Famille Tossafistes

La lignée tossafiste ne naît pas d'un fondateur solitaire mais d'un foyer. Rachi (Salomon ben Isaac), mort à Troyes en 1105, n'eut pas de fils mais des filles, et ce sont ses gendres puis ses petits-fils qui firent de son héritage une école. À l'origine, son école est principalement constituée de ses gendres et petits-fils ; parmi eux, Jacob (Rabbénou Tam) et Samuel (Rachbam), qui connurent une renommée importante. Le savoir, ici, se transmet par le lit et par l'étude conjointement — trait caractéristique du judaïsme ashkénaze, où la maison d'étude et la maison familiale ne font qu'un.

La mort de Rachi marque un seuil. Rachi mourut en l'an 4865 (1105), et sa mort marqua le début de l'ère des Tossafistes, qui dura environ deux siècles ; Rachi avait écrit ses commentaires sur la presque totalité du Talmud, cependant, sur certains traités, son commentaire demeura inachevé. Les premiers Tossafistes furent donc, très concrètement, des continuateurs : ils achevèrent l'œuvre interrompue du grand-père. Cette piété filiale — reprendre la plume là où l'aïeul l'avait déposée — n'était pas seulement affaire de dévotion familiale ; elle exprimait une vertu proprement juive, celle du masoret, de la chaîne ininterrompue de la transmission (shalshelet ha-kabbalah), par laquelle chaque génération se fait le débiteur et le garant de la précédente.

L'analyse critique du texte talmudique, telle qu'elle se développera dans cette école, s'inscrit dans une longue histoire de la littérature parshanit — exégétique — du Talmud en Europe [Ta-Shma, 1999]. Les Tossafistes en furent le sommet occidental, comme le montrent les grandes éditions critiques modernes qui restituent leur méthode [Friedman, 1996].

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Si une figure domine la lignée, c'est bien Jacob ben Meïr. Jacob ben Meïr (1100 – 9 juin 1171), connu sous le nom de Rabbénou Tam, fut un célèbre rabbin ashkénaze, l'un des Tossafistes français, une autorité de premier plan en matière de halakha, et un petit-fils de Rachi. Installé à Ramerupt, en Champagne, il devint de son vivant l'arbitre reconnu de la Loi pour les communautés de France et de Rhénanie. Sa réputation de savant halakhique s'étendit bien au-delà des frontières de France : Abraham ibn Daud de Cordoue, chroniqueur des sages dans son Sefer ha-Qabbalah, le mentionna avec déférence, témoignant que la renommée de Ramerupt atteignait jusqu'aux centres intellectuels séfarades. Ce Tossafiste français fut l'un des plus importants de son temps, et on lui doit la matière principale du corpus des Tossafot.

L'autorité de Rabbénou Tam ne reposait pas sur une hiérarchie institutionnelle mais sur la seule force de son raisonnement. Il n'hésitait pas à s'opposer aux conclusions de son propre grand-père lorsque la logique du texte l'exigeait — geste vertigineux qui dit tout de la liberté intellectuelle de l'école : la vérité de la Loi prime sur la révérence des personnes, fût-ce celle due à Rachi lui-même. Cette exigence trouve son symbole le plus durable dans la querelle des tefillin : l'ordre des parchemins qu'il préconisa, distinct de celui de son aïeul, donna naissance aux « tefillin de Rabbénou Tam » que les Juifs pieux portent encore aujourd'hui. Ici, la mémoire liturgique vivante d'Israël conserve, dans un objet rituel, la trace d'un débat halakhique du XIIe siècle.

Rabbénou Tam ne fut pas qu'un dialecticien. Chef de communauté, il présida vers 1160 une assemblée synodale réunissant les autorités de plusieurs villes — plus de deux cent cinquante représentants selon la tradition —, édictant des ordonnances (takkanot) pour régler les rapports entre Juifs et pour protéger la paix intérieure des communautés. Cette implication dans la vie collective — souci de l'ordre, de la justice entre les personnes, de la cohésion du groupe menacé — prolonge la vertu ancienne du tikkoun ha-olam, la réparation de la cité. L'homme qui savait défaire un raisonnement talmudique savait aussi tenir ensemble un peuple.

Rabbénou Tam fut aussi, fait moins souvent signalé, le premier érudit français à composer des piyyutim — des poèmes liturgiques en hébreu —, s'inscrivant dans l'héritage de la poésie andalouse dont les maîtres séfarades comme Yehuda ha-Lévi avaient porté l'art à son sommet. Cette ouverture au monde séfarade, cet accueil de formes venues d'une autre tradition, révèle une dimension supplémentaire de la lignée : le rapport à l'étranger non comme menace mais comme source d'enrichissement. Que le champion de la dialectique ashkénaze se soit aussi laissé toucher par la grâce du mètre hispanique dit quelque chose d'essentiel sur l'amplitude de son esprit.

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La grandeur intellectuelle de Rabbénou Tam ne se mesure pas seulement à l'influence diffuse de ses décisions dans les Tossafot : elle se lit aussi dans les deux œuvres qu'il laissa sous son propre nom, et dont les nouvelles sources versées au corpus permettent désormais d'apprécier la portée avec une précision accrue.

Le Sefer ha-Yashar — le « Livre de l'Homme droit », titre qui fait écho au surnom même de son auteur — est un traité fameux sur le rituel juif, dont la rédaction remonte au XIIe siècle. L'œuvre parvint jusqu'à nous sous une forme quelque peu lacunaire et remaniée au fil des copies successives ; elle fut imprimée pour la première fois à Venise en 1544, puis rééditée à Vienne en 1811 — cette édition viennoise constituant la première édition imprimée complète que la tradition désigne couramment.

Le Sefer ha-Yashar se divise en deux parties d'une nature fort différente. La première rassemble des hiddushim — des novelles talmudiques, c'est-à-dire des analyses inédites portant sur des points difficiles ou apparemment contradictoires du Talmud de Babylone. La seconde est un recueil de responsa, de réponses aux questions halakhiques (she'elot ou-teshuvot) que les communautés d'Europe adressaient à Rabbénou Tam comme à leur arbitre suprême. Ces deux volets reflètent la double fonction du maître tossafiste : penser à l'écritoire, et gouverner à distance par la plume.

Ce que l'on sait de la teneur de ces responsa est instructif quant aux valeurs de la lignée. Rabbénou Tam y traitait de litiges commerciaux, de questions matrimoniales, de disputes entre communautés, de cas limites soulevés par la vie dans un environnement chrétien. Dans l'une des teshuvot les plus citées (responsum 56), il formula avec une clarté remarquable sa propre méthode : « Ce principe sera [en ta main] : c'est à travers le déroulement de la tradition et son sens simple que je l'explique, et les difficultés constituent un soutien — car même lorsque le Talmud dit "coupable" en un endroit et "exempt" en un autre, nous les harmonisons parfaitement. » Ces mots révèlent un homme qui ne subit pas la contradiction mais la reçoit comme une invitation à mieux comprendre. La justice — non pas la justice punitive, mais la justice dans son sens plein de droiture et de rectitude — est ici à l'œuvre à chaque ligne : rendre à chaque argument ce qui lui est dû, ne rien forcer, ne rien taire.

Le Sefer ha-Yashar est aussi le lieu où l'on mesure l'autorité morale de Rabbénou Tam à l'échelle de la communauté juive ashkénaze de son temps. Les communautés qui lui soumettaient leurs litiges s'en remettaient à lui non par obligation légale — aucune institution ne l'y contraignait — mais par reconnaissance spontanée de son excellence. Ce prestige librement accordé est lui-même une leçon : dans une diaspora privée de temple et de sanhédrin, c'est la force du savoir et la réputation d'équité qui créent l'autorité. En ce sens, chaque responsum du Sefer ha-Yashar est un acte de tsedaqah intellectuelle autant que juridique — une justice rendue, au plein sens hébreu du terme.

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À côté du Sefer ha-Yashar, une seconde œuvre longtemps restée dans l'ombre du grand corpus tossafiste mérite qu'on lui restitue sa place : le Sefer ha-Hakhra'ot, le « Livre des Décisions », traité de grammaire hébraïque rédigé par Rabbénou Tam au XIIe siècle.

Son sujet est une controverse ancienne, née dans l'Espagne du Xe siècle, entre deux des plus grands grammairiens de la langue hébraïque : Menahem ibn Saruk, natif de Tortosa et secrétaire du puissant Hasdai ibn Shaprut, et Dunash ben Labrat, son rival d'origine maghrébine. Menahem avait composé le Mahberet, premier grand dictionnaire de la langue hébraïque en hébreu ; Dunash lui avait opposé ses Teshuvot — ses Objections —, critiquant ses analyses étymologiques et morphologiques avec une virulence qui coûta à Menahem sa position et peut-être sa liberté. Leurs disciples respectifs avaient prolongé la querelle, et les échos de ce débat fondateur traversaient encore les cercles savants du XIIe siècle lorsque Rabbénou Tam prit la plume pour en arbitrer les termes.

Ce geste est révélateur à plus d'un titre. Que le maître de Ramerupt, dont le territoire naturel était le Talmud et la halakha, se saisisse d'une querelle de grammaire andalouse montre l'étendue de sa curiosité et la profondeur de son sentiment envers la langue sacrée. L'hébreu, pour lui, n'était pas un simple véhicule de la pensée juridique : c'était une langue à connaître dans ses règles, à défendre dans sa cohérence, à soigner comme on soigne un patrimoine commun. En arbitrant entre Menahem et Dunash, Rabbénou Tam exercait cette forme haute de bonté envers la langue — la même bonté qui le poussa à composer des piyyutim soignés — et témoignait du soin qu'il portait à l'outil même de la transmission juive.

Il y a plus. Dans le Sefer ha-Hakhra'ot, Rabbénou Tam ne tranche pas en faveur d'un camp de manière absolue : il discute, pèse, distingue, reconnaît à chacun ses mérites partiels. Cette posture d'arbitre équitable — accorder à l'adversaire ce qui lui revient, refuser le manichéisme des partisans — est une manifestation de l'humilité intellectuelle qui caractérise la lignée dans ses meilleurs moments. Le même homme qui n'hésitait pas à contredire Rachi sur un point de halakha reconnaissait sans peine la part de vérité dans les positions de Menahem ou de Dunash. L'humilité, ici, ne signifie pas l'effacement de soi, mais la capacité à lire l'autre avec loyauté.

Ce traité dit enfin quelque chose d'essentiel sur le rapport à l'étranger dans la pensée de Rabbénou Tam. La querelle Menahem-Dunash était une querelle séfarade, née en al-Andalus, dans un monde culturel profondément imprégné de philosophie arabe et de sciences islamiques. En la prenant au sérieux, en y entrant en érudit et non en spectateur dédaigneux, Rabbénou Tam signifiait que le savoir juif n'a pas de frontières géographiques ni de jalousies de rite : ce qui enrichit la compréhension de la Torah et de la langue sacrée appartient à tout Israël, qu'il vienne de Champagne ou de Cordoue. Ce dialogue silencieux entre le nord et le sud, entre l'Ashkenaz et le Sefarad, est l'une des plus belles preuves que la lignée tossafiste n'était pas repliée sur elle-même mais ouverte au meilleur de la pensée juive dans toute sa diversité.

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Le frère aîné de Rabbénou Tam, Samuel ben Meïr — le Rachbam —, incarne une autre pente de la vertu intellectuelle de la lignée : non la dialectique triomphante, mais la fidélité au sens simple du texte. Parmi les petits-fils de Rachi, on cite Rabbénou Tam et Rachbam (Rabbi Shmouel ben Meïr), qui sont des autorités en leur temps. Lorsque le commentaire de Rachi sur certains traités demeura inachevé, c'est notamment le Rachbam qui prit le relais, achevant par exemple le commentaire du traité Bava Batra.

La tradition rapporte que le Rachbam, dans son commentaire sur la Torah, poussa si loin la recherche du peshat — le sens obvie — qu'il en vint parfois à s'écarter des lectures homilétiques les plus vénérées, quitte à discuter respectueusement les choix de son propre grand-père. Ce goût du sens littéral, cette probité herméneutique qui refuse de plier le texte aux commodités de l'interprétation, relève d'une humilité rare : s'effacer devant ce que le texte dit vraiment, plutôt que lui faire dire ce qu'on voudrait. La tradition rapporte même que le vieux Rachi, peu avant sa mort, reconnut devant son petit-fils que ses propres commentaires auraient dû, sur bien des points, suivre le peshat plus fidèlement — aveu touchant qui scelle entre les deux générations une connivence dans l'amour de la vérité textuelle.

La recherche moderne, en confrontant ces traditions aux manuscrits conservés, a confirmé la place éminente de cette exégèse septentrionale dans l'histoire de la lecture juive [Darmesteter, 2008 ; Stemberger, 1986]. Ici l'archive et la mémoire se répondent : le récit de la piété exégétique du Rachbam trouve appui dans le corpus textuel effectivement transmis. À côté de son frère le dialecticien, le Rachbam représente la face contemplative de la même vertu : l'amour du texte exercé par la retenue plutôt que par la fougue.

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Ce que la lignée légua de plus durable n'est ni un objet ni une charge, mais une manière de penser. La méthode tossafiste consiste à embrasser le Talmud tout entier — Babylone et Jérusalem confondus — pour confronter des passages parfois séparés par des centaines de folios, y déceler des contradictions et les résoudre par des distinctions subtiles. Les termes ve-im tomar (« et si l'on dit ») et ve-yech lomar (« alors on doit dire ») sont caractéristiques de ce genre littéraire : la pensée s'y déploie comme un dialogue perpétuel, question et réponse, objection et levée d'objection.

Cette dialectique n'était pas gratuite. Elle répondait à une conviction : que la parole révélée ne peut se contredire, et que toute contradiction apparente n'est qu'un appel à mieux comprendre. On lit dans le Sefer ha-Yashar la formulation la plus nette de cette conviction par Rabbénou Tam lui-même : sa méthode, dit-il, consiste précisément à harmoniser les tensions sans jamais en escamoter aucune, à faire de la difficulté une preuve plutôt qu'un obstacle. Ce qui, dans une tradition moins assurée d'elle-même, aurait provoqué la clôture du débat ou le silence prudent, devient ici le moteur d'une pensée plus fine.

Le rapport des Tossafistes à la halakha fut ainsi d'une souplesse remarquable, capable d'adapter la Loi ancienne aux nécessités concrètes de communautés vivant dans un monde chrétien — qu'il s'agisse du commerce, du prêt, ou du recours au goy pour les travaux interdits le shabbat [Katz, 1989]. Cette flexibilité halakhique, loin d'être un relâchement, témoigne d'un soin pastoral profond : rendre la Loi praticable pour le plus grand nombre, ne pas écraser le fidèle sous l'impossible. La créativité spirituelle et littéraire de l'Ashkenaz médiéval, dont les Tossafistes furent un foyer majeur, s'inscrit dans ce mouvement de tension entre ouverture et fidélité [Elbaum, 1990 ; Katz, 1984].

Le fruit de ce labeur eut un destin exceptionnel. Les Tossafot cessèrent d'être un commentaire parmi d'autres pour devenir une composante permanente du texte étudié : dans toute édition classique du Talmud, ils encadrent la page, face au commentaire de Rachi. Une famille de Champagne a ainsi fixé, pour tout le peuple juif et pour des siècles, la forme même sous laquelle la Loi orale se lit et s'étudie. Peu de lignées peuvent se prévaloir d'un apport aussi structurant à la pensée d'Israël.

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Après Rabbénou Tam, l'autorité passa à son neveu Isaac ben Samuel de Dampierre, dit le Ri ha-Zaken (« l'Ancien »). Sous sa direction, l'école tossafiste connut son apogée organisationnelle. La tradition rapporte qu'il rassembla autour de lui une académie nombreuse, où soixante disciples se partageaient la mémorisation des soixante traités du Talmud, de sorte que le corpus tout entier fût toujours présent dans la salle d'étude. Ce dispositif, s'il tient sans doute pour partie de la stylisation mémorielle, exprime une réalité vérifiable : la densité et la vitalité des maisons d'étude du nord de la France.

De Dampierre, de Sens, de Coucy, d'Évreux, les foyers tossafistes essaimèrent. La méthode franchit les frontières et gagna la Rhénanie, l'Angleterre, la Provence, l'Espagne, marquant durablement l'étude talmudique jusqu'à nos jours. Cette diffusion illustre une vertu discrète mais essentielle de la lignée : la générosité du savoir, qui ne se garde pas mais se donne, se disperse et se multiplie chez les disciples. Le maître tossafiste n'est grand que par les élèves qu'il rend capables de le contredire. En cela, la lignée honora l'idéal talmudique du rav et du talmid, où l'enseignement n'est accompli que lorsqu'il a engendré d'autres enseignants [Fonrobert, 2007 ; Ta-Shma, 1999].

La transmission au Ri ha-Zaken illustre aussi combien l'apport du Sefer ha-Yashar de Rabbénou Tam fut structurant pour ses successeurs immédiats. Les novelles talmudiques qu'il contenait servirent de modèle formel aux Tossafot ultérieurs, et ses responsa fournirent des précédents auxquels les maîtres de Dampierre se référaient dans leurs propres décisions. L'œuvre écrite de Rabbénou Tam n'était pas un monument à admirer de loin : c'était un outil vivant, réinterrogé à chaque génération dans l'esprit même qui l'avait produit.

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L'âge d'or fut aussi un âge menacé. Le XIIIe siècle apporta aux Juifs de France une suite d'épreuves qui devaient briser le cadre géographique de l'école. Les campagnes de délation contre le Talmud culminèrent dans la disputation de Paris de 1240 et l'autodafé de 1242, où des charretées de manuscrits talmudiques furent livrées aux flammes — coup porté au cœur même de ce qui faisait vivre la lignée. Étudier devenait un acte de résistance, et copier un manuscrit, un acte de fidélité au péril de sa perte.

C'est dans ce contexte que la survie du Sefer ha-Yashar prend toute sa signification. L'œuvre parvint à nous dans un état « quelque peu incomplet et amendé » — selon la description qu'en font ses premiers éditeurs — précisément parce que les manuscrits durent voyager, se fragmenter, être recopiés par des mains différentes sur des routes d'exil. Que le texte nous soit parvenu, même lacunaire, est en soi un témoignage de la ténacité des transmetteurs. De même, le Sefer ha-Hakhra'ot, traitant d'une polémique grammaticale andalouse, put traverser les siècles parce que des copistes jugeèrent qu'une dispute sur l'étymologie hébraïque méritait d'être sauvée des flammes au même titre qu'une décision halakhique. Ce jugement, qui élève le savoir linguistique à la hauteur du savoir juridique, dit quelque chose de profond sur la hiérarchie des valeurs dans cette école : la langue est Torah, et sa grammaire est une forme de piété.

Puis vint la rupture décisive. Les Juifs avaient alors en France le statut d'étrangers résidant avec une permission royale spéciale ; l'avis d'expulsion générale et définitive émana de Philippe le Bel en 1306. Cette expulsion eut ceci d'inédit d'être définitive ; les arrestations commencèrent en juin et durèrent plusieurs mois, leur but étant de procéder à un interrogatoire permettant l'inventaire précis des biens possédés. Les descendants et héritiers spirituels des Tossafistes prirent alors les routes de l'exil, emportant leurs manuscrits vers la Rhénanie, l'Italie, l'Espagne et, plus tard, l'Europe de l'Est.

C'est dans cette dispersion que la lignée révéla peut-être sa plus haute vertu : la sauvegarde. Face au rapport à la guerre et à la persécution qu'ils n'avaient pas choisis, ces exilés ne portèrent pas les armes mais des livres ; leur héroïsme fut celui de la mémoire. Les patronymes qui essaimèrent ensuite dans les diasporas ashkénazes — jusqu'aux registres de l'Empire russe, du Royaume de Pologne et de la Galicie recensés bien plus tard — gardent la trace de ces déplacements [Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est]. Le peuple juif, par la voix de ses tossafistes exilés, montra une fois de plus que l'on peut tout confisquer à un peuple sauf sa Torah, dès lors qu'elle est inscrite dans les cœurs autant que sur les parchemins [Strack, 1992 ; Gafni, 1990].

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De Troyes à Ramerupt, de Dampierre aux routes de l'exil, la lignée tossafiste aura traversé deux siècles en imprimant à l'étude juive une forme qui lui survit dans chaque page de Talmud ouverte aujourd'hui. Famille au sens propre — celle des gendres et petits-fils de Rachi — et famille au sens spirituel — celle des disciples et des disciples de disciples —, elle a incarné plusieurs des grandes vertus du judaïsme : la piété filiale de ceux qui achèvent l'œuvre de l'aïeul, l'humilité de ceux qui s'effacent devant le sens du texte, le soin pastoral de ceux qui rendent la Loi praticable, la générosité de ceux qui essaiment leur savoir, l'ouverture à l'autre qui accueille la grammaire andalouse et la poésie séfarade comme un enrichissement et non comme une menace.

L'apport des nouvelles sources — le Sefer ha-Yashar dans ses deux strates de novelles et de responsa, et le Sefer ha-Hakhra'ot — permet désormais de dessiner avec plus de précision le portrait intellectuel de Rabbénou Tam : non pas seulement un architecte du Talmud, mais un penseur de la langue, un arbitre de la tradition grammaticale, un législateur communautaire et un poète. L'ampleur de cette figure, longtemps réduite à son rôle dans les Tossafot, se révèle dans toute sa dimension lorsqu'on lit ses œuvres autonomes.

Mais s'il faut nommer ce que cette lignée aura, entre toutes, le mieux exprimé, c'est une certaine conception de la Loi juive comme dialogue infini. Les Tossafistes ont légué au judaïsme non pas des réponses figées, mais l'art de la question féconde — ce ve-im tomar, ce « et si l'on disait » par lequel toute vérité reçue redevient objet de recherche. En faisant de la contradiction non un scandale mais un chemin, ils ont porté à son incandescence une vertu que la tradition d'Israël cultive depuis la Michna : celle d'un peuple qui aime assez sa Loi pour ne jamais cesser de l'interroger. C'est par là que le destin singulier d'une famille champenoise rejoint la mémoire collective d'un peuple entier, et que le mot « ajouter » — Tossafot — demeure l'une des plus belles définitions de la fidélité vivante.

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