Shaqqah (Chaqqa)

Le Hauran est une région volcanique du sud de la Syrie actuelle, prolongée au sud par le Golan et le nord de la Jordanie. Sa physionomie est dictée par le basalte : la pierre noire, dense et durable, y a permis une architecture singulière où le bois, rare, est remplacé par des dalles et des poutres de pierre, des portes monolithes et des plafonds à voûtes de dalles superposées. Cette technique de construction, dite à encorbellement de basalte, explique la remarquable conservation des édifices antiques de la région, dont ceux de Chaqqa comptent parmi les plus célèbres.

Aux marges des grands empires, le Hauran fut successivement dominé par les royaumes hellénistiques, par le royaume nabatéen dont Bosra fut une capitale, puis intégré à l'Empire romain lors de l'annexion de la Nabatène en 106 de notre ère, sous Trajan, pour former la province d'Arabie. La région connut alors une prospérité agricole — le blé du Hauran approvisionnait les cités et l'armée — qui se traduisit par une floraison urbaine aux IIᵉ et IIIᵉ siècles, puis par une intense christianisation à l'époque byzantine, marquée par la construction de nombreuses églises et monastères.

Cette histoire de carrefour est essentielle pour comprendre la présence juive dans le Hauran. La proximité de la Judée et de la Galilée, l'existence de routes caravanières reliant l'Arabie, la Mésopotamie et la Méditerranée, ainsi que la diffusion des communautés juives dans tout l'Orient romain après la destruction du Second Temple en 70 et après l'échec de la révolte de Bar Kokhba en 135, rendent plausible l'implantation de groupes juifs dans ces régions périphériques. La diaspora orientale, dense en Babylonie et en Syrie, essaima largement dans les campagnes et les bourgades. C'est dans ce cadre général que la présence juive à Chaqqa prend son sens, comme un point parmi d'autres d'un semis diffus dont l'archéologie ne restitue que des fragments.

L'identification de Chaqqa avec l'antique Saccaea repose sur des données toponymiques et épigraphiques que les érudits du XIXᵉ et du XXᵉ siècle ont progressivement établies, non sans marges d'incertitude. Selon la tradition savante, la localité aurait été élevée au rang de cité et rebaptisée Maximianopolis en l'honneur de l'empereur Maximien, collègue de Dioclétien dans le système tétrarchique instauré à la fin du IIIᵉ siècle. Cette promotion administrative témoignerait de l'importance acquise par l'agglomération à cette époque.

Les vestiges de Chaqqa confirment ce statut : la localité conserve des édifices monumentaux en basalte, notamment un vaste bâtiment souvent désigné par les voyageurs comme un « palais » ou « kaïsariyeh », ainsi que des structures interprétées comme des tours funéraires, des thermes et des basiliques. Ces monuments, décrits par les explorateurs européens qui parcoururent le Hauran, attestent une vie urbaine développée durant l'Antiquité tardive. À l'époque byzantine, Chaqqa devint un centre chrétien pourvu d'églises et, selon plusieurs autorités, siège d'un évêché.

Il importe de souligner que l'histoire événementielle précise de la localité demeure lacunaire. Les sources littéraires antiques la mentionnent rarement ; l'essentiel de ce que nous en savons provient de l'archéologie et de l'épigraphie, disciplines qui livrent des données matérielles mais peu de récit continu. C'est pourquoi le statut de « Probable » convient à ce chapitre : l'ossature chronologique est vraisemblable et cohérente avec ce que l'on connaît du Hauran, mais elle repose sur des reconstitutions plutôt que sur une documentation narrative abondante. La cité que révèlent les ruines fut une agglomération prospère de la période romaine tardive et byzantine, insérée dans le réseau des villes du Hauran, ni tout à fait grande ni négligeable.

Le cœur de la notice qui fonde ce Grand Livre est l'existence, à Chaqqa, d'une inscription hébraïque ancienne. C'est ce document — ou plutôt sa mention dans la littérature savante — qui rattache explicitement la localité à l'histoire juive. Il convient d'en mesurer exactement la portée et les limites.

Une inscription en langue ou en caractères hébraïques, trouvée dans une localité du Hauran, constitue un marqueur direct de présence juive. À la différence d'un simple nom théophore ou d'un motif iconographique ambigu, l'usage de l'hébreu — langue liturgique et identitaire du judaïsme — signale sans équivoque un contexte juif : dédicace de synagogue, épitaphe, formule votive ou pieuse. Dans l'Antiquité tardive, les communautés juives d'Orient employaient couramment l'araméen et le grec dans la vie quotidienne, mais réservaient l'hébreu à des usages sacrés et mémoriels. Une telle trouvaille à Chaqqa suggère donc qu'un groupe juif y résidait ou y fréquentait un lieu de culte, à une date qui, faute de précision paléographique connue, se situe vraisemblablement entre les IIIᵉ et VIᵉ siècles.

C'est ici que l'archive et la mémoire se répondent, justifiant le registre d'« Intersection ». D'un côté, la pierre gravée est un fait matériel, un objet que l'épigraphiste date et déchiffre. De l'autre, cette pierre porte une charge mémorielle : elle est le vestige d'une communauté qui voulut inscrire, dans la langue de la tradition, une trace de sa foi ou de ses morts. Comme l'a montré Yerushalmi, le judaïsme entretient un rapport singulier au souvenir, où l'inscription et le nom valent conservation contre l'oubli [Yerushalmi, Zakhor, 1984]. L'inscription de Chaqqa est ainsi, à la fois, une donnée d'archive et un acte de mémoire.

Toutefois, l'honnêteté commande de reconnaître les limites de ce témoignage. Il est, selon la notice même, isolé : un seul document, dont la datation, le contenu exact et le contexte de découverte ne sont pas restitués avec certitude dans la documentation disponible. On ne saurait, à partir d'un unique épigraphe, conclure à l'existence d'une communauté nombreuse ni structurée. Le statut « Probable » s'impose : la présence juive à Chaqqa est attestée dans son principe par la pierre, mais son ampleur et sa durée demeurent conjecturales.

Pour donner sens à l'inscription de Chaqqa, il faut la replacer dans le tableau plus large de la présence juive en Syrie méridionale et dans les régions voisines durant l'Antiquité tardive. Les sources rabbiniques, les vestiges synagogaux et les inscriptions dispersées dessinent une géographie juive qui déborde largement les frontières de la Judée-Palestine.

Le Golan, immédiatement voisin du Hauran à l'ouest, a livré de nombreux vestiges de synagogues antiques, attestant une paysannerie juive dense aux périodes romaine et byzantine. Plus au sud, la région de la Batanée et du Hauran fut, selon les historiens antiques, un lieu d'installation de populations juives : Flavius Josèphe évoque l'établissement, par le roi Hérode, de colons juifs de Babylonie dans la Batanée, chargés de sécuriser les routes contre les brigands. Cette implantation, à cheval sur l'ère chrétienne, a pu laisser une descendance durable dans la contrée. Ainsi, la présence de Juifs dans le Hauran ne serait pas une anomalie, mais le prolongement d'une occupation ancienne et documentée.

La diaspora juive de l'Orient romain constituait un réseau vivant, relié à la Terre d'Israël par le pèlerinage, l'étude et l'autorité des patriarches puis des académies. Les communautés rurales et bourgeoises entretenaient des synagogues, pratiquaient le droit hébraïque et perpétuaient la langue sacrée dans le culte. Cette culture de la transmission, où le texte et la loi tiennent le rôle central, a été analysée par les penseurs contemporains du judaïsme comme le trait fondamental d'un peuple qui se définit moins par un territoire que par une fidélité à la parole [Askénazi, La parole et l'écrit, 1999]. Armand Abécassis a de même souligné combien la pensée juive s'enracine dans une expérience de la dispersion et du désir, où l'exil devient lieu de sens et non seulement de perte [Abécassis, La pensée juive. Du désert au désir, 1987].

Dans ce contexte, l'inscription de Chaqqa s'éclaire : elle n'est pas le signe d'une présence exceptionnelle, mais le témoin ponctuel d'un phénomène régional plus vaste, dont l'archéologie ne conserve que des affleurements. Le statut « Probable » reflète cette inférence : nous raisonnons par analogie et par cohérence régionale, à partir d'indices convergents mais dispersés.

La connaissance de Chaqqa et de ses antiquités doit beaucoup aux explorateurs européens qui, à partir du XIXᵉ siècle, parcoururent le Hauran alors difficile d'accès. Ces voyageurs, souvent orientalistes, géographes ou missionnaires, relevèrent les ruines, copièrent les inscriptions et publièrent leurs observations, jetant les bases de l'épigraphie et de l'archéologie de la région.

Les grandes entreprises de collecte épigraphique — au premier rang desquelles les corpus d'inscriptions grecques et latines de la Syrie, puis les recueils spécialisés consacrés au Hauran et au Jabal al-Druze — ont systématisé ce travail. C'est dans le cadre de ces relevés que les inscriptions juives de la Syrie du Sud, minoritaires parmi une masse de textes païens et chrétiens, ont été repérées et versées au dossier de l'histoire juive de la région. L'inscription hébraïque de Chaqqa appartient à cette catégorie : elle a été identifiée grâce à la patiente lecture des pierres dispersées dans les ruines et remployées dans les constructions plus tardives.

Ce processus de redécouverte illustre la manière dont l'histoire juive de l'Orient se constitue à partir de fragments épars, patiemment rassemblés. L'Encyclopaedia Judaica, qui a recensé les localités porteuses de traces juives, s'inscrit dans cette tradition savante de l'inventaire et de la synthèse, offrant au lecteur une cartographie des présences attestées [Encyclopaedia Judaica]. La démarche est cumulative : chaque inscription, chaque vestige de synagogue vient enrichir une image d'ensemble que nul document narratif ne fournit. La méthode elle-même relève de ce que Colette Sirat, à propos des textes philosophiques, nommait la lecture attentive des manuscrits et des matériaux, seule capable de restituer un savoir dispersé [Sirat, La philosophie juive au Moyen Âge selon les textes manuscrits et imprimés, 1983].

Ce chapitre relève du statut « Établi » car il porte sur une réalité documentaire vérifiable : l'existence des corpus épigraphiques, le travail des explorateurs, la constitution des catalogues de référence. C'est le socle méthodologique sur lequel repose tout ce qui peut être dit de Chaqqa.

Que faire d'une inscription unique ? La question, qui semble d'abord épigraphique, est en réalité d'ordre historiographique et spirituel. Chaqqa n'offre pas de communauté juive documentée par des archives continues, ni de synagogue fouillée avec certitude, ni de textes rabbiniques la nommant expressément. Elle offre une pierre — et le silence qui l'entoure.

Ce silence n'est pas vide. Il est le silence de tout ce qui n'a pas été conservé : les hommes et les femmes qui gravèrent ou lurent cette inscription, leurs prières, leurs métiers, leurs liens avec les communautés voisines du Golan et de la Batanée. L'historien du judaïsme se trouve ici devant la condition ordinaire de son travail : reconstituer une présence à partir d'un unique indice, sans céder ni à l'excès de reconstruction ni au découragement. C'est en ce sens que ce chapitre est explicitement conjecturé : il assume l'hypothèse comme telle et n'en fait pas passer les inférences pour des certitudes.

La pensée juive contemporaine offre des ressources pour habiter ce silence. Emmanuel Levinas, dont Catherine Chalier a exploré l'enracinement dans la source hébraïque, a fait de la trace un concept majeur : la trace est ce qui signale un passage sans le rendre présent, ce qui renvoie à un au-delà que l'on ne peut ressaisir [Chalier, La trace de l'infini, 2002]. L'inscription de Chaqqa est précisément une trace en ce sens fort : elle atteste un passage juif dans le Hauran, sans nous livrer le visage de ceux qui passèrent. De même, la méditation de Marc-Alain Ouaknin sur le livre et son effacement rappelle que la tradition juive vit d'interprétation autant que de conservation, et que le fragment appelle le commentaire plutôt que le comblement [Ouaknin, Le livre brûlé, 1986].

Ainsi, la mémoire et l'archive se répondent une dernière fois, en régime d'intersection : la pierre (archive) devient support d'une mémoire (interprétation), et le lecteur du Grand Livre est invité non à conclure, mais à recueillir. Isaiah Berlin, réfléchissant à la condition juive, notait combien l'identité d'un peuple dispersé se tisse de tels fils fragiles, mémoires transmises et fidélités obstinées [Berlin, Trois essais sur la condition juive, 1973]. Chaqqa, avec son inscription solitaire, est l'un de ces fils.

Au terme de ce parcours, Chaqqa apparaît comme un point de convergence entre une géographie — le Hauran de basalte, terre de carrefours et de prospérité agricole —, une histoire urbaine — la Saccaea antique devenue Maximianopolis puis siège chrétien — et un fragment d'histoire juive : l'inscription hébraïque qui, seule, rattache expressément la localité au monde juif de l'Antiquité tardive. Ce témoignage est isolé mais significatif, exactement comme l'énonçait la notice initiale.

Ce que ce Grand Livre a voulu montrer, c'est que ce fragment n'est pas orphelin. Replacé dans le contexte régional — la présence juive attestée dans le Golan, la Batanée et la Syrie du Sud, l'implantation ancienne de colons juifs par Hérode, la densité de la diaspora orientale —, il devient le signe cohérent d'un phénomène plus vaste, dont l'archéologie ne restitue que des affleurements. La présence juive à Chaqqa est ainsi probable dans son principe, quoique indéterminée dans son ampleur et sa durée.

Il reste que l'essentiel demeure entouré de silence. Nous ne connaissons ni le nom, ni le nombre, ni le destin des Juifs de Chaqqa. Face à cette limite, l'historien du judaïsme adopte la posture que lui enseigne sa propre tradition : recueillir la trace, honorer le souvenir, résister à l'oubli sans inventer ce que les sources taisent. Chaqqa entre alors dans le Grand Livre non comme une communauté pleinement documentée, mais comme une trace fidèlement conservée — un nom de lieu où l'hébreu fut gravé dans la pierre noire du Hauran, et où, contre l'effacement du temps, quelque chose subsiste.