Família Meitner

O patronímico Meitner inscreve-se no vasto corpus dos apelidos judeus de língua alemã, cuja formação obedece a lógicas que a investigação onomástica moderna reconstituiu metodicamente. Como demonstrou Lars Menk para a área judeu-alemã, e Alexander Beider para a Galícia, a Polónia e o Império russo, a grande maioria dos apelidos judeus hereditários só se fixou na viragem dos séculos XVIII e XIX, sob o efeito das legislações imperiais que impunham a adoção de patronímicos estáveis [Dicionários dos apelidos judeus da Europa de Leste e judeu-alemães].

Na monarquia dos Habsburgos, esta viragem decisiva foi o Toleranzpatent de Joseph II (1782) e, sobretudo, o édito de 1787 (Hofdekret) que obrigou os Judeus das terras austríacas a adotar um apelido germânico fixo e hereditário — medida posteriormente alargada à Galícia e às outras províncias. É neste quadro administrativo que a maior parte dos patronímicos judeus de forma alemã foram adotados ou oficializados.

Do ponto de vista da formação, Meitner apresenta as características de um nome de tipo toponímico, isto é, derivado de um topónimo por adição do sufixo germânico -er, marcador de origem ou de proveniência («o de…», «originário de…»). Este mecanismo é um dos mais produtivos da onomástica judaica ashkenazi, como documentam abundantemente os trabalhos de Beider: um grande número de patronímicos judeus da Europa central remete para o lugar de origem de um antepassado — aldeia, burgo ou cidade [Dicionários dos apelidos judeus da Europa de Leste e judeu-alemães]. A raiz Meit- / Meid- pode remeter para localidades com nomes como Meiten, Maidan ou formas aparentadas atestadas na área germano-eslava, sem que uma identificação única e segura possa ser estabelecida: a prudência onomástica impõe aqui falar de uma origem toponímica provável em vez de uma etimologia assegurada.

Importa distinguir Meitner de patronímicos foneticamente próximos como Meidner, Maidner ou Mautner, que pertencem a famílias distintas e a derivações por vezes diferentes, ainda que a sua proximidade gráfica possa ter gerado, nos registos, confusões e variantes ortográficas. A flexibilidade da transcrição — entre grafias alemãs, checas, húngaras e, mais tarde, latinas — é uma característica constante da história dos nomes judeus da Europa central, e o investigador deve sempre ter em conta esta variabilidade.

Os portadores do nome Meitner aparecem, nos séculos XVIII e XIX, no espaço correspondente à atual Áustria, à Morávia e à Boémia (hoje na República Checa), assim como nas margens eslovacas do antigo reino da Hungria. Esta distribuição não tem nada de fortuita: ela acompanha o mapa das grandes comunidades judaicas das terras hereditárias dos Habsburgos, onde o judaísmo, embora sujeito a severas restrições residenciais antes das reformas josefinas, estava solidamente implantado desde a Idade Média.

A Morávia ocupa aqui um lugar singular. As suas «comunidades» judaicas (kehillot) — Nikolsburg (Mikulov), Prossnitz (Prostějov), Boskowitz (Boskovice), Trebitsch (Třebíč), Ungarisch-Brod (Uherský Brod) e muitas outras — contavam-se entre as mais antigas e mais organizadas de toda a Europa Central. O sistema dos Familianten (leis de família que limitavam o número de famílias judaicas autorizadas) obrigou durante muito tempo os filhos mais novos a emigrar para a Hungria vizinha ou para Viena, o que explica a difusão das famílias moravas em direção à capital imperial ao longo do século XIX. É provável, à luz da distribuição do patronímico, que a família Meitner, tornada vienense, se prenda a esta matriz morava ou boémica, sem que um único ato fundador o possa atestar — a hipótese pertence aqui à história raciocinada mais do que à prova documental.

O levantamento progressivo das restrições, após 1848 e depois com a Constituição de dezembro de 1867 que concedeu a plena igualdade civil aos Judeus da monarquia austro-húngara, abriu uma era de mobilidade e de ascensão. Viena tornou-se o polo de atração desta migração interior: dezenas de milhares de Judeus da Boémia, da Morávia, da Galícia e da Hungria aí se instalaram, formando uma burguesia culta, empreendedora, e rapidamente envolvida nas profissões liberais, no comércio, na medicina, no direito e nas ciências. É nesta Viena liberal do final do século XIX que se cristaliza o ramo mais conhecido da lignée Meitner.

No coração documentado da linhagem encontra-se Philipp Meitner (1839–1910), advogado (Rechtsanwalt) em Viena, figura característica dessa burguesia judaica assimilada e liberal da capital dos Habsburgos. Homem das Luzes, jogador de xadrez reputado, livre-pensador, ele encarna essa geração que, beneficiando da emancipação de 1867, pôde aceder às profissões jurídicas outrora fechadas aos Judeus. Casou com Hedwig Skovran, mulher culta e musicista, e o casal teve oito filhos.

A família pertencia à comunidade judaica de Viena (Israelitische Kultusgemeinde Wien), cultivando ao mesmo tempo uma relação amplamente secularizada com a tradição, típica da burguesia judaica vienense da época. Vários dos filhos se fizeram batizar na idade adulta — movimento frequente nesse meio onde a assimilação, a integração social e por vezes a convicção pessoal se conjugavam. A própria Lise Meitner recebeu o batismo protestante em 1908, sem nunca ter renegado as suas origens, sofrendo mais tarde, na Alemanha nazi, as perseguições dirigidas contra os Judeus independentemente de qualquer conversão — lembrança trágica de que, para as leis raciais, a pertença judaica decorria da ascendência e não da fé.

O lar Meitner atribuía grande valor à educação, incluindo para as raparigas, o que estava longe de ser evidente na Áustria do final do século XIX, onde o acesso das mulheres às universidades permaneceu longamente entravado. Este ambiente intelectual, laico e exigente, constitui o pano de fundo indispensável para compreender o surgimento da figura científica que tornou o nome célebre.

Elise « Lise » Meitner nasceu em Viena em 1878, terceira dos oito filhos de Philipp e Hedwig. Foi uma das primeiras mulheres admitidas na Universidade de Viena, onde estudou física e, em 1905, tornou-se uma das primeiras mulheres a obter um doutoramento em física naquela instituição, sob a influência indireta de Ludwig Boltzmann, cuja abordagem teórica a marcou de forma duradoura.

Em 1907, instalou-se em Berlim, então capital mundial da física, para seguir os cursos de Max Planck. Foi aí que estabeleceu com o químico Otto Hahn uma colaboração científica que duraria mais de trinta anos. Trabalhando inicialmente em condições difíceis — as mulheres não eram admitidas nos laboratórios, sendo-lhe atribuído um espaço auxiliar —, impôs-se progressivamente como uma física de primeiro plano, especialista em radioatividade. Em 1918, Hahn e ela anunciaram a descoberta do elemento protactínio. Tornou-se uma das primeiras mulheres professoras de física na Alemanha e dirigiu uma secção no Kaiser-Wilhelm-Institut de química.

A ascensão dos nazis ao poder em 1933, e depois o Anschluss de 1938, que a privou da proteção da sua nacionalidade austríaca, forçaram-na a fugir da Alemanha. Refugiada na Suécia, em Estocolmo, continuou, ainda assim, a corresponder-se com Hahn. No final de 1938, quando Hahn e Fritz Strassmann observaram que o bombardeamento do urânio com neutrões produzia bário — resultado quimicamente incompreensível no quadro científico da época —, foi Lise Meitner que, juntamente com o seu sobrinho Otto Robert Frisch, forneceu durante o inverno de 1938-1939 a interpretação teórica do fenómeno: o núcleo de urânio havia-se cindido em dois. Para o descrever, forjaram o termo fissão nuclear (nuclear fission), por analogia com a divisão celular, e calcularam o prodigioso desprendimento de energia a partir da equação de Einstein.

Este contributo teórico foi decisivo para a compreensão do fenómeno que viria a transformar profundamente o século XX. Contudo, o Prémio Nobel de Química de 1944 foi atribuído a Otto Hahn a título individual, sem que Lise Meitner fosse associada — um dos casos mais comentados de injustiça na história das ciências, hoje amplamente reconhecido como tal. Recusando participar no projeto da bomba atómica, manteve-se uma figura moral tanto quanto científica. A posteridade prestou-lhe homenagem ao dar o seu nome ao elemento químico de número atómico 109, o meitnério (Mt), consagrando definitivamente, na própria tabela periódica, o nome da linhagem Meitner.

A linhagem Meitner não se transmitiu apenas pelo sangue, mas também pela filiação intelectual. Otto Robert Frisch (1904–1979), filho de Auguste Meitner-Frisch — irmã de Lise — e do pintor-gravador Justinian Frisch, foi ele próprio um físico de primeiro plano. Coautor da interpretação da fissão com a sua tia em 1939, desempenhou posteriormente um papel nas pesquisas atômicas britânicas e americanas, nomeadamente no âmbito do projeto Manhattan, antes de prosseguir uma carreira acadêmica em Cambridge. A sua trajetória ilustra a maneira como uma mesma família vienense, dispersa pelo exílio, disseminou os seus talentos pela Europa e pelo mundo anglo-saxônico.

Este capítulo insere-se na interseção entre a história estabelecida e a memória familiar: os factos científicos estão solidamente documentados, mas a narrativa da colaboração entre a tia e o sobrinho — o passeio na neve sueca onde, diz-se, a ideia da fissão tomou forma — pertence também a uma tradição narrativa que o próprio Frisch contribuiu para fixar nas suas memórias. O arquivo e o testemunho respondem-se aqui mutuamente: a recordação pessoal vem colorir, sem contradizer, o facto científico.

O destino da família Meitner acompanha assim o destino trágico e fecundo do judaísmo da Europa central: enraizamento nas terras da Boêmia-Morávia, ascensão na Viena liberal, contribuição brilhante para a ciência e a cultura alemãs, e depois o exílio forçado sob a perseguição nazista. Muitas famílias judaicas vienenses com nomes próximos foram deportadas e aniquiladas durante a Shoah; o ramo dos cientistas, salvo pela emigração, pôde transmitir o seu legado. Lise Meitner morreu em Cambridge em 1968, a poucos dias do seu nonagésimo aniversário, pouco depois da morte de Otto Hahn. O seu epitáfio, composto por Frisch, descreve-a como uma física que nunca perdeu a sua humanidade.

A história da lignée Meitner condensa, num único nome, vários séculos de experiência judia na Europa Central. Na origem, um patronímico de formação provavelmente toponímica, fixado no quadro das legislações imperiais dos Habsburgo no final do século XVIII, e usado por famílias distribuídas entre a Baixa Áustria, a Morávia e a Boémia [Dicionários dos patronímicos judeus da Europa de Leste e judeu-alemães]. Em seguida, com a emancipação de 1867, a ascensão de uma família vienense assimilada, a do advogado Philipp Meitner, cujo lar cultivado deu à luz Lise Meitner.

O nome Meitner encarna, por fim, a dupla face do destino judeu no século XX: a excelência científica e cultural alcançada no mundo germânico, e a brutalidade da perseguição que expulsou os seus portadores. Que o nome de uma refugiada judia forçada ao exílio orne hoje a tabela periódica dos elementos — sob a forma do meitnério — constitui uma forma de justiça histórica e uma consagração brilhante. A lignée Meitner, das kehillot moravas aos laboratórios de Berlim, Viena e Estocolmo, permanece assim um dos mais belos testemunhos do que foi, na sua grandeza e na sua tragédia, a civilização judia da Europa Central.