Família Assael

Rhodes, ilha do Dodecaneso, foi um dos focos mais antigos e mais originais do judaísmo mediterrâneo. Uma presença judaica de língua grega — os Romaniotes — está atestada desde a Antiguidade Tardia, antes de ser submersa, a partir do final do século XV, pelo afluxo dos exilados sefaraditas expulsos da Espanha em 1492 e de Portugal em 1497. Sob o domínio dos Cavaleiros de São João, depois a partir de 1522 sob o Império Otomano, a comunidade se recompôs em torno do judeo-espanhol (o djudezmo) e de uma intensa vida religiosa e comerciante. Segundo os trabalhos de Ilias Messinas sobre a comunidade judaica de Rhodes, a Juderia insular conheceu sua idade de ouro sob a administração otomana, desenvolvendo sinagogas, escolas talmúdicas e redes comerciantes ligadas a Salônica, Esmirna e o Egito [Messinas, 2008].

É neste cadinho que o nome Assael se enraíza. Família de estatuto romaniota-sefaradita, ela pertence a este judaísmo insular onde a fidelidade à Lei se conjugava a uma cultura do negócio marítimo. A tradição familiar a vincula aos artesãos e comerciantes da Juderia, meio onde o saber talmúdico e o ofício das mãos — ourivesaria, joalheria — não eram de forma alguma opostos. Esta conjunção diz algo de uma virtude profundamente judaica: a união do sagrado e do labor, a convicção de que o estudo da Torah deveria se acompanhar de um "ofício" (Pirkei Avot 2, 2). Nisto, os Assael de Rhodes participavam de uma ética coletiva que a tradição sefaradita carregou através dos séculos, onde o comerciante piedoso mantinha registro de suas dívidas como de suas esmolas.

A história ulterior da comunidade rodiana se encerra na tragédia: em julho de 1944, os nazistas deportaram quase a totalidade dos Judeus da ilha para Auschwitz, apagando em poucas semanas uma presença milenar [Messinas, 2008]. Os Assael que haviam emigrado desde o final do século XIX escaparam assim, sem o saber, do aniquilamento de seu berço. Esta partida precoce, motivada pelo comércio, se revelou retrospectivamente uma sobrevivência.

No final do século XIX, Alexandria era uma das grandes capitais cosmopolitas do Mediterrâneo. A construção do canal de Suez (1869), o desenvolvimento do comércio de algodão e a abertura do Egito aos capitais europeus atraíram uma população heterogênea de Gregos, Italianos, Malteses, Sírios — e de Judeus vindos de todo o Oriente mediterrânico. A comunidade judaica de Alexandria, então em plena expansão, distinguia-se por sua diversidade: ao lado dos Judeus egípcios autóctones afluíam Sefarditas do Império Otomano, muitos dos quais vindos das ilhas do Egeu. Foi neste contexto que a família Assael deixou Rhodes para se estabelecer em Alexandria.

A escolha era racional. Alexandria oferecia aos comerciantes de língua judeo-espanhola e italiana um mercado aberto, instituições consulares protetoras e uma comunidade estruturada. Os Assael exerceram ali, segundo o registro familiar, o comércio e a joalharia — duas atividades que prolongavam naturalmente seu saber-fazer insular. Este movimento inscreve-se no grande fenômeno de « ocidentalização » das comunidades sefarditas que Claire Rubinstein-Cohen analisou para a Tunísia, onde se vê uma burguesia judaica passar, em um século, da orientalidade tradicional à modernidade europeia, sem romper contudo com sua identidade religiosa [Rubinstein-Cohen, 2011]. Os Assael de Alexandria pertencem a esta geração de transição: falando várias línguas, abertos ao negócio internacional, mas permanecendo fiéis às festas, às sinagogas e às solidariedades comunitárias.

A implicação na vida coletiva judaica era, nestas cidades de diáspora, uma condição de sobrevivência tanto quanto um valor. As comunidades de Alexandria mantinham hospitais, escolas e caixas de caridade (tsedaka) financiados por seus notáveis comerciantes. Que os Assael, comerciantes estabelecidos, tenham participado destas obras de solidariedade decorre da lógica social do meio — a caridade não era ali um suplemento de alma, mas a expressão concreta da pertença. Como mostra a história universal dos Judeus dirigida por Élie Barnavi, a diáspora mediterrânea da virada do século fez da beneficência organizada um dos pilares de sua coesão [Barnavi, 1992].

Comerciantes e ourives: estas duas palavras resumem o gênio econômico da lignagem. A ourivesaria e a joalheria foram, para os Judeus do Mediterrâneo oriental, profissões de predileção — não por acaso, mas porque conjugavam um capital transportável, um saber técnico transmissível de pai para filho, e uma inserção em redes comerciais transnacionais. Um joalheiro podia, em caso de perseguição ou crise, levar consigo seu fundo de comércio; era a profissão do exilado por excelência.

Os Assael encarnam essa inteligência da precariedade transformada em trunfo. De Rhodes a Alexandria, do comércio das pedras ao das pérolas, a família manifestou uma constância na arte de avaliar, talhar e vender o precioso. O aporte econômico de uma tal lignagem ultrapassa o simples sucesso individual: participa da função histórica que tiveram os comerciantes judeus na circulação de bens e saberes entre o Oriente e o Ocidente. Essa "ação econômica", que a tradição nunca coloca acima da justiça mas que honra quando se acompanha de honestidade nos pesos e medidas (Levítico 19, 36), foi o domínio onde os Assael se destacaram.

É preciso aqui se guardar de toda hagiografia. O arquivo não nos entrega os comptos da casa Assael em Alexandria, nem a medida exata de sua filantropia. O que se pode estabelecer é a trajetória de uma profissão; o que se pode inferir é a ética provável de um meio. O rigor ordena distinguir uma da outra. Mas a continuidade mesma do saber-fazer — essa transmissão de uma competência rara através das gerações e dos continentes — testemunha uma virtude discreta: a fidelidade a um legado de mão e espírito, onde o trabalho bem feito é uma forma de piedade.

No século XX, um ramo da família deixou o espaço mediterrânico para a África central e a Europa. O Congo Belga, colônia próspera e polo da indústria mundial de diamantes, atraiu numerosos negociantes judeus especializados em pedras preciosas; Antuérpia, na Bélgica, constituía então — e permanece — a capital mundial do diamante, onde uma importante comunidade judia ocupava posição de destaque no corte e comércio de gemas. A passagem dos Assael do Congo para a Bélgica inscreve-se nessa geografia econômica coerente: a matéria-prima extraída na África, transformada e negociada na Europa.

Essa implantação belga conecta a família a um dos capítulos maiores da história judia do século XX. Antuérpia foi simultaneamente um centro de prosperidade e um lugar de martírio: sua comunidade judia, largamente composta por famílias vindas do Leste tanto quanto da bacia mediterrânica, foi atingida pela Shoah. Uma família sefaradi vinda de Rhodes e Alexandria que se estabeleceu nesse meio abraçou assim, por sua própria geografia, o destino coletivo de um judaísmo europeu alternadamente florescente e ameaçado. A relação com o estrangeiro, com a terra de acolhimento e com a precariedade da instalação — temas recorrentes da experiência judia — encontram aqui uma ilustração concreta.

O historiador deve permanecer prudente: os detalhes precisos desse ramo congolês e belga pertencem, no estado das fontes públicas, ao verossímil mais que ao plenamente documentado. Pode-se contudo considerar provável que, como tantas famílias judias de Antuérpia, os Assael aí perpetuassem o duplo compromisso do sucesso mercantil e da solidariedade comunitária, numa cidade onde sinagogas, escolas e instituições caritativas sefaradi e ashkenazi coexistiam.

A figura mais brilhante da lignée é inconteste Salvador J. Assael, negociante que elevou o nome familiar ao nível de referência mundial no comércio de pérolas. Fundador da casa que leva seu nome, foi aquele que, segundo a própria firma, introduziu pela primeira vez na América do Norte, nos anos 1970, as pérolas negras naturais do Tahiti [Assael, notice da casa]. Essas pérolas, produzidas pela ostra Pinctada margaritifera com reflexos de berinjela, pistache e azul pavão, eram então desconhecidas do grande público ocidental; foi o tino comercial e o senso estético de Salvador Assael que as transformaram em objeto de luxo desejado.

A anedota, que se tornou lenda no métier, conta que foi necessário todo o gênio do comerciante para criar um mercado onde ele não existia — persuadir a joalheria internacional do valor de uma gema até então desprezada. Esse talento lhe valeu a alcunha de « rei da pérola de cultura ». Ele encarna, na escala do século XX, a permanência do gênio mercantil de sua lignée: a capacidade de discernir o valor oculto, de abrir novas rotas comerciais, de conectar mundos — aqui, as lagoas polinésias e as vitrines de Nova York.

Mede-se a volta histórica: de um joalheiro da Juderia de Rhodes ao « rei das pérolas » de Manhattan, é a mesma arte do objeto precioso que se transmite e se reinventa. Esse sucesso também diz uma virtude da diáspora: a faculdade de transformar o desenraizamento em abertura, de fazer da circulação entre continentes não uma maldição mas uma competência. Michael Stanislawski mostrou, a propósito da geração cosmopolita da virada do século, quanto a pertença judaica podia se conjugar a uma identidade mundial, móvel, atravessando fronteiras [Stanislawski, 2001]. Salvador Assael é, no domínio do negócio, um herdeiro dessa modernidade cosmopolita.

O que resta, ao fim desse percurso, da lineage Assael como totalidade? Uma trama mais que uma árvore contínua, feita de segmentos bem estabelecidos — Rhodes, Alexandria, a casa de pérolas de Nova York — e de elos mais incertos, que somente a enquête genealógica paciente poderá um dia religar. A genealogia sefaradi, tal como a praticam os fundos como o de Encaoua ou os artigos de fundo de Zakhor, procede por cruzamento de atos de estado civil, de registros rabínicos e de memórias familiares; é um trabalho de ourives, à imagem do ofício da família.

Importa aqui assumir os limites. O elo exato entre os Assael de Rhodes, os de Alexandria, o ramo congolês e belga, e Salvador Assael relevam, no estado atual, da reconstrução verossímil antes que da prova documental completa. A honestidade deste Grande Livro consiste em dizê-lo: há silêncios no arquivo, gerações cujos nomes ignoramos, mulheres sobretudo — esposas, mães, guardiãs da transmissão — que as fontes comerciais e notariais deixam na sombra. Esses silêncios não são defeitos do relato; são sua verdade.

Colette Sirat mostrou, a propósito da filosofia judaica medieval, quanto o pensamento de Israel se constituiu na fronteira dos mundos, em terra do Islã como em país de cristandade, por empréstimo, tradução e fidelidade conjugados [Sirat, 1988] [Sirat, 1988]. A lineage Assael, em sua escala modesta e comercial, ilustra essa mesma condição fronteiriça: sempre entre duas margens, duas línguas, dois continentes, e contudo fiel a um núcleo — o nome, o ofício, a pertença.

Da Juderia de Rhodes aos entrepostos de Alexandria, das minas do Congo aos ateliês de Anverpia, das lagoas do Taiti às vitrines de Nova York, a lignée Assael desenha um mapa da diáspora judia mediterrânea em sua capacidade de circular, adaptar-se e perdurar. Se se deve nomear, dentre todas, a virtude que esta família melhor expressou, não é nem o saber talmúdico do qual o arquivo nos guardou pouco vestígio, nem um engajamento político brilhante: é a ação econômica honrada como uma arte, esta inteligência da matéria preciosa e do negócio transformada, de geração em geração, em instrumento de sobrevivência e de abertura.

Pois entre os Assael, o ofício de joalheiro e perlicultor foi muito mais que um ganha-pão. Foi uma linguagem transmissível, um capital portátil no exílio, uma maneira de religar os continentes e fazer circular a beleza. Nisto, a lignée participa de uma virtude que a tradição judia carregou através dos séculos: a do comerciante reto, cujo comércio, quando exercido com justiça nos pesos e medidas, torna-se uma forma de serviço ao mundo. A memória coletiva de Israel, feita de dispersões mudadas em fecundidades, encontra nesta família um reflexo fiel: o de um povo que, privado de terra, fez de seu saber-fazer uma pátria portátil. O nome de Assael — este nome do « valente ligeiro à corrida » —, correndo de ilha em cidade e de continente em continente, terá levado em alto esta lição que a tradição confia a seus filhos: que a errância ela mesma pode tornar-se uma obra.