Levita, Elie

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Grammairien, Massorète et poète ; né à Neustadt, près de Nuremberg, en 1468 ; mort à Venise en décembre 1549.

Page de titre de la première édition du « Tishbi » d'Élias Lévita, Isny, 1541.(Collection Sulzberger de la Jewish Theological Seminary of America, New York.)

Dès l'enfance, Élias manifesta une prédilection pour les études bibliques et la grammaire hébraïque. Il s'établit tôt à Venise ; mais en 1504 il était à Padoue, gagnant sa vie en enseignant l'hébreu aux enfants juifs. À la demande de ses élèves, il écrivit un commentaire sur le « Mahalak » de Moïse Ḳimḥi ; mais un certain Benjamin Colbo, à qui Élias avait confié le manuscrit à recopier, publia l'ouvrage à Pesaro sous son propre nom. Colbo parsema les annotations d'extraits d'un autre ouvrage ; et sous cette forme le premier travail d'Élias fut imprimé de manière fort incorrecte. Malgré cela, cependant, il devint le manuel préféré des étudiants de la langue hébraïque, tant parmi les Juifs que parmi les Chrétiens. Il fut bientôt réimprimé plusieurs fois à Pesaro, et parvint en Allemagne et en France, où il fut également réimprimé ; il fut traduit en latin par Sebastian Münster (Bâle, 1531, 1536). Ce n'est qu'en 1546 qu'Élias, sur l'insistance de ses amis, revendiqua la paternité de l'ouvrage et en publia une édition corrigée à Venise. Pendant son séjour à Padoue, Élias publia en allemand une version du [Baba Buch](/articles/2275-baba-buch).

Grammairien.

Les circonstances relativement heureuses dont jouissait Élias à Padoue ne durèrent pas longtemps. En 1509 la ville fut prise et saccagée par l'armée de la Ligue de Cambrai, et Élias, perdant tout ce qu'il possédait, dut quitter les lieux. Il se rendit à Rome, et ayant entendu parler du [Égide de Viterbe](/articles/870-aegidius-of-viterbo), savant et d'esprit libéral, général de l'ordre des Augustins, qui étudiait l'hébreu, il lui rendit visite. Ce prélat, en échange de leçons d'hébreu données par Élias, offrit de l'entretenir, lui et sa famille. Pendant treize ans Élias resta au palais du cardinal, rédigeant des ouvrages qui étendirent sa réputation, donnant des leçons d'hébreu, et réciproquement recevant des leçons de grec du cardinal. Pendant cette période, Élias produisit le « Sefer ha-Baḥur », un traité grammatical écrit à la demande du cardinal, à qui il fut dédié, et publié pour la première fois à Rome en 1518 (2e éd. Isny, 1542, et nombreuses rééditions ultérieures). Comme l'auteur l'explique dans sa préface, il appela l'ouvrage « Baḥur » parce que c'était son surnom, et aussi parce que le mot désignait à la fois la « jeunesse » et l'« excellence ». Le traité est divisé en quatre parties, chacune subdivisée en treize sections, correspondant aux treize articles du Credo juif ; tandis que le nombre total de sections, cinquante-deux, représente la valeur numérique d'« Élias », son nom. La première partie traite de la nature des verbes hébreux ; la deuxième, des changements dans les voyelles des différentes conjugaisons ; la troisième, des noms réguliers ; et la quatrième, des noms irréguliers.

La même année (1518) Élias publia des tableaux de modèles à l'usage des débutants, intitulés « Luaḥ be-Diḳduḳ ha-Po'alim weha-Binyanim » ; et un ouvrage sur les mots irréguliers de la Bible, intitulé « Sefer ha-Harkabah ». Désirant expliquer chaque complexité et anomalie de la langue hébraïque, mais craignant que trop de digressions n'empêchent sa grammaire de devenir un manuel populaire, il publia en 1520 des dissertations sur différents sujets grammaticaux sous le titre général « Pirḳe Eliyahu ». Il la divisa en quatre parties : la première, « Pereḳ Shirah », traitant en treize strophes des lois des lettres, des voyelles et des accents ; la deuxième, « Pereḳ ha-Minim », écrite en prose, traitant des différentes parties du discours ; la troisième, « Pereḳ ha-Middot », discutant des différentes parties du discours ; et la quatrième, « Pereḳ ha-Shimmushim », traitant des lettres serviles. Comme ses ouvrages précédents, elle fut traduite en latin et publiée par Sebastian Münster.

Correcteur et précepteur.

En 1527 le malheur frappa de nouveau Élias ; il fut chassé de ses études quand les Impérialistes saccagèrent Rome, et perdit tous ses biens et la plus grande partie de ses manuscrits. Il retourna alors à Venise, et fut engagé par l'imprimeur Daniel Bomberg comme correcteur de sa presse hébraïque. Aux revenus tirés de cet emploi s'ajouta celui gagné par l'enseignement. Parmi ses élèves se trouvait l'ambassadeur français George de Selve, devenu par la suite évêque de Lavaur, qui par une généreuse assistance pécuniaire permit à Élias de terminer son grand concordance massorétique « Sefer ha-Zikronot », sur laquelle il avait travaillé pendant vingt ans. Cet ouvrage, que De Selve, à qui il était dédié, envoya à Paris pour y être imprimé à ses frais, n'a jamais été publié pour une raison inconnue, et existe toujours en manuscrit à la Bibliothèque Nationale, Paris. Une tentative d'édition en fut faite par Goldberg en 1875, mais il n'alla pas plus loin que . L'introduction et la dédicace en ont été publiées par Frensdorf dans le « Monatsschrift » de Fraenkel (xii. 96-108). Néanmoins le « Sefer ha-Zikronot », auquel Élias se réfère souvent comme à son chef-d'œuvre, fit bonne impression à Paris, et Élias fut proposé par François Ier pour le poste de professeur d'hébreu à l'université, qu'il déclina, ne voulant pas s'établir dans une ville interdite à ses coreligionnaires. Il déclina aussi les invitations de plusieurs cardinaux, évêques et princes à accepter une chaire d'hébreu dans des collèges chrétiens.

« Massorète ».

Deux ans après l'achèvement du « Sefer ha-Zikronot », Élie publia son ouvrage massorétique « Massoret ha-Massoret » (Venise, 1538), divisé en trois parties, respectivement dénommées « Premières Tables », « Deuxièmes Tables » et « Tables Brisées », chacune avec une introduction. Les « Premières Tables » sont divisées en dix sections, ou commandements (« 'Aseret ha-Debarim »), traitant de l'écriture « pleine » et « défective » des syllabes. Les « Deuxièmes Tables » traitent du « ḳere » et du « ketib », du « ḳameẓ » et du « pataḥ », du « dagesh », du « mappiḳ », du « rafe », etc. Les « Tables Brisées » discutent des abréviations utilisées par les Massorètes. Dans la troisième introduction, Élie produit une multitude d'arguments des plus puissants pour prouver que les points-voyelles dans les Bibles hébreux ont été inventés par les Massorètes au cinquième siècle de l'ère commune. Cette théorie, bien que suggérée par certains savants juifs dès le neuvième siècle, provoqua une grande clameur parmi les Juifs orthodoxes, qui attribuaient aux points-voyelles la plus grande antiquité. Ils étaient déjà mécontents d'Élie pour avoir donné l'instruction de l'hébreu à des Chrétiens, puisque ces derniers confessaient ouvertement qu'ils étudiaient la langue hébraïque dans l'espoir de trouver dans les textes hébreux, particulièrement dans la Cabale, des arguments contre le judaïsme. À cela Élie répondit dans la première introduction au « Massoret ha-Massoret » qu'il enseignait seulement les éléments de la langue et n'enseignait pas du tout la Cabale. De plus, il fit remarquer que les Hébraïsants chrétiens défendaient généralement les Juifs contre les attaques du clergé fanatique. La théorie d'Élie concernant la modernité des points-voyelles causa encore plus d'agitation parmi les Chrétiens, et pendant trois siècles elle donna occasion à des discussions entre savants catholiques et protestants, tels que Buxtorf, Walton, De Rossi, et d'autres. Le « Massoret ha-Massoret » fut reçu si favorablement que en moins de douze mois après son apparition il fut réédité à Bâle (1539). Dans cette édition Sebastian Münster traduisit en latin les trois introductions, et donna un bref résumé du contenu des trois parties. La troisième partie, ou les « Tables Brisées », fut réditée séparément à Venise en 1566, sous le titre « Perush ha-Massoret we-Ḳara Shemo Sha'are Shibre Luḥot ». Cette partie du livre fut de nouveau réditée, avec des additions, par Samuel ben Ḥayyim à Prague en 1610. Les trois introductions furent aussi traduites en latin par Nagel (Altdorf, 1758-71). En 1772 le livre entier fut traduit en allemand par Christian Gottlob Meyer, et en 1867 en anglais par Christian D. Ginsburg.

Lexicographe.

En 1538 également, Élie publia à Venise un traité sur les lois des accents intitulé « Sefer Ṭub Ṭa'am ». Entre-temps, l'imprimerie de David Bomberg avait cessé d'exister, et Élie, bien qu'à cette époque âgé de soixante-dix ans, abandonna sa femme et ses enfants et partit en 1540 pour Isny, acceptant l'invitation de Paul Fagius de surveiller son imprimerie hébraïque là-bas. Pendant le séjour d'Élie auprès de Fagius (jusqu'en 1542 à Isny et de 1542 à 1544 à Constance) il publia les ouvrages suivants : « Tishbi », un dictionnaire contenant 712 mots utilisés dans le Talmud et le Midrash, avec des explications en allemand et une traduction latine par Fagius (Isny, 1541) ; « Sefer Meturgeman », expliquant tous les mots araméens trouvés dans le Targum (_ib._) ; « Shemot Debarim », une liste alphabétique des mots techniques hébreux (Isny, 1542) ; une version judéo-allemande du Pentateuque, des Cinq Megillot, et des Hafṭarot (Constance, 1544) ; et une édition nouvelle et révisée du « Baḥur ». En revenant à Venise, Élie, malgré son grand âge, travailla encore sur l'édition de plusieurs ouvrages, parmi lesquels le « Miklol » de David Ḳimḥi, auquel il ajouta des notes de sa propre composition (« nimuḳim »).