Família Marks

Michael Marks nasceu num shtetl da Bielorrússia, no coração dessa Zona de Residência onde o poder czarista confinava a população judaica. O mundo que ele deixou era o do judaísmo litvak: rigor talmúdico, desconfiança em relação ao hassidismo, importância atribuída ao estudo e à palavra empenhada. Essas províncias conheciam uma miséria crescente, agravada pelas restrições profissionais e pela violência antijudaica que se intensificou após 1881 [Encyclopaedia Judaica].

Como centenas de milhares dos seus correligionários, Michael Marks tomou o caminho da emigração em meados da década de 1880. A rota clássica passava pelos portos do Báltico, depois pela Inglaterra — frequentemente concebida como uma etapa em direção à América, mas onde muitos acabaram por ficar. Ele chegou ao norte da Inglaterra, a Leeds, cidade têxtil do Yorkshire que abrigava uma comunidade judaica imigrante em plena expansão, empregada em grande parte na confecção e no pequeno comércio.

Essa imigração não foi apenas individual: assentou nas redes de solidariedade judaica. Os recém-chegados eram acolhidos pelas sociedades de auxílio mútuo, as hevrot, pelas sinagogas de imigrantes, num espírito de socorro mútuo que prolongava a antiga obrigação da tsedaka e do acolhimento do estrangeiro — o guer — ordenada pela Torah. Michael Marks, chegado sem capital e mal falando inglês, foi ele próprio beneficiário dessa cadeia de entreajuda antes de se tornar, mais tarde, um dos seus grandes benfeitores. Nesse sentido, o seu percurso encarna desde a origem um valor cardeal de Israel: a consciência de que o destino do indivíduo é indissociável do da comunidade.

Colportor em seus primórdios, Michael Marks percorreu as aldeias do Yorkshire antes de se instalar nos mercados cobertos. Em 1884, abriu uma banca no Kirkgate Market de Leeds. Foi aí que nasceu a ideia fundadora, de uma simplicidade desarmante: vender apenas artigos a um penny, agrupados sob uma placa que se tornaria célebre — « Don't ask the price, it's a penny » (« Não pergunte o preço, é um penny ») [Encyclopaedia Judaica].

Esta fórmula, muitas vezes reduzida a um achado comercial, encerrava na realidade uma ética. O preço único exposto suprimia a negociação e instaurava uma relação de transparência e igualdade entre o vendedor e o cliente, independentemente da sua língua, condição ou origem. Para um imigrante com fraco domínio do inglês, a indicação clara do preço resolvia um obstáculo prático; mas fundava também um comércio de honestidade, onde a confiança substituía a astúcia. Pode ler-se aí, sem forçar a interpretação, uma transposição mercantil da exigência bíblica da balança justa e do peso honesto, tema recorrente da moral de Israel (Levítico 19, Deuteronômio 25).

O sucesso foi rápido. Michael Marks multiplicou os Penny Bazaars nas cidades industriais do Norte. Consciente dos limites do seu capital e das suas forças, associou-se em 1894 a Thomas Spencer, antigo caixeiro de um atacadista, que aportou os fundos e a gestão administrativa enquanto Marks conservava o faro comercial e o contacto com a clientela. Assim nasceu a razão social « Marks & Spencer », aliança de um imigrante judeu e de um inglês do Yorkshire — união que, numa Inglaterra ainda atravessada por preconceitos, testemunhava uma confiança mútua para além das fronteiras confessionais.

Michael Marks morreu prematuramente em 1907, deixando uma empresa próspera mas um herdeiro ainda jovem: seu filho Simon Marks, nascido em Leeds em 1888. A transmissão não foi imediata nem fácil; a empresa passou primeiro por um período de gestão transitória antes que Simon, associado ao seu amigo e cunhado Israel Sieff, tomasse firmemente as rédeas da sociedade nos anos 1910 e 1916 [Encyclopaedia Judaica].

A solidez desta sucessão assentou num vínculo que ultrapassa o simples âmbito dos negócios: a amizade entre Simon Marks e Israel Sieff, selada desde a adolescência em Manchester, reforçada por uma aliança matrimonial cruzada entre as duas famílias. Esta fidelidade duradoura — os dois homens dirigiram a empresa juntos durante décadas — ilustra uma virtude que a tradição judaica coloca muito alto: a lealdade do amigo, o haver, e a força do pacto mantido ao longo do tempo. A casa Marks & Spencer foi, em muitos aspectos, uma empresa fundada tanto em laços familiares e de amizade quanto em capital.

Simon Marks trouxe uma transformação decisiva: fez do bazar popular uma cadeia de grandes armazéns modernos, impondo normas rigorosas de qualidade, um controlo direto dos fornecedores e uma política de preços acessíveis. A firma tornou-se, sob o seu impulso, um dos ícones do comércio retalhista britânico.

Um dos traços mais notáveis da direção de Simon Marks e de Israel Sieff foi a sua política social, então singular no mundo do comércio britânico. Marks & Spencer desenvolveu, a partir dos anos 1930, um sistema avançado de proteção do pessoal: serviços médicos e dentários nas lojas, cantinas subsidiadas, dispositivos de reforma e assistência, atenção às condições de trabalho dos empregados, na sua maioria mulheres [Encyclopaedia Judaica].

Esta solicitude patronal não era apenas um cálculo de produtividade. Ela prolongava, na linguagem do capitalismo do século XX, uma intuição profundamente judaica: o cuidado devido a quem trabalha para si, a proibição bíblica de reter o salário do trabalhador além do dia, a obrigação de velar pelos mais vulneráveis. A tradição de Israel denomina tsedaka esta justiça que não se reduz à esmola, mas que institui um dever para com o outro. Pode-se, com prudência, discernir neste paternalismo empresarial o prolongamento secular de uma ética herdada do judaísmo litvak de que os Marks eram originários — sem ignorar que estas medidas serviam também os interesses bem compreendidos da firma, e que a relação entre patrão e assalariados permanecia aí fundamentalmente assimétrica. É precisamente nessa tensão, entre generosidade real e interesse comercial, que reside a honestidade da narrativa.

A família Marks não foi apenas uma dinastia comercial: ela se inscreveu no coração da história política do sionismo britânico. Simon Marks e Israel Sieff foram alguns dos próximos e apoiadores financeiros de Chaïm Weizmann, futuro primeiro presidente do Estado de Israel, nos anos que precederam e se seguiram à Declaração Balfour de 1917 [Encyclopaedia Judaica]. Essa proximidade fez do círculo Marks-Sieff-Weizmann um dos focos do sionismo inglês.

Este engajamento conjugava a fortuna adquirida no comércio e a fidelidade ao destino nacional judeu. Simon Marks — ennobrecido barão Marks of Broughton em 1961 — colocou sua riqueza e influência a serviço da causa: apoio à Universidade Hebraica de Jerusalém, ao instituto científico que viria a se tornar o Instituto Weizmann, às obras filantrópicas judaicas na Grã-Bretanha e na Palestina mandatária. Aqui se exprime, com uma evidência documental, um valor maior: o uso da ação econômica como instrumento da solidariedade coletiva, a fortuna considerada não como um fim, mas como um meio de servir o povo e o saber.

Essa conjunção do êxito material e do engajamento por Sião vincula o destino singular dos Marks à Memória coletiva de Israel: a de uma diáspora que, mesmo integrada e próspera, nunca deixou de voltar o olhar para Jerusalém. Ao financiar a educação, a ciência e a reconstrução nacional, a lignée Marks participou de uma virtude que a tradição judaica carregou através dos séculos — aquela que une o estudo (Torah), a justiça (tsedek) e o apoio à comunidade (klal Israël).

À morte de Simon Marks em 1964, a Marks & Spencer havia se tornado uma instituição nacional britânica, símbolo de qualidade e de confiança popular. A direção permaneceu por algum tempo nas mãos das famílias aliadas — os Sieff notadamente — antes que a empresa se afastasse progressivamente de seus fundadores para se tornar uma sociedade cotada em bolsa com uma governança impessoal [Encyclopaedia Judaica].

O legado dos Marks ultrapassa o comércio. Ele reside na demonstração de que um imigrante desprovido de recursos, vindo de um shtetl bielorrusso sem língua nem capital, pôde, em uma geração, inscrever-se no primeiro plano da vida econômica de seu país de acolhida, permanecendo fiel às suas origens. Esta trajetória — da Zona de Residência ao mercado de Leeds, do penny à grande loja, do mascate ao par do reino — recapitula a experiência de toda uma geração de judeus da Europa oriental. Ela ilustra a capacidade da diáspora de conjugar integração e fidelidade, êxito individual e serviço ao coletivo.

Convém, no entanto, não idealizar: a memória familiar, como toda Memória, tende a polir as arestas, a apagar as rivalidades, as dúvidas e os compromissos de um grande grupo capitalista. O historiador deve manter juntos a admiração pela obra e a lucidez sobre seus limites.

A linhagem Marks, partida de um shtetl da Bielorrússia para alcançar os cumes do comércio britânico, terá exprimido entre todas uma virtude: a ação econômica posta ao serviço da coletividade. Do balcão de um penny, onde a honestidade do preço exposto instaurava a confiança, às obras filantrópicas e sionistas de Simon Marks, passando pelo cuidado — imperfeito, mas real — dispensado a milhares de empregados, esta família não cessou de fazer da riqueza um instrumento, e não um fim.

Nisso, ela se insere na longa tradição de Israel que recusa separar a prosperidade material do dever de justiça e de caridade, e que ordena ao rico que sustente a comunidade. A fidelidade de Michael Marks às suas origens, a lealdade da amizade entre Simon Marks e Israel Sieff, o compromisso com Sion e o saber: outras tantas manifestações, na linguagem do século XX britânico, de uma ética vinda dos shtetls da Zona de Residência. O destino singular desta família mercante inscreve-se assim na memória coletiva de um povo que, do exílio à reconstrução, sempre sustentou que a verdadeira grandeza não reside naquilo que se possui, mas naquilo que se dá.