Manuscrits

C'est dans la Galilée des VIIIᵉ et Xᵉ siècles que se joue l'un des actes fondateurs de l'histoire du manuscrit hébreu : la stabilisation du texte de la Bible. Les massorètes de Tibériade, familles de savants dont les Ben Asher, mirent au point un système de vocalisation et d'accentuation (les te'amim) accompagné d'un appareil de notes marginales, la Massorah, destiné à prévenir toute altération du texte consonantique. Le codex — le mishaf, livre relié par cahiers — supplante alors progressivement le rouleau pour l'étude, réservant celui-ci à l'usage liturgique.

Le fruit le plus achevé de cette école est le célèbre Codex d'Alep, copié vers 930 et pourvu de sa vocalisation par Aaron ben Moïse ben Asher, longtemps considéré comme le témoin le plus autorisé du texte massorétique. La constitution de ce corpus biblique et ses transformations de forme ont fait l'objet d'une enquête magistrale par Menahem Haran, qui a montré combien le passage du rouleau au codex engage une mutation intellectuelle et non seulement technique [Haran, 1996]. Le manuscrit devient alors un instrument critique : ses marges portent la trace d'un travail collectif de vérification transmis de génération en génération.

---

Aucun ensemble n'a autant renouvelé notre connaissance du judaïsme médiéval que la Guéniza de la synagogue Ben Ezra de Fustat, dans le Vieux Caire. Selon la loi juive, les écrits comportant le Nom divin ne peuvent être détruits ; on les dépose dans une réserve, la guenizah, en attendant leur enterrement. À Fustat, cette réserve ne fut jamais vidée pendant près de mille ans, accumulant textes sacrés mais aussi lettres commerciales, contrats, ordonnances médicales et poèmes. L'ensemble, tel qu'il a été reconstitué et dispersé entre la fin du XIXᵉ siècle et le début du XXᵉ, représente quelque quatre cent mille fragments selon les estimations courantes [Geniza Lab, Princeton University ; Cairo Geniza, Encyclopædia Britannica], désormais répartis dans plus de soixante bibliothèques et collections privées à travers le monde.

À la fin du XIXᵉ siècle, le savant Solomon Schechter, alerté par des fragments parvenus en Europe, se rendit au Caire et rapporta à Cambridge, en 1896-1897, le corpus le plus important alors constitué en un seul mouvement — environ cent quatre-vingt-dix mille fragments selon les évaluations récentes [Smarthistory, « The Cairo Geniza », 2023 ; Geniza Lab, Princeton University]. Cette découverte, complétée par d'autres fonds dispersés à travers le monde, a révélé la vie quotidienne des communautés du bassin méditerranéen, leurs échanges avec l'Inde, leur poésie liturgique inédite. Ezra Fleischer a notamment exploité ce trésor pour restituer des pans entiers de la poésie hébraïque d'Espagne, montrant comment les fragments de Guéniza dialoguent avec les manuscrits espagnols conservés ailleurs [Fleischer, 1986]. Un document de la Guéniza a même été attribué par certains chercheurs à la main de Maïmonide, illustrant la densité biographique de ce gisement.

---

L'Espagne médiévale, où juifs, chrétiens et musulmans coexistèrent dans une tension féconde, produisit une tradition manuscrite d'une élégance singulière. Les scribes de Tolède, de Cordoue ou de Barcelone héritent des techniques du monde arabe : réglure à la pointe sèche, mise en page rigoureuse, calligraphie carrée d'une grande netteté. Les Bibles séfarades, souvent ornées de pages-tapis aux motifs géométriques inspirés de l'art islamique, comptent parmi les sommets de l'enluminure hébraïque. Colette Sirat a consacré des travaux fondamentaux à ces traditions, montrant que la paléographie et la codicologie permettent de dater et de localiser les manuscrits avec une précision inédite, et que Séfarad constitue une aire graphique cohérente [Sirat, 1997]. C'est également en terre espagnole que se transmet une part majeure de la philosophie juive médiévale, dont l'étude, précisément menée à travers les textes manuscrits, éclaire la circulation des idées d'Aristote à Averroès et de Maïmonide à Gersonide [Sirat, 1983]. L'expulsion de 1492 dispersa ces livres vers le Maghreb, l'Italie et l'Empire ottoman, où ils continuèrent d'être copiés et diffusés.

---

Terre d'accueil des exilés de Séfarad, le Maroc — et Fès au premier chef — devint un foyer de production et de conservation manuscrite. Les megorashim, ces rabbins castillans installés à Fès après 1492, y rédigèrent des décisions juridiques (taqqanot) qui régirent la vie communautaire pendant des générations ; ces rulings rabbiniques anciens, conservés en manuscrit, témoignent de la greffe du droit espagnol sur le sol nord-africain [Manuscrits de Fès — Rulings rabbiniques anciens]. La tradition orale des communautés se conjugue ici à l'archive : les décisions attribuées par la mémoire aux grandes familles rabbiniques se retrouvent, parfois nuancées, dans les copies subsistantes. Le legs le plus tangible de ce monde est l'œuvre du scribe et codificateur Abraham Ankawa, dont les manuscrits, aujourd'hui conservés notamment à la bibliothèque de l'Alliance israélite universelle à Paris, rassemblent formulaires juridiques et compilations liturgiques du judaïsme marocain [Bibliothèque de l'AIU — Manuscrits d'Abraham Ankawa]. Le manuscrit maghrébin est ainsi le point où la mémoire transmise et l'archive écrite se répondent.

---

L'Italie de la Renaissance offre au manuscrit hébreu son âge le plus somptueux. Dans les ateliers de Ferrare, de Mantoue ou de Florence, des artistes — parfois chrétiens — enluminèrent des Bibles, des livres de prières et surtout des Haggadot de Pâque de miniatures brillantes, mêlant l'iconographie hébraïque aux répertoires de l'art italien. Giuliano Tamani a catalogué et analysé des corpus de manuscrits hébreux décorés conservés dans les grandes collections d'Italie, notamment la Palatina de Parme et la Marciana de Venise, révélant l'ampleur d'une production où le luxe du livre reflète la prospérité de commanditaires juifs cultivés [Tamani, 1968 ; Tamani, 1972]. C'est aussi en Italie que le manuscrit rencontre son concurrent décisif : l'imprimerie. Dès la fin du XVᵉ siècle, des presses hébraïques s'installent à Soncino, puis à Venise, où Daniel Bomberg publie au début du XVIᵉ siècle les grandes éditions du Talmud et de la Bible rabbinique, dont la mise en page fait encore référence. L'imprimé ne fait pourtant pas disparaître le manuscrit : celui-ci demeure pour les textes personnels, les commentaires inédits et les usages liturgiques locaux.

---

À partir du XIXᵉ siècle, la science philologique et l'essor des grandes bibliothèques transforment le manuscrit d'objet vivant en objet d'étude. À Oxford, la Bodleian Library rassemble l'un des plus riches fonds hébraïques d'Europe ; Adolf Neubauer en dresse en 1886 le catalogue raisonné, instrument de travail qui reste une référence pour l'identification des textes [Neubauer, 1886]. Parallèlement, la topographie savante du judaïsme français est reconstituée par Henri Gross dans sa Gallia Judaica, dictionnaire géographique établi d'après les sources rabbiniques manuscrites et imprimées, qui restitue la carte des communautés médiévales [Gross, 1897]. Au XXᵉ siècle, l'entreprise se déplace vers Jérusalem : la Bibliothèque nationale d'Israël devient le centre mondial du microfilmage et de la numérisation des manuscrits hébreux dispersés, réunissant virtuellement des fonds éclatés entre Saint-Pétersbourg, Parme, New York et Le Caire [National Library of Israel — Manuscrits]. La synthèse codicologique de Colette Sirat, publiée en anglais en 2002, couronne ce mouvement en offrant une vue d'ensemble du livre hébreu médiéval [Sirat, 2002].

---

À l'écart des grandes routes de la codicologie hébraïque, une collection singulière s'est constituée au début du XXᵉ siècle aux États-Unis : la collection Chamberlain-Warren, réunie par Edward Kirk Warren, homme d'affaires de Three Oaks, Michigan. Cette collection, conservée aujourd'hui aux bibliothèques de l'Université d'État du Michigan (Michigan State University Libraries), rassemble des textes religieux et liturgiques samaritains d'une rare cohérence [Michigan State University Libraries, Finding Aids, archival object 76140].

Son cœur est un ensemble de dix-huit Pentateuques en écriture samaritaine, dont le plus ancien remonte au XVᵉ siècle. S'y adjoignent des prières de Pessah, des prières et hymnes pour Yom Kippour, des fragments du Defter — le recueil hymnologique samaritain — et la liturgie de Souccot ; certains de ces textes sont accompagnés d'instructions en arabe, témoignant d'une communauté qui navigue entre sa propre langue liturgique et la langue de son environnement [Anderson, 1978]. Le spécialiste Robert T. Anderson a consacré à cet ensemble une monographie de référence, Studies in Samaritan Manuscripts and Artifacts : The Chamberlain-Warren Collection, publiée en 1978 dans la série des monographies de l'American Schools of Oriental Research (ASOR), qui demeure l'instrument d'accès scientifique à cette collection.

La place de ce fonds dans l'histoire des manuscrits hébreux et apparentés est double. D'un côté, les Samaritains, qui se réclament eux aussi du Pentateuque mosaïque mais rejettent l'ensemble des écrits prophétiques et hagiographiques juifs, ont développé une tradition graphique propre : l'écriture samaritaine, dérivée de l'hébreu paléo-hébreu, constitue une branche distincte de la famille graphique sémitique. De l'autre, la constitution même de cette collection américaine — des manuscrits venus du Proche-Orient achetés par un collectionneur privé du Midwest au tournant du XXᵉ siècle — illustre les circuits de dispersion et de patrimonialisation qui caractérisent l'histoire mondiale des manuscrits. La collection Chamberlain-Warren est ainsi, à sa façon, une guenizah d'un genre nouveau : un lieu de conservation involontaire qui doit sa survie à l'initiative d'un étranger à la tradition.

---

Aaron ben Moïse ben Asher (Xᵉ siècle, dates précises inconnues) — Dernier grand massorète de la dynastie tibérienne des Ben Asher, il fixa la vocalisation et l'appareil massorétique qui font autorité dans le texte biblique. Son travail est associé au Codex d'Alep, considéré comme le témoin le plus fidèle du texte massorétique. Son œuvre engage une conception du manuscrit comme instrument de contrôle critique, et sa version l'emporta durablement sur celle de la famille rivale Ben Naftali.

Solomon Schechter (1847–1915), שלמה שכטר — Savant d'origine roumaine, lecteur à Cambridge puis figure du judaïsme américain, il identifia et rapporta en Angleterre, en 1896-1897, le corpus le plus important jamais constitué en un seul mouvement à partir de la Guéniza de Fustat — environ cent quatre-vingt-dix mille fragments selon les évaluations récentes. Cette découverte bouleversa l'étude du judaïsme médiéval, de sa vie économique à sa poésie liturgique. Il présida ensuite le Jewish Theological Seminary de New York, où il fonda une école de recherche durable.

Abraham Ankawa (vers 1810 – vers 1891) — Rabbin, scribe et codificateur du judaïsme marocain, actif à Salé et à Livourne. On lui doit des compilations de formulaires juridiques et d'usages communautaires dont les manuscrits sont notamment conservés à la bibliothèque de l'Alliance israélite universelle à Paris. Son œuvre condense la mémoire juridique des communautés séfarades du Maroc, héritières des exilés de Castille.

Daniel Bomberg (vers 1483 – vers 1553) — Imprimeur d'origine anversoise établi à Venise, il publia au début du XVIᵉ siècle les premières éditions complètes du Talmud de Babylone et la Bible rabbinique. La pagination qu'il adopta pour le Talmud demeure la référence universelle. Son entreprise marque le moment où le savoir juif passe du manuscrit à l'imprimé sans rompre la continuité textuelle.

Adolf Neubauer (1831–1907) — Bibliothécaire et orientaliste d'origine hongroise, il œuvra à la Bodleian Library d'Oxford. Son catalogue des manuscrits hébreux, paru en 1886, constitue un outil fondateur de la codicologie moderne. Il contribua aussi à l'étude des sources historiques et géographiques du judaïsme médiéval.

Colette Sirat (1921–2023) — Historienne française de la philosophie et de la paléographie juives, directrice de recherche au CNRS. Elle renouvela l'étude du livre hébreu médiéval par l'analyse conjointe des textes et de leur support matériel. Ses ouvrages sur la philosophie juive et sur les traditions manuscrites d'Espagne et du Moyen Âge font autorité internationale.

Giuliano Tamani (dates précises non établies dans les sources consultées) — Hébraïsant et codicologue italien, il enseigna à l'Université Ca' Foscari de Venise et se consacra au recensement des manuscrits hébreux décorés et enluminés conservés dans les grandes collections d'Italie — la Palatina de Parme, la Marciana de Venise, la bibliothèque de l'Académie des Concordi de Rovigo. Ses listes et catalogues, publiés à partir de 1968 dans La Bibliofilia et dans d'autres revues spécialisées, demeurent des instruments de référence pour l'identification du patrimoine hébreu manuscrit en Italie.

Robert T. Anderson (dates inconnues dans les sources consultées) — Spécialiste américain des études samaritaines, il réalisa la première monographie scientifique sur la collection Chamberlain-Warren conservée à la Michigan State University, publiée en 1978 sous l'égide de l'American Schools of Oriental Research. Cet ouvrage reste le principal outil d'accès à ce fonds de dix-huit Pentateuques samaritains, dont le plus ancien date du XVᵉ siècle.

Edward Kirk Warren (vers 1847 – vers 1919) — Homme d'affaires américain originaire de Three Oaks, Michigan, il constitua au début du XXᵉ siècle la collection de manuscrits samaritains qui porte son nom, associé à celui de Chamberlain. Bien qu'étranger à la tradition juive et samaritaine, sa démarche de collectionneur contribua à préserver un ensemble de textes liturgiques samaritains aujourd'hui accessibles aux chercheurs à la Michigan State University.

---

Suivre l'histoire des manuscrits hébreux et apparentés, c'est parcourir la géographie même de la diaspora : chaque grand foyer — Tibériade, Fustat, Tolède, Fès, Venise — a laissé une écriture, une mise en page, une manière de faire le livre. Le manuscrit fut tour à tour instrument de fidélité textuelle, objet de luxe, mémoire juridique et, finalement, document scientifique. Loin de s'effacer devant l'imprimé, il a survécu comme réservoir de textes inédits et comme témoin matériel des vies dispersées.

À ce tableau s'ajoute, depuis que la recherche y a porté son attention, la tradition samaritaine : la collection Chamberlain-Warren rappelle qu'aux marges du corpus hébreu canonique se maintiennent d'autres chaînes de transmission, d'autres mains, d'autres parchemins, qui reposent sur les mêmes ancêtres textuels et témoignent des mêmes gestes de fidélité. Les bibliothèques modernes et la numérisation réconcilient aujourd'hui des fonds que l'exil avait séparés, permettant de reconstituer virtuellement le patrimoine écrit d'un peuple. Le geste du scribe, prolongé par celui du chercheur, continue ainsi de relier les générations autour d'un même souci : que rien de la parole transmise ne se perde.

---