Oukase des « cantonistes »

L'oukase de Nicolas Iᵉʳ soumit les Juifs de l'Empire russe à la conscription, dont ils avaient été jusque-là exemptés contre une taxe. Le texte est singulier : il fixe pour eux un âge d'appel inférieur à celui des autres sujets — les garçons pouvaient être pris dès douze ans —, et le temps passé dans les écoles de « cantonistes » avant l'âge légal ne comptait pas dans les vingt-cinq années de service qui commençaient ensuite.

L'objet est énoncé dans les rapports de l'administration : séparer l'enfant de sa famille assez tôt pour l'amener au baptême. Les cantonistes étaient placés dans des régiments de l'intérieur, souvent au-delà de l'Oural, privés de nourriture rituelle et pressés jusqu'à ce qu'ils cèdent.

La levée était confiée aux communautés elles-mêmes, qui devaient fournir un contingent : cette délégation brisa les kahals de l'intérieur, car les notables protégeaient les leurs et les *khappers*, les « attrapeurs », prenaient les enfants des pauvres, parfois au-dessous de l'âge. La littérature yiddish et les mémoires du siècle en portent la trace comme d'une plaie de la communauté sur elle-même.