Milwaukee

Sur les rives occidentales du lac Michigan, à l'embouchure de trois rivières, la ville de Milwaukee, dans l'État du Wisconsin, occupe une place singulière dans la cartographie de la diaspora juive d'Amérique du Nord. Cité industrielle marquée par une forte empreinte germanique, elle accueillit dès les premières décennies de son existence une communauté juive dont la trajectoire épouse, en miniature et avec ses inflexions propres, le grand récit de l'immigration juive aux États-Unis : l'arrivée des pionniers germanophones au milieu du XIXᵉ siècle, la vague massive des juifs d'Europe orientale entre 1880 et 1920, l'œuvre d'assimilation et de philanthropie, puis l'enracinement durable d'une vie communautaire structurée.

L'histoire des Juifs à Milwaukee commença au début des années 1840 avec l'arrivée d'immigrants juifs venus des États de langue allemande et de l'empire austro-hongrois. Tout au long du XIXᵉ siècle, Milwaukee fut le cœur de la population juive du Wisconsin, 80 % des Juifs de l'État y vivant [History of the Jews in Milwaukee, Wikipedia]. Ce volume se propose de retracer cette présence, depuis ses origines pionnières jusqu'à la communauté contemporaine, en distinguant scrupuleusement ce que l'archive établit, ce que la tradition transmet, et ce que la recherche conjecture. La ville donna au monde une figure exceptionnelle — Golda Meir, future Première ministre d'Israël — et offrit un terrain fertile à des institutions, des synagogues et des œuvres caritatives dont certaines subsistent encore.

Les premiers Juifs à fouler le sol de Milwaukee y vinrent dans le sillage de l'émigration des États allemands, alors même que la ville n'était encore qu'une bourgade en formation. La communauté juive de Milwaukee remonte à une époque antérieure à la naissance même de la ville, les premiers Juifs étant arrivés dans la région entre 1842 et 1849 selon le Jewish Museum Milwaukee [Visit Milwaukee, Jewish American Heritage]. Ces pionniers, issus d'un milieu souvent urbain et de plus en plus sécularisé, s'intégrèrent aisément au sein de la vaste population germanophone qui faisait alors de Milwaukee une « Deutsch-Athen », une Athènes allemande du Nouveau Monde.

La vie cultuelle s'organisa rapidement. La première communauté juive organisée vit le jour à Milwaukee en 1844. En 1856, la ville comptait trois synagogues [Jewish Virtual Library, Wisconsin]. La genèse de la plus ancienne congrégation illustre les tensions liturgiques propres à cette première génération. Un groupe de douze Juifs célébra Yom Kippour en 1847, formant à terme la congrégation Imanu-Al en 1850. Un autre petit groupe de familles juives pionnières se rassembla pour former la congrégation B'ne Jeshurun en 1856 [Encyclopedia of Milwaukee]. Ces scissions traduisaient les désaccords entre tenants des rites polonais et allemand. En 1850, douze hommes fondèrent la congrégation Imanu-Al, un prédécesseur de la Congregation Emanu-El B'ne Jeshurun, aujourd'hui à River Hills. Mélange d'immigrants juifs polonais et allemands, la congrégation se divisait sur les traditions à suivre [Wisconsin Jewish Chronicle].

Au-delà de Milwaukee même, des figures juives pionnières marquèrent l'histoire territoriale du Wisconsin. L'Alsacien Bernard Schleisinger Weil possédait des milliers d'acres de terres agricoles au nord-ouest de Milwaukee. La ville de Schleisingerville — rebaptisée plus tard Slinger — fut nommée d'après lui. Il fut le premier Juif à siéger à la législature du Wisconsin, quatre ans après la proclamation de l'État en 1848 [Jewish Virtual Library]. Cette première implantation établit ainsi un socle communautaire et une respectabilité civique qui devaient peser sur les décennies suivantes.

L'intégration économique des Juifs de Milwaukee se fit avec une rapidité remarquable, et nulle part plus visiblement que dans l'industrie du vêtement. La main-d'œuvre, le savoir-faire commercial et les réseaux familiaux convergèrent pour faire de ce secteur un domaine d'excellence juive. La première communauté juive organisée émergea à Milwaukee. Les Juifs dominaient la fabrication de vêtements et de chaussures de la ville. En 1895, presque toutes les usines de confection de Milwaukee étaient détenues par des Juifs [Wisconsin Historical Society].

Cette domination ne fut pas immédiate mais progressive, comme en témoignent les recensements de métiers du début des années 1860. Les Juifs dominaient la fabrication de vêtements et de chaussures de la ville. Sur les quatorze tailleurs marchands et marchands de vêtements de Milwaukee en 1862, cinq étaient détenus et exploités par des Juifs [History of the Jews in Milwaukee, Wikipedia]. En l'espace d'une génération, une présence minoritaire devint une hégémonie sectorielle.

Parallèlement à cette ascension économique, les fondations d'une société civile juive furent posées. De nombreuses organisations caritatives et fraternelles furent également établies au cours des années 1800, telles que l'organisation fraternelle B'nai B'rith, la Milwaukee Jewish Mission et la Jewish Alliance School [History of the Jews in Milwaukee, Wikipedia]. La guerre de Sécession laissa elle aussi son empreinte sur ce tissu associatif : de multiples organisations de secours furent créées pour venir en aide aux vétérans démunis et à leurs familles après la guerre de Sécession américaine [History of the Jews in Milwaukee, Wikipedia]. Soucieux de manifester leur loyauté à leur patrie d'adoption, les Juifs de Milwaukee firent de leurs synagogues des lieux d'affirmation patriotique. Les synagogues de Milwaukee promouvaient l'intégration juive dans la vie américaine en organisant des offices réguliers le jour de Thanksgiving et en célébrant l'anniversaire de Washington [Wisconsin Historical Society].

Le dernier quart du XIXᵉ siècle bouleversa la physionomie de la communauté. Aux Juifs allemands établis, urbains et assimilés, succédèrent des dizaines de milliers de Juifs venus de l'Empire russe et de Pologne, porteurs d'une culture plus traditionnelle et yiddishophone. Entre 1880 et 1920, des millions de Juifs d'Europe orientale et de Russie vinrent aux États-Unis. Ce groupe différait à bien des égards des Juifs allemands qui l'avaient précédé [Wisconsin Historical Society].

Les différences sociologiques entre les deux populations étaient profondes et générèrent parfois des frictions internes. Les Juifs allemands étaient venus d'un environnement urbain et séculier, tandis que les Juifs russes étaient plus traditionnels et issus de régions rurales. Ces Juifs russes et polonais avaient également tendance à vivre séparément des chrétiens russes et polonais, contrairement aux Juifs allemands qui s'étaient installés parmi d'autres Allemands [Wisconsin Historical Society]. La croissance démographique fut spectaculaire : en 1880, 2 559 Juifs vivaient dans le Wisconsin ; en 1889, ils étaient 10 000 [Wisconsin Historical Society].

Ces nouveaux arrivants donnèrent naissance à un quartier juif vibrant, structuré autour d'une artère devenue mythique. La fin du XIXᵉ siècle et le début du XXᵉ furent un point culminant de l'immigration juive dans la ville de Milwaukee. La population juive plus que tripla entre 1895 et 1925. Des milliers d'immigrants juifs, dont beaucoup de Russes, s'installèrent au centre-ville, sur Walnut Street [Wisconsin Jewish Chronicle]. Ce lieu allait devenir un foyer pour les Juifs russes et polonais de Milwaukee durant les années 1920 et 1930. Aux abords de Walnut Street vivait une communauté animée d'immigrants juifs [Wisconsin Jewish Chronicle]. La municipalité tenta même des expériences de redistribution rurale : en 1904, l'Industrial Removal Office contribua à déplacer 18 familles russes et roumaines de Milwaukee vers Arpin, dans le comté de Wood, afin d'y établir une communauté agricole. Les colons d'Arpin ne s'adaptèrent toutefois pas au mode de vie agricole, et beaucoup retournèrent à Milwaukee [Wisconsin Historical Society].

L'afflux d'immigrants démunis appela une réponse philanthropique d'une ampleur inédite, dont l'expression la plus durable demeure l'œuvre de Lizzie Black Kander. Cette dernière incarne la rencontre entre la charité organisée des Juifs allemands établis et les besoins concrets des nouveaux venus orientaux. Le centre communautaire juif tel que nous le connaissons fut fondé par Lizzie Black Kander en 1895 pour soutenir les immigrants de la région de Milwaukee. Appelé à l'origine la Jewish Mission, il fut financé en partie par les recettes du « Settlement Cookbook » de Kander, fondé sur les recettes utilisées dans les cours de cuisine de la Mission [Harry & Rose Samson Family JCC].

L'évolution institutionnelle de cette œuvre suit une trajectoire bien documentée. La Jewish Mission s'unit au Council of Jewish Women et à la Sisterhood of Personal Service pour former le Milwaukee Jewish Settlement. Le Settlement loua une maison sur Fifth Street. Lizzie Kander publia The Settlement Cookbook, fondé sur des recettes que Kander et d'autres utilisaient dans les cours de cuisine de la Mission [Harry & Rose Samson Family JCC]. Le Settlement déménagea ensuite dans une maison plus grande, puis prit possession de l'Abraham Lincoln House nouvellement construite, à l'angle de Ninth Street et Vine Street, précurseur du Jewish Community Center [Harry & Rose Samson Family JCC].

Le célèbre recueil de recettes constitue un objet historique singulier : conçu comme un instrument de levée de fonds, il devint un classique de la cuisine américaine. The Settlement Cook Book fut compilé par Lizzie Kander en 1901 pour récolter des fonds destinés au « Settlement », un centre communautaire pour enfants et adultes [History of the Jews in Milwaukee, Wikipedia]. Ainsi un ouvrage culinaire né de l'éducation des immigrantes finit-il par transcender son public d'origine et par diffuser, bien au-delà de la communauté, l'empreinte d'une philanthropie féminine juive de Milwaukee.

À mesure que les organisations caritatives se multipliaient, la nécessité de coordonner les ressources s'imposa, donnant naissance à une architecture institutionnelle qui demeure aujourd'hui la colonne vertébrale de la communauté. La concurrence pour les fonds donna naissance à l'idée qu'il serait raisonnable de collecter de l'argent collectivement plutôt que de manière concurrentielle. Des fédérations juives furent établies dans tout le pays, y compris à Milwaukee en 1902 [Milwaukee Jewish Federation].

Le réseau institutionnel se densifia dans les premières décennies du siècle. De nouvelles organisations furent établies, rejoignant la première agence de services sociaux de Milwaukee, la Hebrew Relief Society, connue aujourd'hui sous le nom de Jewish Family Services. Le Mount Sinai Hospital vit le jour en 1902 [Milwaukee Jewish Federation]. L'institution fut rebaptisée Jewish Community Center en 1931. La Hebrew Free School for Jewish Education fut lancée en 1904 et le Hebrew Sheltering Home ouvrit en 1909 [Milwaukee Jewish Federation].

La Grande Dépression et la montée des périls européens éprouvèrent cette construction et la contraignirent à se réinventer. Durant la Grande Dépression, les Federated Jewish Charities sombrèrent et cessèrent leurs opérations en 1937. Les problèmes auxquels étaient confrontés les Juifs d'Europe et la nécessité d'absorber les réfugiés fuyant l'Allemagne nazie poussèrent les dirigeants à réorganiser un instrument central de collecte de fonds, le Jewish Welfare Fund [Milwaukee Jewish Federation]. Cette refondation, motivée à la fois par la crise économique et par l'urgence du sauvetage des Juifs européens, témoigne de la capacité d'adaptation d'une communauté qui sut transformer ses épreuves en institutions pérennes.

Aucune figure n'incarne mieux le lien entre Milwaukee et le monde juif que Golda Meir, née Mabovitch, qui passa sa jeunesse dans la ville avant de devenir l'une des architectes de l'État d'Israël. Son parcours mêle le récit personnel transmis dans ses mémoires et les faits établis par l'archive scolaire et historique. Née à Kiev, en Russie, le 3 mai 1898, la famille de Golda Mabovitch fuit les pogroms russes pour les États-Unis en 1906. Ils s'installèrent à Milwaukee avec l'aide de la Hebrew Immigrant Aid Society [Wisconsin Historical Society].

Sa scolarité milwaukienne est attestée par des établissements qui portent aujourd'hui son nom. Fourth Street School fonctionna de 1890 à 1979, avant de devenir Golda Meir School à partir de 1979. Inscrite au Registre national des lieux historiques, elle est située dans le quartier historique de King Drive [Golda Meir School]. La jeune fille manifesta tôt un sens de l'engagement public que ses biographes et ses propres souvenirs ont consigné. Elle devint la première femme Première ministre d'Israël en 1969 et exerça cette fonction pendant la guerre du Kippour [Wisconsin Jewish Chronicle].

C'est à Milwaukee même que se forgèrent les convictions sionistes de Meir. En 1917, Meir prit un poste d'enseignante dans une école yiddishophone de Milwaukee, ce qui la mit plus étroitement en contact avec les idéaux du sionisme travailliste qui marqueraient le reste de sa vie [Wisconsin Historical Society]. Son itinéraire éducatif local fut exigeant : elle fréquenta le North Division High School, puis, en 1916, la Milwaukee State Normal School for Teachers [Shepherd Express]. Ainsi la trajectoire de la future dirigeante israélienne illustre-t-elle de façon emblématique comment une communauté d'immigrants du Midwest put nourrir et projeter, jusqu'au cœur du Proche-Orient, les idéaux du renouveau national juif.

De la poignée de marchands germanophones réunis pour Yom Kippour en 1847 à la communauté structurée et philanthrope du XXᵉ siècle, l'histoire juive de Milwaukee dessine une trajectoire d'enracinement et de rayonnement. Forte de ses synagogues, de ses œuvres de bienfaisance, de ses industries du vêtement et de ses figures exceptionnelles, cette communauté a laissé une empreinte qui dépasse de loin son poids démographique. La communauté juive n'a jamais constitué un segment majeur de la population du Wisconsin, mais les personnes remarquables de cette communauté ont laissé une marque démesurée [Wisconsin Jewish Chronicle].

Aujourd'hui encore, cet héritage demeure vivant. En 2011, Milwaukee abritait 25 800 Juifs, soit 78 % des Juifs du Wisconsin, ce qui en faisait la 42ᵉ plus grande communauté juive des États-Unis [History of the Jews in Milwaukee, Wikipedia]. Entre la mémoire transmise des pionniers, l'archive minutieuse des congrégations et des fédérations, et la mémoire mondiale d'une enfant de Walnut Street devenue chef de gouvernement, Milwaukee illustre la fécondité d'une diaspora capable de s'enraciner dans une cité du Midwest tout en projetant ses aspirations sur la scène universelle.