Família Loewi

O nome Loewi remete a três fileiras principais que a investigação onomástica moderna clarificou. A primeira, a mais intuitiva, é a do Löwe — o leão —, animal emblemático por excelência na iconografia judaica como na heráldica urbana. Muitos patronímicos judeus da Europa central derivam de insígnias de casas: uma morada « à insígnia do leão » (zum Löwen) transmitia o seu nome aos seus ocupantes, procedimento documentado nomeadamente para o gueto de Francfort-sur-le-Main e para Prague. A segunda fileira, essencial, é a do prenome hebraico Yehuda, tradicionalmente associado ao leão pela bênção de Jacob, e ao seu cognome ídiche Leib / Leyb (« leão »), do qual Löw, Löwi e Loewi podem constituir derivados germanizados. A terceira fileira liga Löwi ao nome sacerdotal Lévi: por proximidade sonora, famílias levíticas podem ter visto o seu nome transcrito ou deformado em Löwi nos registos de língua alemã. Segundo os Dictionnaires des patronymes juifs d'Europe de l'Est et judéo-allemands [Beider ; Menk], estas confluências explicam a ocorrência muito elevada das variantes em Löw- e impedem qualquer leitura unívoca: um portador do nome Loewi não é necessariamente levita, nem necessariamente herdeiro de uma insígnia.

Esta pluralidade de origens não é própria da área germânica. No mundo Séfarade e norte-africano, os onomasticistas assinalaram nomes construídos sobre a mesma simbólica leonina ou sobre a raiz Lévi, sem ligação genética com os Loewi Ashkénazes. Os trabalhos consagrados à demografia e à onomástica dos Judeus do Norte de África mostram como um mesmo significante pode nascer independentemente em diásporas separadas [Eisenbeth, 1936]. Convém, portanto, tratar o nome Loewi, em sentido estrito, como um fenómeno da área centro-europeia de língua alemã, tendo sempre presente que o parentesco semântico com os Lévi mediterrânicos é da ordem da convergência, e não da filiação. O arquivo onomástico e a tradição familiar correspondem-se aqui: onde as famílias dizem « descendemos da tribo de Judá » ou « somos levitas », o dicionário recorda que o nome por si só não decide a questão.

Os portadores do nome Loewi inscrevem-se na geografia clássica do asquenaze ocidental e centro-europeu: as cidades renanas e hessianas, a Francônia, a Boêmia e a Morávia, a Áustria e as margens da Galícia. A densidade do nome nessas regiões é coerente com os levantamentos dos dicionários de referência, que recenseiam separadamente os corpus do Império Russo, do Reino da Polônia, da Galícia e da área judeu-alemã [Beider ; Menk]. Essa dispersão reflete as grandes linhas de força da história judaica moderna: concentração antiga nas cidades livres e nos principados do Sacro Império, migrações para o leste nos séculos XV-XVII, e depois refluxo e integração urbana no século XIX, favorecidos pela emancipação.

O meio do qual emerge o ramo mais documentado do nome é o da burguesia judaica de Frankfurt am Main, cidade cuja comunidade — uma das mais antigas e das mais prestigiosas da Alemanha — conheceu no século XIX uma notável ascensão econômica e intelectual após a progressiva supressão das discriminações. É nessa matriz, entre o comércio, as profissões liberais e o novo acesso à universidade, que se forma o quadro de vida da família Loewi. A fixação dos sobrenomes judeus na Alemanha, imposta pelas legislações dos Estados do início do século XIX, havia então estabilizado nomes anteriormente flutuantes; Loewi e suas variantes fazem parte deles. Não se poderia, na falta de um levantamento de registros civis próprio a cada linhagem, afirmar a continuidade de uma única família: a prudência impõe falar de um feixe de famílias homônimas, das quais uma, em Frankfurt, viria a dar ao mundo um cientista de renome mundial.

A figura que inscreveu o nome na história universal é Otto Loewi, nascido em Frankfurt-sur-le-Main em 1873, numa família judia abastada. Após estudos de medicina nas universidades alemãs — Strasbourg nomeadamente, onde defendeu a sua tese — orientou-se para a farmacologia e a fisiologia, disciplinas então em plena expansão. A sua carreira conduziu-o para além da Alemanha: foi em Graz, na Áustria, onde ocupou a cátedra de farmacologia a partir de 1909, que realizou a sua obra decisiva. A sua formação, a sua mobilidade e a sua integração nas redes científicas de língua alemã são típicas dessa geração de sábios judeus da Europa Central à qual a universidade havia finalmente aberto as suas portas.

O contributo maior de Otto Loewi prende-se com uma experiência que ficou célebre: a demonstração da transmissão química, e não puramente elétrica, do influxo nervoso. Ao estimular o nervo vago de um coração de rã isolado e ao recolher o líquido de perfusão, mostrou que esse líquido, transferido para um segundo coração, o abrandava como o teria feito uma estimulação nervosa direta. A substância responsável, que batizou inicialmente de Vagusstoff («substância do vago»), foi identificada como a acetilcolina, o primeiro neurotransmissor a ser evidenciado. A tradição científica relata que a ideia do protocolo experimental lhe terá ocorrido em sonho, durante a noite — anedota frequentemente citada, que pertence ao registo do relato fundador e deve ser tratada com a reserva de praxe. O que está estabelecido, pelo contrário, é o alcance da descoberta: ela fundou a neurofarmacologia moderna.

Em 1936, Otto Loewi recebeu o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina, conjuntamente com o fisiologista britânico Sir Henry Hallett Dale, «pelas suas descobertas relativas à transmissão química do influxo nervoso». Esta consagração coroava anos de diálogo e de correspondência entre os dois homens, cujos trabalhos se complementavam: a experiência princeps de Loewi e a identificação farmacológica conduzida por Dale.

O destino de Otto Loewi vira-se de pernas para o ar com a anexação da Áustria pela Alemanha nazi — o Anschluss de março de 1938. Cientista judeu de renome mundial, laureado com o Nobel, não escapa à perseguição: preso em Graz com os seus filhos, é brevemente encarcerado, depois obrigado, como milhares de académicos judeus, a abandonar a Europa. As autoridades nazis forçaram-no a transferir o montante do seu prémio Nobel, depositado num banco sueco, para um banco controlado pelo regime — espoliação característica do despojamento sistemático infligido aos Judeus da Áustria e da Alemanha. Este episódio ilustra, à escala de uma só biografia, o destino de toda uma elite intelectual judia da Europa Central: aquela mesma que tanto havia dado à ciência alemã e austríaca foi, em poucos meses, despojada, expulsa ou assassinada.

Após uma passagem pela Grã-Bretanha e pela Bélgica, Otto Loewi parte para os Estados Unidos, onde obtém um posto na Universidade de Nova Iorque e onde é naturalizado cidadão americano. Aí prossegue o seu ensino e a sua investigação até à morte, ocorrida em Nova Iorque em 1961. O seu percurso — Francfort, Strasbourg, Graz, Nova Iorque — traça a trajetória de uma geração arrancada ao seu solo: a diáspora sábia judia, dispersada pelo nazismo, que transplantou para o outro lado do Atlântico uma parte considerável do génio científico europeu. O nome Loewi, assim, deixa de ser apenas um apelido centro-europeu para se tornar um marco da história do exílio intelectual do século XX.

O legado de Otto Loewi ultrapassa em muito a sua pessoa: a descoberta da transmissão química do influxo nervoso abriu caminho a disciplinas inteiras — farmacologia do sistema nervoso autónomo, neuroquímica, psicofarmacologia —, e a acetilcolina continua a ser um dos neurotransmissores mais estudados da biologia contemporânea. O nome Loewi encontra-se assim associado, na memória científica mundial, a um momento de rutura epistemológica: a passagem de uma conceção exclusivamente elétrica do nervo a uma compreensão química da comunicação celular.

No plano da memória familiar e comunitária, a linhagem Loewi — para além do único sábio — pertence ao património das famílias judaicas alemãs dispersadas pela história. As suas variantes gráficas (Löwi, Loewy, Löwy) subsistem nas diásporas anglo-saxónica, israelita e latino-americana, testemunhos das rotas da emigração. Aqui, tradição e arquivo dialogam: as narrativas familiares de descendência ilustre coexistem com o rigor dos dicionários onomásticos que, sem desmentir o orgulho do nome, recordam que Loewi é um nome amplamente partilhado, proveniente de múltiplos focos independentes [Beider ; Menk]. A posteridade do nome joga-se assim em dois registos complementares: o universal, da ciência, e o íntimo, da transmissão familiar e da sobrevivência de um património cultural apesar da catástrofe.

O nome Loewi condensa, em três sílabas, vários dos grandes fios da história judaica moderna: a riqueza simbólica de uma onomástica onde se cruzam o leão de Judá, o prenome Leib e o nome levítico; o enraizamento de uma burguesia judaica na Alemanha e na Áustria da emancipação; o esplendor de uma contribuição científica de alcance mundial; por fim, a dilaceração do exílio sob a perseguição nazista. A figura de Otto Loewi cristaliza esta trajetória: nascido na Frankfurt judaica emancipada, consagrado pelo Nobel, despojado e exilado, ele encarna ao mesmo tempo o apogeu e o naufrágio de um mundo. Este Grande Livro quis manter unidos a precisão do arquivo — as camadas do nome, a biografia estabelecida do sábio, a realidade da espoliação e da emigração — e a parte de memória transmitida, seja a anedota do sonho fundador ou os orgulhos genealógicos. Desta tensão fecunda entre o que é provado e o que é narrado nasce a verdade complexa de uma lignée: um nome carregado por muitos, ilustrado por um, e gravado para sempre na história das ciências e na de uma diáspora provada.