Guerras contra os Beta Israël (Sarsa Dengel, Susenyos)

Les Beta Israël des monts du Semien et du Dembiya avaient tenu, deux siècles durant, des principautés autonomes face au royaume chrétien d'Éthiopie. Les campagnes menées sous les règnes de Sarsa Dengel puis de Susenyos mirent fin à cette autonomie.

Les chroniques royales, écrites par les clercs de la cour et donc du côté des vainqueurs, décrivent des sièges de plateaux, des redditions refusées et des défenseurs se jetant du haut des falaises plutôt que de se rendre — le récit du siège du chef Gideon est le plus connu. Les captifs furent vendus, les terres confisquées et redistribuées aux soldats, et le baptême imposé aux vaincus.

La conséquence dura jusqu'au XXᵉ siècle : privés du droit de posséder la terre, les Beta Israël devinrent des artisans et des métayers sans propriété — forgerons, potiers, tisserands — et reçurent le nom de *falasha*, « exilés », « sans terre ». C'est cette situation que décrivent les voyageurs européens du XIXᵉ siècle.