Famille Sonnino

Le point de départ de toute enquête sur les Sonnino est le nom lui-même. La ville de Sonnino, perchée sur les monts Ausoni dans l'actuelle province de Latina, a prêté son toponyme à une famille juive qui, selon l'usage constant de l'onomastique italienne, en aura tiré son identité patronymique. Le nom de la localité procéderait lui-même du latin Submontinus — « au pied du mont » —, désignation géographique décrivant l'assise de l'agglomération sur les hauteurs.

Ce mode de nomination n'a rien d'anecdotique. Dans le monde juif italien, le patronyme toponymique constitue une véritable archive vivante : il fige, dans la désignation d'une famille, le souvenir d'un lieu de résidence ou d'un lieu d'expulsion. Les grandes lignées italiennes — les Modena, les Rieti, les Ravenna, les Recanati — portent ainsi inscrite dans leur nom la carte des déplacements imposés par les édits pontificaux et princiers. Le nom Sonnino témoigne d'une présence, à un moment donné, dans le Latium méridional, région où les communautés juives connurent une histoire heurtée, ponctuée par les restrictions de l'État pontifical après la bulle Cum nimis absurdum de 1555 et les vagues d'expulsions qui refoulèrent les juifs des petites localités vers les grands centres tolérés.

Il convient ici d'être prudent : si le lien entre le patronyme et la ville est linguistiquement assuré, la trajectoire précise qui conduisit une famille juive de Sonnino jusqu'à la Toscane des XVIIIe et XIXe siècles ne peut être reconstituée que par hypothèse. La tradition onomastique établit l'origine ; l'archive, en revanche, ne documente la lignée qu'à partir de son installation dans les grands ports et centres marchands. Nous relevons donc ce chaînon comme mémoire probable, fondée sur la logique du nom plus que sur des actes conservés.

Cette réserve méthodologique importe : elle rappelle que, dans la restitution des lignées juives, la séduction du récit continu doit céder devant la rigueur documentaire. Comme le soulignait Léon Askénazi, la tradition juive articule toujours la parole reçue et l'écrit vérifié, et c'est dans la tension entre les deux que se tient la fidélité véritable [Askénazi, 1999]. C'est précisément cette tension — entre le nom qui mémorise et l'archive qui prouve — que la lignée Sonnino porte avec une acuité particulière, jusqu'à ce qu'un de ses membres, Guido Sonnino, fasse de la mémoire des livres imprimés l'objet même de son œuvre savante.

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Pour situer les Sonnino, il faut restituer le cadre plus large des Italkim. La présence juive en Italie est l'une des plus anciennes et des plus continues de la diaspora occidentale. À la différence des communautés nées de l'expulsion d'Espagne (1492) ou des migrations ashkénazes, les juifs italiens constituent un rite et une culture propres, façonnés par une insertion multiséculaire dans le tissu des cités.

Robert Bonfil a magistralement décrit la manière dont, à la Renaissance, les juifs d'Italie participèrent à la vie économique — notamment par le prêt sur gages et le commerce — tout en développant une culture savante nourrie à la fois de la tradition rabbinique et des courants intellectuels de leur temps [Bonfil, 1994]. Cette double appartenance, à la communauté et à la cité, préfigure de loin le destin d'un homme comme Sidney Sonnino, capable d'incarner l'État italien au plus haut niveau tout en descendant d'une lignée marchande juive. Elle explique aussi comment un Guido Sonnino put être à la fois membre actif d'une communauté et auteur d'une œuvre d'érudition reconnue par les bibliothèques savantes du monde entier.

L'histoire de la péninsule fut néanmoins marquée par l'institution du ghetto, à Venise dès 1516, puis dans les États pontificaux à partir du milieu du XVIe siècle. Ces enfermements successifs redessinèrent la géographie juive de l'Italie : ils vidèrent les petites localités — dont, vraisemblablement, celles du Latium comme Sonnino — au profit de pôles où subsistait une certaine tolérance. Parmi ces pôles, un lieu occupe une place singulière : Livourne.

L'histoire des juifs italiens ne se réduit toutefois pas à celle des persécutions. Elle fut aussi celle d'une pensée vivante, dont Maurice-Ruben Hayoun a retracé les prolongements dans l'ensemble de la philosophie juive européenne, où l'Italie tint un rôle de carrefour entre la scolastique, l'humanisme et la tradition hébraïque [Hayoun, 2023]. C'est cet héritage composite — religieux, marchand et intellectuel — que porte, sous des formes différentes mais convergentes, la trajectoire des deux Sonnino qui émergent de l'archive : l'homme d'État et l'érudit.

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La Toscane occupe une place décisive dans l'histoire des Sonnino, car c'est là que l'archive rejoint la mémoire. Sidney Sonnino naquit à Pise, et la Toscane fut le théâtre de l'ascension de la famille. Or cette région se distinguait par un régime d'exception à l'égard des juifs, incarné par la ville franche de Livourne.

Les Livornine, chartes promulguées par les Médicis à la fin du XVIe siècle, invitèrent les juifs — notamment les conversos fuyant la péninsule Ibérique — à s'établir à Livourne en leur garantissant liberté de culte, sécurité et privilèges commerciaux, sans les astreindre au ghetto. Lionel Lévy a consacré des travaux fondamentaux à cette « nation juive portugaise » de Livourne, montrant comment ce port devint l'un des grands carrefours du commerce méditerranéen et un foyer de vie juive prospère, en lien avec Amsterdam et Tunis [Lévy, 1999]. Il a par ailleurs retracé la longue existence de cette communauté livournaise jusqu'à son extinction au XXe siècle [Lévy, 1996].

Dans ce contexte de tolérance relative, les familles juives toscanes purent constituer des fortunes marchandes et bancaires considérables, et surtout s'insérer dans les réseaux du grand commerce international. À partir de 1591, des milliers de crypto-juifs portugais affluèrent à Livourne ; en 1593, la promulgation de la Livornina vint confirmer et amplifier les avantages accordés, faisant de la cité un port dont la prospérité rayonna sur toute la Toscane, de Pise à Florence, et dont la communauté juive entretint des échanges commerciaux, culturels et familiaux intenses avec Amsterdam, Hambourg et les autres points d'ancrage de la diaspora séfarade. C'est précisément le profil du milieu dont émane le père de Sidney Sonnino : un marchand juif fortuné établi à Pise. Le fils d'un riche marchand juif de Pise et d'une mère protestante, dont il adopta la foi, tel est le portrait que dressent les notices biographiques de la formation familiale de l'homme d'État [Encyclopedia.com].

Ici, l'intersection est manifeste : la tradition d'une famille toscane fortunée se voit confirmée par la documentation biographique, tandis que le cadre historique de la tolérance médicéenne, établi par la recherche, rend intelligible cette réussite. Le statut demeure toutefois « probable » quant au détail du parcours familial antérieur, que les sources ne permettent pas de suivre pas à pas.

Ce que la Toscane livournaise avait aussi cultivé, et qui mérite d'être souligné avant d'aborder Guido Sonnino, c'est une tradition typographique hébraïque d'une fécondité exceptionnelle. L'imprimerie hébraïque de Livourne, active dès le XVIIe siècle, fournissait des livres de prières à des communautés dispersées dans tout le pourtour méditerranéen. Cette production éditoriale n'était pas un artisanat marginal : elle exprimait la vitalité intellectuelle et religieuse d'une communauté qui avait fait de la transmission du savoir l'une de ses obligations premières. C'est dans cet humus — marchand, lettré et pieux tout à la fois — que l'on doit situer l'émergence d'un érudit comme Guido Sonnino.

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Si Sidney Sonnino est le Sonnino que retient l'histoire politique, un autre porteur du nom mérite que le présent livre lui consacre un chapitre à part entière : Guido Sonnino, dont la Storia della tipografia ebraica in Livorno constitue l'une des contributions savantes les plus significatives que la famille ait léguées à la connaissance du judaïsme italien.

L'œuvre parut d'abord sous forme d'articles dans Il Vessillo Israelitico, la grande revue de la communauté juive italienne : les premières livraisons furent publiées dans le volume 59 de l'année 1911 (pages 424–430, 506–511, 584–588, 662–666), puis la série se poursuivit dans le volume 60 de l'année 1912 (pages 4–9, 138–140, 211–214, 282–283, 314–316, 458–461, 527–530, 562–564), avant d'être réunie en un volume à Turin en 1912. Le titre complet — Storia della tipografia ebraica in Livorno con introduzione e catalogo di opere e di autori — révèle à lui seul l'ambition du projet : non pas une simple notice chronologique, mais une œuvre en trois volets, comprenant une introduction historique, un catalogue des œuvres imprimées et un répertoire des auteurs publiés par les presses livournaises.

Il faut mesurer ce que représentait une telle entreprise au tournant du XIXe et du XXe siècle. Guido Sonnino travaillait sans les instruments bibliographiques électroniques que nous tenons pour acquis ; sa méthode relevait du dépouillement direct des fonds, du collationnement des éditions, de la correspondance avec d'autres érudits. Le résultat, un siècle plus tard, est encore cité en référence par les guides bibliographiques des grandes bibliothèques universitaires américaines — Penn Libraries, Columbia University — comme la source de première main pour l'histoire de l'imprimerie hébraïque à Livourne. Cette longévité académique est en elle-même un témoignage.

Ce que l'œuvre révèle, en creux, dit quelque chose d'essentiel sur la famille et sur ses valeurs. Consacrer des années à inventorier les livres hébraïques imprimés à Livourne, c'est accomplir un acte de mémoire au sens le plus fort que la tradition juive confère à ce mot. La mémoire — Zakhor — n'est pas chez Guido Sonnino une piété abstraite : elle se traduit en pages numérotées, en titres collationnés, en auteurs identifiés, en dates vérifiées. L'érudit accomplit ainsi ce que la halakha exige à sa façon du témoin : dire vrai, ne pas inventer, ne pas omettre. La rigueur bibliographique de Guido Sonnino est une forme d'intégrité intellectuelle qui, transposée dans l'espace du savoir, rejoint l'exigence de justice — tsedek — que la tradition hébraïque place au cœur de l'acte de témoigner.

Guido Sonnino n'écrivait pas en observateur extérieur : il était lui-même un membre de la communauté livournaise, ou du moins profondément ancré dans ses réseaux. Choisir de documenter la typographie hébraïque de Livourne, c'était choisir de préserver ce que la communauté avait produit de plus précieux — ses livres — contre l'oubli. C'était reconnaître que la grandeur d'une communauté ne se mesure pas seulement à sa puissance marchande ou à son influence politique, mais aussi à la densité de sa production intellectuelle et religieuse. En cela, Guido Sonnino appartient pleinement à cette tradition des maskilim — les érudits des Lumières juives — qui firent de la science de leur propre passé un devoir communautaire.

Il y a enfin, dans cet acte de cataloguer les presses hébraïques, une dimension qui touche au rapport de la famille Sonnino avec l'étranger et avec la transmission. Les livres imprimés à Livourne n'étaient pas destinés à la seule communauté locale : ils circulaient vers les communautés du Maghreb, du Levant, du bassin méditerranéen tout entier. Cataloguer ces livres, c'était donc aussi tracer la carte des solidarités et des échanges qui reliaient Livourne au reste du monde juif. La Storia della tipografia ebraica in Livorno est, à ce titre, non seulement un ouvrage d'érudition, mais un document sur la circulation des savoirs entre les communautés dispersées d'Israël.

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Avec Sidney Sonnino, la lignée quitte le registre de la mémoire pour entrer pleinement dans l'histoire documentée. Giorgio Sidney Sonnino naquit à Pise le 11 mars 1847 et mourut le 24 novembre 1922. Fils d'un banquier ou marchand juif et d'une mère protestante anglaise, il fut élevé dans la foi de sa mère.

Cette double ascendance — juive toscane par le père, protestante britannique par la mère — fait de Sonnino une figure caractéristique des élites du Risorgimento, où l'appartenance à l'Italie unifiée transcendait les origines confessionnelles. Diplômé de l'Université de Pise, il exerça successivement comme journaliste, juriste et diplomate avant de se tourner vers la politique [Encyclopedia.com]. Il entra au Parlement en 1880 et s'y imposa rapidement comme une autorité, notamment en matière financière et économique.

Homme de la droite libérale, rigoureux, austère, souvent qualifié d'intransigeant, Sonnino incarna une conception exigeante de l'État et des finances publiques. Il accéda par deux fois à la présidence du Conseil du Royaume d'Italie : une première fois en 1906, pour un ministère resté célèbre par sa brièveté, puis de nouveau de 1909 à 1910. Ces deux passages à la tête du gouvernement, bien qu'éphémères, témoignent de l'autorité qu'il exerçait sur la vie parlementaire italienne.

L'homme se distinguait moins par le talent de la manœuvre politicienne que par la constance doctrinale et la maîtrise des dossiers. Sa carrière illustre le parcours d'une élite issue du monde marchand juif toscan, désormais pleinement intégrée aux institutions du jeune État national — sans reniement affiché mais dans la voie de l'assimilation civique et confessionnelle qui caractérisa nombre de ces trajectoires. Cette austérité, cette application constante aux chiffres et aux textes, cette répugnance pour la rhétorique facile : autant de traits qui, chez Sidney Sonnino, résonnent peut-être avec l'ethos du marchand lettré et pieux dont sa lignée paternelle était issue, même si l'homme lui-même avait adopté la foi maternelle et s'était entièrement fondu dans la vie publique italienne.

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C'est comme ministre des Affaires étrangères, durant la Première Guerre mondiale, que Sidney Sonnino inscrivit durablement son nom dans l'histoire diplomatique de l'Europe. Il occupa ce portefeuille pendant le conflit et fut l'un des principaux artisans de l'entrée en guerre de l'Italie aux côtés de l'Entente.

L'acte majeur de cette période fut la négociation du Pacte de Londres, signé le 26 avril 1915. Par cet accord secret conclu avec la France, la Grande-Bretagne et la Russie, l'Italie s'engageait à abandonner sa neutralité et à rejoindre l'Entente contre les Empires centraux, en échange de promesses d'agrandissements territoriaux considérables — le Trentin, le Tyrol du Sud jusqu'au Brenner, Trieste, l'Istrie et une large part du littoral dalmate. Sonnino conduisit ces tractations avec la ténacité qui le caractérisait, faisant primer les intérêts territoriaux italiens.

Cet engagement conditionna toute la politique étrangère italienne de la guerre et de l'après-guerre. À la Conférence de la paix de Paris, en 1919, Sonnino défendit avec âpreté les clauses du Pacte de Londres, se heurtant notamment à la doctrine des nationalités promue par le président américain Woodrow Wilson. Les frustrations nées de la « victoire mutilée » — sentiment que l'Italie n'avait pas obtenu tout ce à quoi elle estimait avoir droit — pèseraient lourdement sur la vie politique italienne des années suivantes.

Le nom de Sonnino reste ainsi attaché à l'un des documents diplomatiques les plus discutés du premier XXe siècle. Sa figure incarne le paradoxe d'une diplomatie de la puissance menée par un homme issu d'une minorité intégrée, dont le patriotisme italien ne fit jamais l'objet d'un doute. Les prédications et discours du temps de guerre, étudiés par Marc Saperstein pour ce qui concerne les communautés juives, rappellent combien la Grande Guerre fut aussi une épreuve d'appartenance nationale pour les juifs d'Europe, sommés de prouver leur loyauté patriotique [Saperstein, 2008]. Sidney Sonnino incarnait, à l'extrême, cette épreuve réussie : l'homme d'une lignée juive avait accédé à la direction de la politique étrangère d'une grande puissance. Le prix en avait été, pour lui, la distance assumée d'avec l'héritage confessionnel paternel.

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Que reste-t-il, au-delà des deux figures qui se détachent de l'archive — l'homme d'État et l'érudit —, de la lignée qui porte ce nom ? La question invite à méditer le rapport entre une famille et la nation dans laquelle elle s'est fondue, mais aussi entre une famille et la communauté dont elle est issue.

Le cas Sonnino offre un condensé exemplaire du destin des juifs italiens à l'âge de l'émancipation. D'un patronyme toponymique renvoyant à une petite ville du Latium, marqué par les vicissitudes de l'histoire pontificale, la famille parvint, à travers le refuge toscan et la prospérité marchande, à donner à l'Italie unifiée un chef de gouvernement et un ministre des Affaires étrangères. Ce parcours illustre la promesse et l'ambiguïté de l'assimilation : l'ascension sociale et civique s'accompagna, dans le cas de Sidney Sonnino, d'un changement de confession — l'adoption du protestantisme maternel — qui distancia l'homme public de l'héritage juif de son père.

Mais la lignée offre aussi, avec Guido Sonnino, une tout autre réponse à la modernité : non l'assimilation dans la citoyenneté nationale, mais le retour savant vers la communauté d'origine, l'inventaire patient de ce que la communauté a produit, la mise en ordre du passé juif livournais pour que les générations futures puissent en hériter. Ces deux voies — celle de l'homme d'État assimilé et celle de l'érudit mémorialiste — ne s'annulent pas : elles forment ensemble le spectre complet des possibles qui s'ouvrirent aux juifs italiens de l'émancipation, entre intégration et fidélité, entre la cité et la communauté.

Cette trajectoire résonne avec les réflexions d'Armand Abécassis sur la tension permanente, dans l'existence juive, entre l'enracinement et le désir, entre la fidélité aux origines et l'aspiration à une universalité partagée [Abécassis, 1987]. Sidney Sonnino, homme d'État d'une nation qu'il servit sans réserve, demeure aussi, par son nom même, le porteur d'une mémoire juive italienne millénaire, que l'histoire officielle tend à effacer mais que le patronyme préserve. Guido Sonnino, pour sa part, avait consciemment choisi d'être ce préservateur : il avait compris que les livres imprimés par les presses hébraïques de Livourne étaient autant de vies communautaires condensées en caractères de plomb, et que laisser ces témoins sans inventaire eût été un manquement à la mémoire collective d'Israël.

L'intersection de la mémoire et de l'histoire se dénoue ici en un enseignement : les lignées juives, même lorsqu'elles semblent se dissoudre dans la citoyenneté nationale, laissent dans le nom, ce plus tenace des vestiges, la trace ineffaçable d'une origine. Et parfois, l'un de leurs membres refuse la dissolution : il se retourne, ouvre les registres, et restitue à la communauté ce qu'elle risquait d'oublier d'elle-même. Étudier les Sonnino, c'est ainsi retrouver, sous la figure du baron ministre et sous celle du bibliographe discret, la longue histoire des Italkim et de leur inscription dans le sol et dans la mémoire de la péninsule.

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La lignée Sonnino se déploie sur un arc qui va d'une petite ville des monts Ausoni jusqu'aux cabinets diplomatiques de la Grande Guerre, et jusqu'aux pages d'une revue juive italienne où un érudit patient consignait, décennie après décennie, les titres et les auteurs imprimés sur les presses hébraïques de Livourne. Entre ces pôles, l'histoire documentée saisit avec certitude deux figures : Sidney Sonnino, né à Pise en 1847, deux fois président du Conseil et ministre des Affaires étrangères, négociateur du Pacte de Londres de 1915 ; et Guido Sonnino, auteur de la Storia della tipografia ebraica in Livorno (1911–1912, puis Turin, 1912), œuvre de bibliographie et d'histoire dont la longévité académique atteste la valeur durable. Pour tout ce qui précède ces deux figures — l'origine du nom, le milieu marchand toscan, les étapes intermédiaires de la migration du Latium vers la Toscane —, le livre s'en tient à la reconstitution probable, éclairée par le savoir historique sur les juifs d'Italie et sur le refuge livournais.

Ce Grand Livre a tenté de restituer cette double dimension sans la trahir : la rigueur de l'archive pour les actes documentés, la prudence de l'hypothèse pour la préhistoire familiale. En cela, il obéit à la leçon de Yerushalmi, pour qui la mémoire juive et l'histoire critique, sans jamais se confondre, doivent également être honorées [Yerushalmi, 1984].

Mais ce livre entendait aussi faire ressortir ce que cette lignée, entre toutes, aura le mieux exprimé. La réponse ne va pas de soi : il serait tentant de mettre en avant la réussite politique de Sidney Sonnino comme illustration du tikkun olam — de l'engagement dans l'amélioration du monde commun — ou bien comme preuve de l'intégration accomplie. Ces lectures ne sont pas fausses, mais elles risquent de flatter là où il faudrait comprendre. Ce que la lignée Sonnino aura exprimé avec le plus de cohérence à travers ses deux figures les mieux documentées, c'est la vertu de mémoire active : la conviction que préserver, ordonner et transmettre ce que la communauté a produit est un acte de justice envers les morts et de responsabilité envers les vivants. Guido Sonnino l'accomplit dans l'ordre du livre et du savoir bibliographique ; Sidney Sonnino, à sa façon, l'accomplit dans l'ordre de l'État, en portant jusque dans les chancelleries du vieux monde le nom — le patronyme toponymique — d'une ville du Latium d'où des juifs avaient été chassés des siècles plus tôt. Que l'un ait choisi le dépouillement des archives hébraïques et que l'autre ait signé les traités de l'Italie unitaire, tous deux participent, par des chemins opposés mais parallèles, de cette vertu que la tradition juive nomme zakhor — souviens-toi — et qui est, peut-être, la vertu la plus ancienne et la plus exigeante d'Israël.

Le nom Sonnino, gravé dans les traités et dans la toponymie du Latium, dans les colonnes du Vessillo Israelitico et dans les guides bibliographiques des grandes universités, demeure ainsi le témoin d'une présence juive à la fois enracinée et transcendée par le destin national et intellectuel de l'Italie moderne.

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