Famille Usigli

Le berceau attesté de la lignée est Modène, capitale du duché d'Este, où les Juifs formaient depuis le Moyen Âge tardif l'une des communautés les plus vivantes de l'Italie septentrionale. C'est là que le nom Usiglio s'enracine dans le paysage même. Les recherches locales sur la présence juive au nord de la ville, dans la zone dite « entre Naviglio et Panaro », relèvent parmi les familles ayant possédé des demeures de campagne les Usiglio, aux côtés des Formiggini, des Nacmani et des Sacerdoti — certaines maisons subsistant encore, d'autres disparues [Marta Affricano, Tra Naviglio e Panaro, Modène].

Cette inscription dans la terre mérite d'être soulignée. Posséder des dimore di campagna signifiait, pour une famille juive de l'époque ducale, avoir franchi le seuil étroit du ghetto pour se déployer dans l'espace rural, y exercer commerce, prêt et agriculture. Modène, dont la communauté juive était l'une des plus importantes de l'Émilie, offrait aux siens un tissu dense de solidarités : synagogues, confréries de bienfaisance, écoles talmudiques. La tzedakah — cette charité qui, dans la tradition juive, n'est pas aumône mais justice due — structurait la vie collective ; et l'implantation durable des Usiglio dans ce réseau témoigne de leur appartenance pleine à ce corps communautaire.

La grande histoire des Juifs d'Italie confirme ce cadre : la péninsule abrita, depuis l'Antiquité romaine et à travers la Renaissance, l'une des plus anciennes présences juives d'Europe occidentale, ni tout à fait séfarade ni ashkénaze, mais italkì, forgée sur place. Sous les ducs d'Este, à Modène comme à Ferrare, cette communauté connut des périodes d'ouverture relative avant l'enfermement du ghetto au XVIIe siècle. Les Usiglio de Modène appartiennent à ce peuple-là : ni nouveaux venus, ni étrangers, mais fils d'une terre où ils vivaient depuis des siècles.

Le patronyme lui-même figure dans le grand inventaire de Schaerf sous ses deux graphies contiguës, Usigli et Usiglio, signe d'une même souche déclinée au fil des actes d'état civil. La coexistence des deux formes — l'une avec voyelle finale, l'autre sans — reflète l'usage italien où le passage de Usiglio à Usigli suit souvent la francisation ou l'abréviation administrative.

C'est au cœur du Risorgimento que la lignée donne sa figure la plus éclatante. Modène fut, en 1831, l'un des foyers de l'insurrection contre le pouvoir ducal, et parmi les patriotes qui prirent les armes se trouvait un Usiglio. Les chroniques modénaises rapportent qu'il fut l'un des quarante-deux « animosi » — les audacieux de la révolte de 1831 — et qu'exilé pour sa cause, il suivit à travers la moitié de l'Europe son ami Giuseppe Mazzini, avant de mourir à Londres et d'être enseveli au cimetière de Highgate [Sassuolo 2000, d'après Marta Affricano].

Ce destin condense un pan entier de l'histoire juive italienne. Les Juifs du Risorgimento embrassèrent avec ferveur la cause de l'unité nationale, car elle promettait l'égalité civile et la fin des ghettos ; nombre d'entre eux comptèrent parmi les compagnons de Mazzini et les combattants de la Jeune Italie. Que ce soit un fils de Modène, de confession juive, qui figure au premier rang des insurgés de 1831 puis dans le cercle des proscrits mazziniens, dit assez combien la lignée sut lier son sort à celui de la nation en gestation.

Il y a là une vertu que la tradition juive reconnaît entre toutes : la recherche de la tzedek, la justice, et l'engagement dans la cité — le tikkoun olam, la réparation du monde. En risquant l'exil et la mort pour une Italie où tous seraient citoyens, cet Usiglio ne servait pas seulement une patrie terrestre : il incarnait cette conviction, portée par le judaïsme émancipé du XIXe siècle, que la liberté d'un peuple est indivisible de la liberté de tous. La tombe de Highgate, loin de Modène, est le sceau de cet idéal payé au prix de l'arrachement.

Le débat sur l'émancipation des Juifs d'Italie, qui s'étendit des Lumières jusqu'à 1848, trouva dans de tels hommes ses acteurs et non ses simples bénéficiaires. La lignée Usiglio, par cette figure, s'inscrit dans le mouvement qui conduisit, avec l'unité italienne, à l'égalité civile pleine des Juifs de la péninsule.

Avec l'unification du royaume d'Italie, les Juifs accédèrent à la pleine citoyenneté, et les familles émiliennes, dont les Usiglio, purent se disperser dans les villes et hors des frontières. La modernité ouvrit des routes nouvelles : les professions libérales, le commerce international, l'émigration vers les grands ports de la Méditerranée.

Un rameau de la lignée illustre ce mouvement centrifuge. Alexandrie d'Égypte, cité cosmopolite où prospérait une importante communauté d'Italiens et de Juifs livournais, accueillit des Usigli. C'est là que naquit, en 1861, Alberto Usigli — Albert Jérôme Emmanuel de son nom complet —, citoyen italien de la diaspora égyptienne, qui devait émigrer plus loin encore [Cervantes Virtual, biographie de Rodolfo Usigli]. Cette trajectoire, de l'Émilie vers Alexandrie, épouse celle de milliers de Juifs italiens qui firent des ports du Levant les relais de leur négoce et de leur mobilité.

Le fils de cet Alberto, Rodolfo Usigli, naquit à Mexico en 1905, fils d'un Italien né à Alexandrie et d'une mère juive née près de Lviv, dans les confins de l'empire austro-hongrois ; son père mourut prématurément et il fut élevé par sa mère, jeune veuve [Cervantes Virtual]. On tient là un cas exemplaire de la diaspora dans la diaspora : une lignée juive italienne qui, en deux générations, relie Modène, Alexandrie et le Mexique, et croise sur son chemin la judéité galicienne d'Europe orientale.

Rodolfo Usigli devint l'une des grandes figures des lettres du Nouveau Monde, tenu pour le père du théâtre mexicain moderne, dramaturge et théoricien à l'esprit tourné vers l'analyse psychologique de sa société d'adoption [EBSCO Research]. On se gardera d'en faire un héritier conscient d'une tradition religieuse : rien n'atteste chez lui une pratique juive, et son œuvre appartient au Mexique. Mais la lignée aura donné, par lui, une contribution insigne au savoir littéraire — cette vertu du verbe que la culture juive a toujours tenue en haute estime — dans la langue d'un continent lointain. Le fil est ténu, mais il court : d'un patronyme de ghetto émilien à une gloire des lettres hispano-américaines, la même souche.

Au tournant du XXe siècle, une branche demeurée en Émilie offre l'image d'une famille pleinement intégrée à la société italienne libérale. Olga Usiglio naquit à Modène le 24 mai 1892 [Archivio di Stato di Bologna, La razza nemica]. Mariée, elle formait un foyer de la petite bourgeoisie émilienne, et ses enfants — Clara, née en 1921, et Franco — virent tous deux le jour à Modène, avant que la famille ne s'établît à Bologne en 1930 [Archivio di Stato di Bologna].

Les documents d'archives, dressés plus tard par la police fasciste, la décrivent comme femme au foyer, non inscrite au Parti national fasciste et « indifférente » au régime [Archivio di Stato di Bologna]. Cette notation, arrachée à un dossier de surveillance, dessine en creux le portrait d'une famille ordinaire de l'Italie de l'entre-deux-guerres : ni militante, ni marginale, simplement installée dans la vie d'une grande ville universitaire, à Bologne, où les Juifs comptaient parmi les professions instruites et la classe moyenne cultivée.

Cet ancrage tranquille est en lui-même un fait de mémoire. Les Juifs d'Italie, à la veille des persécutions, étaient si intimement fondus dans la nation qu'ils se comptaient parmi ses citoyens les plus loyaux, souvent patriotes, parfois même fascistes de la première heure. La famille de Modène et de Bologne appartenait à cette Italie juive confiante en son intégration — confiance que l'histoire allait fracasser.

En 1938, le régime de Mussolini promulgua les lois raciales, brisant d'un trait de plume l'émancipation conquise au siècle précédent. Les Juifs furent exclus de l'école, des professions, de la fonction publique, et fichés comme membres d'une « race ennemie ». Le petit livre de Schaerf, conçu pour l'honneur, devint alors un outil d'identification aux mains des persécuteurs.

La branche bolonaise de la lignée fut prise dans cet étau. Les archives d'État de Bologne, dans leur travail sur la théorie et la pratique de l'antisémitisme fasciste, ont reconstitué l'histoire de la famille où figure Olga Usiglio. Face à l'aggravation des mesures, sa fille Clara, son fils Franco et elle-même renouvelèrent leurs passeports en vue d'un départ vers divers pays d'Europe, l'Argentine et le Brésil — vraisemblablement pour quitter la ville au plus vite devant le durcissement des lois — mais, en réalité, ils ne partirent pas [Archivio di Stato di Bologna].

Ce détail est déchirant de vérité humaine. Il dit l'hésitation, l'attachement au pays, l'espoir tenace que la tourmente passerait — et le piège qui se referme. Des milliers de Juifs italiens connurent ce même dilemme, entre l'exil salvateur et le refus de croire à l'abîme, comme en témoignent les journaux et lettres de ces années recueillis par les historiens. Les études de fond sur la persécution — celles de Sarfatti, de Collotti, de Matard-Bonucci — ont montré comment l'appareil bureaucratique du fascisme transforma des familles paisibles en cibles administratives.

L'honnêteté commande de reconnaître ici une zone d'ombre : nous ne suivons pas avec certitude, au-delà des projets d'expatriation, le sort ultime de chacun des membres de cette branche. Le grand registre des Juifs déportés d'Italie établi par Liliana Picciotto demeure la source où se lit, nom par nom, le destin de ceux que la Shoah engloutit ; c'est à lui qu'il faudrait remonter pour clore ce chapitre. Mais ce que l'archive nous livre suffit à inscrire les Usiglio de Bologne dans la longue liste des familles juives italiennes que 1938 arracha à leur patrie sans qu'elles eussent quitté le sol natal.

Si l'on embrasse d'un seul regard les traces recueillies, une figure d'ensemble se dessine — hypothèse éditoriale assumée, car aucun arbre généalogique continu ne relie encore avec certitude toutes ces branches. D'un côté, la souche modénaise, ancrée dans la terre d'Émilie depuis l'époque ducale, donnant au Risorgimento son martyr de Highgate ; de l'autre, un rameau égyptien à Alexandrie, prolongé jusqu'au Mexique par le dramaturge Rodolfo Usigli ; et enfin la branche bolonaise, engloutie dans la nuit de 1938.

Ce que ces destins ont en commun n'est pas seulement le nom. C'est une même manière d'habiter le monde : l'enracinement sans repli, la mobilité sans reniement, la fidélité à une cause plus vaste que soi. L'exilé de 1831 meurt pour l'Italie à Londres ; le fils d'Alexandrie porte le nom jusqu'à Mexico ; la famille de Bologne, prise au piège, songe à l'Argentine et au Brésil. La lignée Usigli est ainsi, presque tout entière, une histoire de seuils franchis et de patries choisies.

La tradition juive nomme galout cet exil qui, de contrainte, se fait parfois vocation — la dispersion d'Israël parmi les nations, où chaque famille devient porteuse d'une mémoire itinérante. En cela, la trajectoire des Usigli, de Modène à Highgate, d'Alexandrie à Mexico, de Modène à Bologne, illustre à petite échelle le grand mouvement du peuple juif d'Italie : profondément italien, et pourtant toujours prêt à reprendre la route quand l'histoire l'exige.

Que retenir, au terme de ce parcours, du nom Usigli ? Une lignée dont les archives ne nous ont livré que des fragments — un patronyme dans un catalogue de 1925, une tombe à Highgate, des demeures de campagne au nord de Modène, un dossier de police à Bologne, une biographie mexicaine — mais dont chaque fragment porte une lumière.

Entre toutes les vertus que la tradition d'Israël a portées à travers les siècles, c'est l'engagement pour la justice et la liberté dans la cité que cette lignée aura, semble-t-il, le mieux exprimé. Le geste fondateur de sa mémoire est celui de l'insurgé de 1831 qui suit Mazzini par les routes de l'exil et meurt loin des siens pour que naisse une Italie de citoyens égaux. Cet acte — où se rejoignent la tzedek, la justice, et le tikkoun olam, la réparation du monde — donne son sens à toute la lignée : les Usiglio ne se sont pas contentés d'être accueillis par la nation, ils l'ont voulue, combattue, aimée jusqu'au sacrifice.

Tragique ironie de l'histoire : cette même nation, qu'un Usiglio avait servie au péril de sa vie, décréta un siècle plus tard que les siens étaient d'une « race ennemie ». La branche de Bologne connut le vertige de 1938, l'espérance déçue du départ, l'ancrage devenu piège. En cela, la lignée épouse le destin entier des Juifs d'Italie : émancipés par le Risorgimento, trahis par le fascisme, et pourtant fidèles.

Il reste, par-delà les silences de l'archive, une leçon que la mémoire d'Israël reconnaît comme sienne : que l'appartenance à un peuple et l'amour d'une patrie ne s'excluent pas, mais que l'un et l'autre exigent parfois le courage de l'exil. Le nom Usigli, deux syllabes sèches tombées du silence des registres, dit tout cela — pour peu qu'on sache l'écouter.