המאה בסיפור
Le XVIᵉ siècle avant notre ère bascule. Il voit l'Égypte se ressaisir, chasser les envahisseurs sémitiques, et, dans le mouvement même de sa reconquête, réduire les Hébreux à la servitude. Le récit biblique compresse et dramatise ; l'archéologie confirme le tournant.
Vers 1550 av. J.-C., Ahmose Iᵉʳ, prince de Thèbes, achève une longue guerre de libération entamée par son frère Kamosé contre les Hyksôs. Il prend Avaris, leur capitale du Delta, les poursuit jusque dans leurs forteresses de Sharouhen en Palestine méridionale, et met définitivement fin à un siècle et demi de domination étrangère. Avec lui s'ouvre le Nouvel Empire — la XVIIIᵉ dynastie, la plus brillante de toute l'histoire pharaonique. Mais Ahmose et ses successeurs gardent une méfiance tenace envers toutes les populations sémitiques installées en Égypte. Les Hébreux, nombreux et prolifiques dans le Delta, deviennent suspects.
Le début de l'Exode est connu : « Un nouveau roi se leva sur l'Égypte, qui n'avait pas connu Joseph. Il dit à son peuple : "Voici que le peuple des fils d'Israël est plus nombreux et plus puissant que nous. Prenons de sages mesures à son égard, pour qu'il ne se multiplie pas ; sinon, en cas de guerre, il se joindrait à nos adversaires" » (Ex 1,8-10). Les Hébreux sont alors soumis à des corvées pour construire les villes-entrepôts de Pithom et Ramsès — identifiées par certains archéologues à Tell el-Retabeh et Qantir (Pi-Ramsès). Les briques sans paille, le travail du limon, les contremaîtres égyptiens et les chefs hébreux (les *shoterim*) dressent le tableau d'une exploitation systématique.
La politique s'aggrave. Pharaon ordonne aux sages-femmes Shiphra et Poua d'exécuter les nouveau-nés hébreux mâles — elles désobéissent. Puis il décrète la noyade de tous les garçons hébreux dans le Nil. C'est dans ce contexte que naît Moïse, d'un couple de la tribu de Lévi — Amram et Yokheved — sauvé par sa mère qui l'expose dans un panier d'osier sur le fleuve. La fille de Pharaon le recueille et l'élève à la cour.
Le XVIᵉ siècle est aussi celui d'une grande effervescence dans l'ensemble du Proche-Orient. Les Hittites, sous Moursil Iᵉʳ, pillent Babylone en 1595 et mettent fin à la première dynastie babylonienne. Les Kassites prennent le relais en Mésopotamie. En Grèce mycénienne, les tablettes en linéaire B commencent à être rédigées. La civilisation minoenne, sur l'île de Crète, construit ses palais (Knossos, Phaistos) avant d'être frappée par l'éruption cataclysmique de Théra (Santorin), qui projette une telle quantité de cendres que les historiens se demandent encore si elle n'a pas laissé un souvenir dans la tradition biblique des « ténèbres » des plaies d'Égypte.
L'Égypte, sous Thoutmôsis Iᵉʳ et Thoutmôsis II, étend son influence jusqu'à l'Euphrate. Le Nouvel Empire devient une puissance impériale. C'est dans ses chantiers colossaux — temples de Karnak, cités de Ramsès, canaux du Delta — que la tradition biblique situe le *beit avadim*, la « maison des esclaves », dont seule la main d'un Dieu pourra tirer son peuple.