Après l’assassinat d’Alexandre II en 1881, une vague de pogroms traverse le sud de l’Empire russe.
Le gouvernement conclut que la cause en est l’exploitation des paysans par les Juifs, et non l’inverse.
Le 3 mai 1882, le comte Ignatiev, ministre de l’Intérieur, fait sanctionner par le tsar un ensemble de mesures dites Règles provisoires — les lois de mai.
Ce qu’elles interdisent
Il est provisoirement défendu aux Juifs de s’établir à neuf hors des villes et des bourgs, sauf dans les colonies agricoles existantes.
Il leur est provisoirement défendu de prendre des hypothèques et d’être enregistrés comme locataires de biens ruraux.
Il leur est défendu de commercer le dimanche et les jours de fête chrétienne. Un Juif observant le shabbat perd donc DEUX jours de travail par semaine.
Ce que cela produit
La zone de résidence existait depuis 1791 : les Juifs ne pouvaient vivre que dans les provinces occidentales. Les lois de mai les chassent en outre des campagnes vers les villes de cette même zone.
Des centaines de milliers de personnes sont déplacées à l’intérieur d’un espace qui ne s’agrandit pas. Les bourgades saturent, les métiers se ferment, la misère s’installe.
S’y ajoutent des quotas dans les lycées et les universités, qui contraignent les étudiants à partir à l’étranger.
Le mot « provisoire »
Elles étaient annoncées comme temporaires, le temps d’apaiser les campagnes.
Elles sont restées en vigueur plus de trente ans, jusqu’à la chute du régime.
Un dispositif présenté comme une mesure d’urgence n’a pas besoin d’être défendu : il n’a qu’à ne pas être abrogé.
Le départ
Entre 1881 et 1914, environ deux millions de Juifs quittent l’Empire russe — pour les États-Unis surtout, et pour l’Angleterre, l’Argentine, l’Afrique du Sud, la Palestine.
C’est le plus grand mouvement de population de l’histoire juive depuis l’Antiquité, et il redessine la carte : le judaïsme américain naît de là.
Il ne procède pas d’un décret d’expulsion. Il procède de trois interdictions administratives qu’on n’a jamais levées.