Royaume de Judah

Avantages précoces.

Le successeur légitime du royaume établi par David était le plus petit royaume du sud, qui demeura fidèle au fils de Salomon, Roboam. Bien que premier roi titulaire de Juda, il fut le troisième roi à régner à Jérusalem. La possession de cette grande forteresse rendait possible de tenir tout le pays au sud et la portion la plus précieuse de Benjamin immédiatement au nord. Plus important que sa valeur stratégique était son prestige en tant que premier grand centre national, siège d'une cour splendide des « trônes de justice », et surtout du culte prescriptif du Dieu d'Israël. De plus, son territoire, bien que petit, était compact, homogène et facilement défendable ; et sa population rurale, frugale, robuste et non gâtée par le contact avec des étrangers, était dévouément attachée à la dynastie légitime. Encore une fois, puisque tous les envahisseurs les plus formidables de la Palestine venaient du nord, le royaume rival devint de facto son protecteur contre le pillage et la ruine. Il advint ainsi que, tandis que l'Israël du nord passa par des changements fréquents de dynastie, devint la proie de nombreuses invasions terribles et ne dura comme nation un peu plus de deux siècles, le royaume de Juda fut contrôlé par la « maison de David » tout au long de son existence, qui dura trois siècles et demi après la séparation.

L'histoire du royaume peut être divisée au mieux en référence à ses relations externes les plus décisives. La première période s'étend de Roboam à Jotham (934-735 av. J.-C.) ; la deuxième, d'Achaz à Josias (735-608) ; la troisième, de Jehoachaz à Sédéchias et la chute de Jérusalem (608-586).

Conflits avec Israël. I.

Des conflits entre les deux royaumes suivirent inévitablement la séparation. D'abord Juda, grâce à la petite armée permanente maintenue par David et Salomon, fut constamment victorieux. Une victoire en particulier, remportée par Abia (918) sur Jéroboam, fut beaucoup exploitée dans les traditions ultérieures du royaume. Mais le roi suivant, Asa (915), fut si étroitement pressé par Baesha d'Israël qu'il fut forcé d'invoquer l'aide efficace des Araméens de Damas. Cependant avant la mort d'Asa une amitié durable fut conclue avec Israël, désormais sous la nouvelle et puissante dynastie d'Omri (886). Désormais Juda assuma son rôle naturel de subordonné jusqu'à ce qu'Israël soit écrasé par des ennemis étrangers. De tout autre danger sérieux Juda fut pendant longtemps presque entièrement exempt. Le raid de Sheshonq d'Égypte (929) peu après le schisme imposa en effet la soumission de Jérusalem ; mais il prit fin rapidement et ne laissa pas de résultats permanents.

Alliance avec Israël.

Dans les guerres prolongées menées par les Araméens de Damas et Mesha de Moab contre Israël du nord, le Royaume du Sud ne prit aucune part directe au-delà de l'envoi d'aide au royaume sœur. Ainsi Josaphat (872), le fils d'Asa, combattit côte à côte avec Achab d'Israël dans la bataille fatale de Ramoth en Galaad (853). Josaphat renforça davantage l'alliance en mariant son fils Joram à Athalia, la fille d'Achab et de la Phénicienne Jézabel. Un effet nuisible de cette union fut l'introduction du culte pernicieux du Baal Tyrien de Samarie à Jérusalem. Quand Jéhu s'éleva contre Joram d'Israël et le mit à mort (842), Achazia, le fils de Joram, alors en visite chez son oncle à Jezraël, tomba aussi victime de la fureur de l'usurpateur. La conséquence en fut qu'Athalia entreprit de gouverner à Jérusalem.

Le règne de cette reine étrangère avec son culte odieux ne fut toléré que six ans, quand les prêtres de Yhwh placèrent sur le trône Joas, le jeune fils d'Achazia (836). Son règne fut surtout marqué par une purification des services du Temple. Sous son fils et successeur, Amasias, Juda commença une carrière de développement et de prospérité qui finalement la fit l'un des royaumes les plus importants du Pays Occidental. Un facteur essentiel dans cet accomplissement fut la reconquête d'Édom, qui avait été perdue pour Juda sous Joram. Ceci assura une part du trafic terrestre de l'Arabie occidentale, ainsi que le contrôle du commerce de la Mer Rouge depuis le golfe d'Akaba. Les succès d'Amasias le conduisirent, en insensé, à provoquer à la guerre Joas, Roi d'Israël. Le résultat fut la défaite et la capture d'Amasias et la soumission de Jérusalem, qui, néanmoins, fut libérée lors de la remise des trésors du Temple et du palais royal (_c._ 790).

Ère d'expansion.

Avec Ozias (Azarias ; souverain unique 769) la prospérité de Juda fut renouvelée et portée à son apogée. En tant que puissant souverain et homme d'État, il fut le seul vrai successeur du Roi David. Son royaume fut étendu sans précédent, embrassant une grande partie du pays philistin, et tenant même pendant un temps la suzeraineté de Moab. En fortifications et armées permanentes ainsi que dans le développement de toutes les ressources naturelles de son pays, il fut un imitateur heureux des grands monarques assyriens. Jotham (souverain unique 738 ?) continua le régime vigoureux de son père.

Il convient de noter que l'expansion de Juda coïncidait avec la récupération également remarquable de l'Israël septentrional après les guerres syriennes longues et épuisantes. La prospérité temporaire des deux royaumes était surtout due aux possibilités de développement que procurait le déclin de Damas. Juda aussi bien qu'Israël avait souffert de l'agression de cet État araméen puissant ; en effet, aux premiers jours de Joachaz (_env._ 835), Hazaël de Damas avait ravagé tout le pays jusqu'à la ville de Jérusalem, qui lui ouvrit ses portes et lui livra son butin.

Vassalité envers l'Assyrie. II.

Un changement décisif intervint avec l'accession d'Achaz, fils de Jotham (735). Le facteur politique déterminant était maintenant le grand empire assyrien, réorganisé sous Téglath-Phalasar III. (Pul). Pour résister à l'invasion qu'il attendait, Pékach, roi d'Israël, fit alliance avec Rezin de Damas. Achaz refusa de se joindre à la ligue, et, menacé de contrainte par les alliés, fit appel à l'aide de l'envahisseur. La moitié septentrionale d'Israël fut annexée par les Assyriens ; et Damas subit un sort pire encore. Juda fut épargné ; mais il devint un État vassal de l'Assyrie.

Ézéchias, fils d'Achaz (719), prospéra aussi longtemps qu'il se conforma au prophète Isaïe et à sa politique avisée de « quiétude et confiance » en Yhwh. Mais en 701 il se joignit à une insurrection généralisée contre l'Assyrie, avec pour résultat que tout Juda fut ravagé par le roi assyrien Sennachérib, beaucoup de sa population fut déportée, et Jérusalem elle-même ne fut épargnée que après qu'une peste eut éclaté dans l'armée de l'envahisseur. Cette discipline nationale favorisa les réformes religieuses d'Isaïe : mais Ézéchias mourut dans sa jeunesse relative ; et le règne de son fils et successeur, Manassé (690), fut marqué par la dégénérescence dans la foi, le culte et les mœurs. Juda était encore le vassal de l'Assyrie ; et le prestige de l'État souverain avait une influence puissante dans la sphère religieuse aussi bien que politique. Une tentative d'insurrection dans la dernière partie du règne de Manassé fut rapidement écrasée ; et Juda porta jusqu'à la chute de l'Assyrie le joug auquel Achaz avait offert sa soumission. Le bref règne d'Amon (641) ne montra aucune amélioration par rapport à celui de son père, Manassé.

Réforme ; Vassalité envers l'Égypte.

Sous le jeune Josias (639) le parti réformateur des prêtres prit le dessus. La loi de Moïse fut promulguée, et les abominations flagrantes dans la religion et les mœurs furent sternement réprimées (621). Mais cette carrière prometteuse fut bientôt interrompue. Néchao II., à la tête de la monarchie native ressuscitée d'Égypte, visait maintenant à remplacer l'Assyrie dans la domination de l'Asie occidentale. Il passa par la Palestine avec une force envahissante en 608 ; et Josias, lui offrant la bataille à Mégiddo, fut vaincu et tué.

III.

À Jérusalem, Joachaz, deuxième fils de Josias, fut placé sur le trône, mais après trois mois fut détrôné par Néchao et exilé en Égypte. Il fut remplacé par le fils aîné de Josias, Éliakim, dont le nom fut changé par Néchao en « Jojakim » pour indiquer son changement d'allégeance. La vassalité de Juda envers l'Égypte fut cependant très brève. En 607 Ninive fut prise et détruite par les Mèdes. Tout le pays bas en direction de la Méditerranée revint à l'allié des Mèdes, la nouvelle monarchie babylonienne. Le Chaldéen Nabuchodonosor brisa la puissance de l'Égypte à Charchemish en 604 ; la Syrie et la Palestine furent bientôt dégagées des Égyptiens ; et Jojakim devint un sujet babylonien.

Le prophète Jérémie conseilla la soumission continue ; mais en 598 Jojakim se rebella. Jérusalem fut investie ; et avant que le siège n'eût bien commencé le malheureux roi mourut. Son fils Jojakin (597) tint bon pendant trois mois, et puis se rendit sans conditions. Lui et ses principaux hommes, avec la fleur du royaume, furent déportés. La plupart des captifs, avec le prophète Ézéchiel, furent placés dans une colonie agricole près du canal Chebar en Babylonie centrale.

Chute de Jérusalem.

Sur le royaume affaibli et énervé fut placé Sédécias, le troisième fils de Josias. À nouveau des symptômes de mécontentement apparurent, fomentés par les intrigues égyptiennes. À nouveau Jérémie s'interposa avec remontrance, protestation et invective ; et une fois encore les Judahites dupés se rebellèrent. En janv., 587, l'armée chaldéenne se présenta devant Jérusalem. Cette fois une résistance plus désespérée fut offerte. Les promesses d'aide d'Égypte ne purent être tenues. La ville fut prise (juill., 586) ; les chefs de la rébellion furent mis à mort ; et Sédécias lui-même fut emporté, captif aveuglé, avec la plus grande partie de ses sujets, à Babylone. Tous les biens de valeur furent enlevés comme butin ; et le Temple et la ville furent détruits par le feu. Ce fut la fin de la maison royale de David, bien que non la fin de la nationalité juive.