Jonas Fränckel, commerçant de Breslau, lègue l'essentiel de sa fortune à des œuvres, et surtout à la fondation d'un séminaire rabbinique. L'établissement ouvre le 10 août 1854 et porte son nom.
Les exécuteurs testamentaires appellent à sa présidence, dès février 1853, Zacharias Frankel — homonyme du donateur, sans lien de parenté. Il la conservera jusqu'à sa mort.
Ce qui manquait
Les rabbins se formaient jusque-là dans les yeshivot, à la manière traditionnelle, ou à l'université dans des disciplines qui n'étaient pas la leur. Il n'existait aucune institution qui fît les deux.
Breslau est la première à joindre l'étude talmudique classique et les méthodes historiques et philologiques de l'université allemande — ce qu'on appelle la Wissenschaft des Judentums, la science du judaïsme.
Elle formera, jusqu'à sa fermeture par les nazis, une bonne partie de l'élite rabbinique et savante d'Europe centrale.
« Positif-historique »
La formule de Frankel tient en deux mots, et chacun tire dans un sens.
Positif : on reste fidèle aux prescriptions pratiques du judaïsme, on ne les abroge pas au nom de la raison ou de l'époque.
Historique : on autorise l'enquête libre sur le passé juif, y compris la critique des textes — avec des limites que Frankel s'imposait lui-même, notamment sur la Torah.
C'est un équilibre difficile à tenir, et il fut attaqué des deux côtés. Les réformateurs le trouvaient timide ; l'orthodoxie allemande, avec Samson Raphael Hirsch, l'accusa de miner l'autorité de la Loi en la traitant comme un objet d'histoire.
La controverse de 1859
L'affrontement éclata sur un livre de Frankel consacré à la Mishna, où il présentait la loi orale comme une construction humaine progressive.
Hirsch lui demanda publiquement de se prononcer : la loi orale a-t-elle été donnée au Sinaï, oui ou non ? Frankel ne répondit pas clairement, et la rupture fut consommée.
Le refus de répondre est peut-être ce que cette histoire a de plus significatif. Il y avait une question à laquelle on ne pouvait plus répondre par oui sans mentir à l'historien, ni par non sans rompre avec la communauté — et une institution entière s'est construite dans cet écart.
Ce que Breslau a engendré ailleurs
Le modèle a essaimé : séminaire de Budapest en 1877, Jewish Theological Seminary de New York, dont le judaïsme conservative — le Massorti — se réclame directement de la ligne positive-historique.
L'institution de Breslau fut fermée en 1938 et sa bibliothèque, l'une des plus riches d'Europe, dispersée et pillée.
Il reste un mot d'ordre qui n'a rien perdu de son tranchant : étudier son propre passé avec des outils qui ne le ménagent pas, et continuer d'y appartenir.