Un mikvé est un bassin d’immersion. On s’y plonge entièrement, sans rien entre le corps et l’eau.
La loi fixe un volume minimal — quarante seah, soit entre cinq cents et sept cent soixante litres selon les calculs rabbiniques.
Et elle fixe une condition qui commande toute l’architecture : l’eau doit être VIVE, c’est-à-dire venue seule.
Ce que « venue seule » veut dire
L’eau doit provenir d’une source, d’une nappe ou de la pluie, et arriver dans le bassin sans avoir été transportée par un récipient ni touchée par une main.
Une eau portée dans un seau, si pure soit-elle, ne vaut rien. Une eau de pluie tombée dans une citerne creusée dans le roc vaut tout.
C’est une règle de PROVENANCE, non de propreté. On se lave avant d’entrer dans le mikvé — l’immersion n’a rien d’un bain.
Ce que cela oblige à construire
Toute l’ingéniosité consiste à faire arriver l’eau de pluie sans intervention humaine, puis à la conserver.
Un mikvé récemment dégagé à Jérusalem est alimenté par trois bassins de collecte taillés dans le rocher au-dessus de lui, pour ne pas perdre une goutte dans un climat aride.
Le dispositif classique associe un réservoir d’eau valide, l’otsar, à un bassin d’usage rempli d’eau ordinaire mis en contact avec lui — c’est le contact qui rend l’ensemble valide.
Ce que l’archéologie a montré
Les bassins à degrés apparaissent à la fin de la période du Second Temple, entre le IIᵉ siècle avant notre ère et le Iᵉʳ siècle de notre ère.
Plus de huit cent cinquante mikvaot antiques ont été mis au jour en Israël — à Jérusalem, à Qumrân, en Judée, en Galilée. Les mêmes caractéristiques partout : taillés dans le roc, un escalier descendant jusqu’au fond, une profondeur permettant l’immersion totale.
C’est l’un des rares marqueurs archéologiques qui identifient une maison ou un quartier comme juif sans ambiguïté.
Ce que le mikvé sert aujourd’hui
L’immersion mensuelle des femmes mariées, la conversion, la purification de la vaisselle neuve, et pour certains hommes la veille du shabbat ou de Kippour.
C’est l’institution communautaire la plus discrète et l’une des plus coûteuses à bâtir. La règle veut d’ailleurs qu’une communauté qui n’a les moyens que d’une chose construise le mikvé avant la synagogue.
On peut prier n’importe où. On ne peut pas s’immerger n’importe où.