs de Padoue après une attaque dirigée contre leur ghetto. Ces pièces, par leur provenance, font de la bibliothèque un miroir des dispersions séfarade et italienne.

S'il est un fonds qui incarne l'alliance de la mémoire et de l'archive, c'est la collection Eduard Birnbaum de musique juive. Son origine est celle d'une vie consacrée à sauvegarder un patrimoine sonore menacé. Eduard Birnbaum fut cantor à Königsberg à la fin du XIXe et au début du XXe siècle ; collectionneur invétéré de livres et de manuscrits rares, il rassembla l'une des plus grandes collections manuscrites de musique liturgique juive. Son acquisition par l'institution est datée avec précision : la collection fut acquise en 1923-1924.

L'importance du fonds est aujourd'hui reconnue au plus haut niveau. La collection musicale Eduard Birnbaum est reconnue comme le plus vaste et le plus important rassemblement de manuscrits et d'archives de musique juive européenne des XVIIIe et XIXe siècles au monde. Sa consistance matérielle a été décrite ainsi : la collection Eduard Birnbaum réunit des partitions manuscrites de 1825 à 1860 et plus de 300 livres ; elle rassemble des partitions de musique synagogale manuscrites et imprimées datant de 1710 à 1910, et l'on y trouve aussi des enregistrements audio du début du XXe siècle.

Ce qui rend ce fonds exemplaire d'une « intersection » entre tradition vivante et documentation savante, c'est la méthode de son auteur. Birnbaum était un ardent collectionneur de musique synagogale des XVIIIe et XIXe siècles ; au-delà de l'accumulation de partitions et de manuscrits, il recherchait et notait des informations biographiques sur d'importants musiciens, compositeurs et hazzanim, et il interrogea des hazzanim de premier plan afin de documenter leurs pratiques musicales liturgiques et para-liturgiques. Le chant transmis oralement de génération en génération s'y trouve ainsi fixé, daté, attribué : la mémoire devient archive sans cesser d'être mémoire.

Peu de bibliothèques rendent aussi tangible l'étendue géographique du monde juif. La Klau Library conserve l'un des rares témoignages matériels de la communauté juive de Chine. La bibliothèque détient des manuscrits, rouleaux de Torah et autres matériaux provenant de Kaifeng, dont un siddour bilingue sino-hébreu. La singularité de ce fonds est soulignée par l'institution : les manuscrits de Kaifeng comprennent des portions de Torah, des livres de prière, et les seuls manuscrits connus contenant à la fois des caractères chinois et hébraïques. On y conserverait également la liste des membres de la congrégation de Kaifeng sous la dynastie Ming, document précieux pour l'histoire de cette diaspora extrême-orientale.

À l'autre extrémité du monde, la bibliothèque s'est attachée à documenter exhaustivement la présence juive en Amérique. Tous les livres américains imprimés jusqu'en 1875 ayant un rapport, de quelque manière que ce soit, avec les Juifs sont recherchés pour la collection de livres rares. Cette politique fait du fonds de judaïca américain un instrument de référence pour l'histoire des premières communautés du Nouveau Monde, complété par la préservation de la presse juive : la bibliothèque abrite le Lucille Klau Carothers American Jewish Periodical Center, qui conserve sur microfilm quelque 900 titres de journaux et de revues. Aux côtés de ces ensembles, la bibliothèque possède des fonds de premier plan en spinozana et en hebraïca chrétienne, dessinant un portrait du judaïsme saisi aussi bien de l'intérieur que dans son dialogue avec le monde environnant.

L'histoire récente de la Klau Library est marquée par une crise qui révèle, en creux, la valeur de ses fonds. À partir de 2022, des difficultés structurelles ont fragilisé l'ensemble du séminaire. Lorsque le College annonça pour la première fois son intention de fermer le programme rabbinique en 2022, les responsables invoquèrent un déficit record de 8,8 millions de dollars, dans un contexte de baisse marquée des effectifs étudiants.

Ces tensions financières ont eu des répercussions directes sur le patrimoine de la bibliothèque. L'I-Team de WCPO a rapporté que des représentants de Sotheby's, maison de ventes aux enchères, avaient visité la Klau Library et évalué la collection. La perspective d'une cession a provoqué une réaction interne forte : l'équipe a également indiqué avoir obtenu copie de la lettre de l'ancien directeur des bibliothèques annonçant sa démission, motivée par les pressions exercées en vue de vendre des livres rares.

L'affaire a pris une dimension judiciaire à l'échelle de l'État. Le procureur général de l'Ohio a engagé des poursuites contre le Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion en 2024, après des informations selon lesquelles l'école envisageait de vendre des livres rares des collections de la Klau Library. Une issue négociée a fini par se dessiner : le Hebrew Union College et le procureur général de l'Ohio ont annoncé être parvenus à un accord dans un différend portant sur les livres rares et manuscrits de la Klau Library de Cincinnati. Cet épisode illustre une question profonde : un patrimoine d'intérêt mondial, conservé par une institution privée, relève-t-il d'un bien commun que la collectivité a le droit de protéger ? Le contentieux de l'Ohio a, de fait, tranché en faveur de la préservation in situ.

La trajectoire de la Klau Library épouse celle du judaïsme américain lui-même : née en 1875 avec le premier séminaire rabbinique des États-Unis, elle s'est dotée du premier bâtiment de bibliothèque juive au monde en 1931, a reçu son nom actuel en 1961, et a traversé au XXIe siècle une crise existentielle qui a finalement réaffirmé la valeur inaliénable de ses fonds. Entre ces dates, elle a constitué un ensemble dont la cohérence tient à une ambition unique : conserver le record total d'une civilisation dispersée.

Ses incunables hébraïques, ses codices, la collection Birnbaum, les manuscrits de Kaifeng et son judaïca américain ne sont pas des curiosités juxtaposées ; ils forment une cartographie de la diaspora, du Proche-Orient ancien à la Chine des Ming, de l'Italie des ghettos à l'Amérique des pionniers. En cela, la Klau Library dépasse sa fonction de bibliothèque universitaire : elle est un lieu où la mémoire transmise — le chant des cantors, le souvenir des communautés disparues — rencontre l'archive qui la fixe et la transmet. La controverse contemporaine, loin d'affaiblir ce constat, en confirme la portée : ce que l'on a tenté de disperser, la collectivité a choisi de garder uni.