Famille Sonnemann

L'histoire attestée de la lignée commence dans un village de Basse-Franconie, aux portes de Wurtzbourg. C'est là, selon les notices biographiques concordantes, que naît le personnage central de cette famille. Leopold Sonnemann naquit dans le bourg de Höchberg, en Bavière, au sein d'une famille juive traditionnelle [Encyclopedia.com]. La précision est importante : avant de devenir l'un des grands noms du libéralisme allemand, la lignée s'enracine dans un judaïsme rural et observant, celui des petites communautés franconiennes où la vie religieuse et le négoce se tressaient étroitement.

Ce milieu façonna une éthique dont la famille tirera plus tard des fruits inattendus. Les communautés juives de Bavière, longtemps soumises aux restrictions du système des « matricules » qui limitait le nombre de foyers autorisés, avaient fait du soin mutuel, de la charité (tsedaka) et de l'étude les piliers d'une existence menacée par la précarité juridique. C'est de cet héritage — la solidarité comme condition de survie, la Loi comme cadre de vie — que procède, transposée dans un tout autre registre, la sensibilité de la génération suivante aux questions de justice sociale et de liberté civique.

La famille vivait du commerce, et l'ascension économique fut la première œuvre des Sonnemann. Après la mort de son père en 1853, Leopold Sonnemann transforma avec succès l'entreprise familiale [Encyclopedia.com]. Ce moment — un jeune homme de vingt-deux ans reprenant et redressant une affaire au décès du patriarche — marque le seuil entre la vieille condition franconienne et la modernité urbaine vers laquelle la lignée va se tourner. La tradition biographique retient ici la vertu de l'action économique menée non comme fin en soi, mais comme socle d'une liberté ultérieure : c'est la fortune bâtie par le négoce qui rendra possible, quelques années plus tard, l'aventure de la presse.

Le cœur historique de la lignée se laisse dater avec précision. Leopold Sonnemann, né le 29 octobre 1831 et mort le 30 octobre 1909, fut un journaliste, éditeur de presse et dirigeant de parti politique allemand durant les périodes de la Confédération de l'Allemagne du Nord et de l'Empire allemand [Wikipedia]. L'homme cumula ainsi les casquettes rarement réunies du financier, du publiciste et du politique.

L'entreprise éditoriale connut une gestation mouvementée, marquée par les soubresauts politiques de l'époque. Selon la Deutsche Biographie, Sonnemann lança en exil la « Neue Deutsche Zeitung », qui, après son retour, reçut à partir de novembre 1866 le nom de « Frankfurter Zeitung und Handelsblatt » ; il se sépara alors de Rosenthal et des autres copropriétaires antérieurs pour devenir unique propriétaire et éditeur [Deutsche Biographie]. La lignée doit sa gloire à cette prise de contrôle : c'est en assumant seul le risque et la direction que Sonnemann put imprimer au journal la ligne intransigeante qui le rendit célèbre. Les racines du titre remontent à 1856, mais c'est la refondation de 1866 qui lui donne son nom définitif, ainsi que le conserve la mémoire du corpus Zakhor attaché à cette maison [Zakhor, ms. « Frankfurter Zeitung (fondation et direction) », ID 2b320272].

Le double ancrage du fondateur — banque et journal — n'est pas anecdotique. Leopold Sonnemann fut banquier, éditeur de presse et homme politique allemand, fondateur et propriétaire de la Frankfurter Zeitung [Encyclopedia.com]. Dans cette conjonction se lit une vertu que la tradition juive a longtemps portée : celle qui relie le savoir à la responsabilité collective. Sonnemann ne sépara jamais la réussite économique de l'exigence d'une parole publique éclairée. La fortune amassée par le négoce et la finance fut mise au service d'un instrument d'émancipation intellectuelle — un journal —, prolongeant sous une forme séculière l'antique estime juive pour le mot juste et pour l'enseignement qui affranchit.

L'œuvre de la lignée fut avant tout une œuvre de presse, et cette presse eut une âme : le libéralisme, la défense des libertés civiques et une méfiance tenace envers l'autoritarisme prussien. La Frankfurter Zeitung s'imposa comme l'un des grands quotidiens d'Europe, réputé pour l'indépendance de son jugement et la qualité de ses collaborateurs.

Sonnemann veilla à ce que cette ligne survécût à sa propre disparition. Dans son testament, il demanda que la Frankfurter Zeitung demeurât une voix libérale, ce qu'elle continua d'être [Encyclopedia.com]. Ce geste testamentaire est l'un des plus révélateurs de la famille : transmettre non une simple fortune, mais une mission, faire du journal un héritage moral autant que patrimonial. On y reconnaît la structure même de la transmission juive, où ce qui se lègue n'est pas d'abord un bien, mais une exigence — ici, celle de la liberté de la pensée.

Le prix de cette indépendance fut la persécution, lorsque vint la nuit. Selon les notices biographiques, la Frankfurter Zeitung fut maintenue jusqu'en 1938 puis finalement fermée sur ordre d'Adolf Hitler en août 1943 [Prabook]. Que le régime national-socialiste ait toléré, puis exécré, puis supprimé ce journal dit assez ce qu'il représentait : une survivance de la parole libre au cœur d'un pays qui l'étouffait. La lignée Sonnemann, par son œuvre, aura ainsi incarné jusqu'au bout le rapport à la vérité et à la justice comme résistance — vertu que la mémoire d'Israël a placée au premier rang, depuis les prophètes qui parlaient contre les rois.

Sonnemann ne se contenta pas d'informer : il agit dans l'arène politique, transformant l'influence de la plume en mandat public. Éditeur et rédacteur de la Frankfurter Zeitung, Sonnemann fut aussi député au Reichstag et membre fondateur du Parti populaire allemand [Alchetron].

Son parcours parlementaire s'inscrit dans la durée et dans une fidélité au démocratisme sud-allemand. De 1871 à 1876 et de 1878 à 1884, il fut membre du Reichstag, représentant la Deutsche Volkspartei ; il siégea également au conseil municipal de Francfort [Encyclopedia.com]. Ce double engagement, national et local, témoigne d'une conception de la citoyenneté où l'on doit servir à la fois la grande patrie et la cité immédiate. La tradition biographique retient qu'il fut un homme d'action et un orateur efficace : Sonnemann était un organisateur actif et un orateur efficace [Prabook].

Cet investissement dans la chose publique — au double sens de la presse et du parlement — donne à voir la vertu de l'implication dans la vie collective, si centrale au judaïsme, qui n'a jamais dissocié le salut individuel du soin de la communauté. Fils d'une famille longtemps privée, comme tous les Juifs de Bavière, de la pleine égalité civique, Sonnemann fit de la conquête et de l'exercice des droits politiques une œuvre de sa vie. En siégeant au Reichstag et au conseil de Francfort, il ne représentait pas seulement des électeurs : il attestait, par sa présence même, que l'émancipation promise était devenue réalité, et que le Juif franconien d'hier pouvait désormais parler au nom de la nation. Il fut, en outre, un mécène de sa ville, associant son nom au développement culturel de Francfort, dans la continuité d'une tradition où la réussite oblige envers la collectivité.

La lignée Sonnemann n'eut pas de continuateur portant son nom à la tête du journal ; elle se prolongea par les femmes et par l'alliance, selon un schéma fréquent dans les grandes familles bourgeoises. La fille de Leopold épousa dans le milieu de la presse, et c'est un petit-fils qui hérita du gouvernail de la Frankfurter Zeitung.

Les sources précisent cette filiation avec netteté. Heinrich Simon (1880-1941) fut un journaliste et éditeur allemand, fils aîné de Felix Simon, propriétaire de la Koenigsberger Allgemeine Zeitung, et de Therese, dont le père, Leopold Sonnemann, avait fondé la Frankfurter Zeitung ; la famille dirigeait les deux journaux [Encyclopedia.com]. La notice de référence francfortoise confirme sa qualité de descendant direct : Heinrich Viktor Simon, docteur en philosophie, journaliste et éditeur, né le 31 juillet 1880 à Berlin et mort le 6 mai 1941 à Washington, était le petit-fils de Leopold Sonnemann [Frankfurter Personenlexikon]. Homme de vaste culture, il avait étudié la philosophie, l'histoire de l'art et de la littérature avant de se consacrer à l'entreprise familiale.

C'est ici que la mémoire de la lignée croise l'histoire tragique du judaïsme européen — et que les registres se répondent. Baptisé enfant, selon les sources, Simon quitta plus tard l'Église, et son destin fut celui de l'exil forcé. Il fut cofondateur et directeur du Palestine Philharmonic Orchestra [Deutsche Biographie]. Ce fait mérite d'être médité : le petit-fils du grand libéral allemand, chassé de sa patrie, mit ses forces au service de la vie musicale du foyer national juif en terre d'Israël, offrant refuge à des musiciens eux-mêmes persécutés. La lignée, qui avait servi la sphère publique allemande, servit ainsi, dans son dernier grand geste, la renaissance culturelle juive. On y reconnaît la vertu de l'accueil de l'autre et du soin — le sauvetage d'artistes menacés devenant l'ultime prolongement de l'engagement civique du grand-père.

Le sort de l'œuvre suivit celui de ses maîtres. La montée du national-socialisme sonna le glas de la Frankfurter Zeitung comme voix libre et de la présence de la famille en Allemagne. Le journal fut d'abord toléré comme vitrine, puis, l'utilité propagandiste épuisée, aboli : sa fermeture sur ordre de Hitler en août 1943 [Prabook] scelle la fin de l'entreprise que Leopold Sonnemann avait édifiée près de quatre-vingts ans plus tôt.

Heinrich Simon, contraint à l'exil, mourut loin de Francfort — à Washington, en 1941 [Frankfurter Personenlexikon] —, deux ans avant que le titre ne fût définitivement supprimé. Ainsi la lignée connut-elle, en une seule génération, l'expérience commune à tant de familles du judaïsme allemand : l'arrachement à une patrie que l'on avait servie et aimée, la perte d'une œuvre patiemment construite, la dispersion à travers les continents.

Cette fin appartient pleinement à la mémoire collective d'Israël, celle des exils répétés et des œuvres brisées. Mais elle n'est pas seulement une défaite : que la disparition d'un journal ait requis un ordre venu du sommet de l'État totalitaire, et que le dernier héritier ait consacré ses forces exilées à la musique d'un peuple renaissant, dit assez la puissance morale de ce que cette maison avait représenté. La lignée Sonnemann s'éteignit dans la sphère allemande au moment même où elle témoignait, une dernière fois, de la vertu qui l'avait animée : la fidélité à la parole libre et au soin de l'humain.

De Höchberg à Francfort, du comptoir franconien à la tribune du Reichstag, de la banque au grand journal libéral d'Europe, la lignée Sonnemann aura tracé, en deux générations, l'un des arcs les plus significatifs du judaïsme allemand : celui d'une famille qui transforma l'émancipation en responsabilité et la réussite en service public.

Entre toutes les vertus qu'elle a effleurées — l'action économique du jeune Leopold redressant l'affaire paternelle, l'implication civique du député, l'accueil des musiciens persécutés par le petit-fils exilé —, c'est le soin de la parole juste au service de la collectivité que cette lignée aura le mieux exprimé. En faisant de la Frankfurter Zeitung une conscience libérale de l'Allemagne, en la protégeant par un testament comme on protège un héritage sacré, en payant l'indépendance de cette parole du prix de l'interdiction et de l'exil, les Sonnemann ont donné une forme moderne à une exigence très ancienne d'Israël : celle des prophètes qui tenaient que la vérité doit se dire publiquement, fût-ce contre les puissants, et que la justice n'est pas une opinion privée mais un devoir envers la cité. En cela, une famille de marchands francfortois rejoint la longue mémoire d'un peuple pour qui le mot, lorsqu'il est vrai et libre, est déjà un acte.