Le 17 mai 1939, le gouvernement britannique publie le Livre blanc de MacDonald, du nom du secrétaire aux Colonies.
Il fait suite à trois ans de révolte arabe en Palestine, et à la conviction qu’il faut s’assurer la neutralité du monde arabe à la veille d’une guerre.
L’Allemagne a envahi la Tchécoslovaquie deux mois plus tôt.
Ce qu’il décide
L’immigration juive est limitée à soixante-quinze mille personnes sur cinq ans. Au-delà, elle sera soumise à l’accord de la majorité arabe.
Les transferts de terres aux Juifs sont interdits ou strictement réglementés dans la majeure partie du territoire.
Et un État unitaire est promis dans dix ans, où les Juifs, minoritaires, le resteraient.
La date
Mai 1939, c’est six mois après la Nuit de cristal, onze mois après Évian, et trois mois avant l’invasion de la Pologne.
C’est le moment où fermer la Palestine revient à fermer l’une des dernières portes ouvertes.
L’Agence juive réagit en disant que les Britanniques dénient au peuple juif ses droits à l’heure la plus sombre de son histoire. La commission des mandats de la Société des Nations jugera d’ailleurs le texte non conforme au mandat.
Le refus arabe
Le Haut Comité arabe rejette lui aussi le Livre blanc, le 30 mai : il exige l’arrêt complet de l’immigration et n’accepte rien de moins.
Un texte rejeté par les deux parties reste appliqué pendant neuf ans, parce que c’est la puissance qui l’a écrit qui l’exécute.
Il le sera jusqu’en 1948, y compris contre les rescapés — c’est ce qui produira l’affaire de l’Exodus en 1947.
La formule
À la déclaration de guerre, Ben Gourion énonce la position qui tiendra six ans : nous combattrons le Livre blanc comme s’il n’y avait pas de guerre, et la guerre comme s’il n’y avait pas de Livre blanc.
Trente mille volontaires de Palestine s’engagent dans l’armée britannique. Et l’immigration clandestine continue, contre cette même armée.
C’est une phrase de politique, et elle décrit une situation réelle : on ne peut pas choisir entre l’ennemi qui vous tue et celui qui vous ferme la porte.