Mantoue

La présence juive à Mantoue s'enracine dans le bas Moyen Âge, à une époque où les seigneurs italiens accueillaient volontiers des prêteurs juifs pour répondre aux besoins de crédit d'une économie urbaine en expansion. La tradition et les documents concordent pour faire remonter cette implantation au XIIe siècle, même si les traces continues ne se multiplient qu'à partir du XIVe et du XVe siècle. Le témoignage matériel le plus éloquent de cet ancrage demeure le cimetière : le cimetière juif de San Nicolò a été construit en 1442 avec l'approbation de la noble famille Gonzague, qui régnait sur Mantoue à l'époque de la Renaissance.

C'est en effet à la faveur du pouvoir des Gonzague, marquis puis ducs de Mantoue, que la communauté connut sa remarquable stabilité. Sous la protection des ducs de Gonzague, la vie juive s'épanouit dans la ville de Mantoue. Cette politique s'inscrivait dans une orientation d'ensemble : les Gonzague poursuivent une politique de tolérance religieuse qui permet la formation d'une importante communauté juive. Le calcul était autant financier que culturel : les banquiers juifs assuraient un service de crédit indispensable, tandis que médecins, musiciens et lettrés juifs contribuaient au prestige d'une cour qui rivalisait, par son mécénat, avec les plus grandes d'Italie.

Cette configuration illustre parfaitement le régime juridique décrit par Robert Bonfil pour l'Italie de la Renaissance : celui de communautés juives vivant en vertu de « condotte », contrats à durée déterminée négociés avec le souverain, qui garantissaient droits de résidence et d'exercice économique en échange de redevances [Bonfil, 1994]. La sécurité juive à Mantoue reposait donc moins sur un statut permanent que sur la volonté renouvelée du prince — situation qui explique à la fois l'épanouissement de la communauté et sa vulnérabilité structurelle. Selon la recherche historique, la communauté mantouane devint au fil du XVe et du XVIe siècle l'une des plus nombreuses et des plus organisées de la péninsule, dotée de ses institutions charitables, de ses synagogues et de ses écoles talmudiques.

Si Mantoue occupe une place éminente dans l'histoire du livre, c'est qu'elle fut l'un des tout premiers lieux d'Europe où l'on imprima en caractères hébraïques. L'aventure y commence dès les premières décennies de la typographie occidentale. Le médecin Abraham Conat commença à y imprimer dès 1476, quand il produisit le Tour Orah Hayyim. Cette entreprise fut également une affaire de couple, ce qui fait de Mantoue un jalon exceptionnel de l'histoire des femmes dans le livre : une presse d'imprimerie hébraïque fut établie à Mantoue — la deuxième plus importante d'Italie après Venise — par le médecin Abraham ben Solomon Conat et son épouse Estellina.

L'imprimerie hébraïque mantouane connut ensuite des vicissitudes révélatrices de la concurrence intense qui régnait dans ce nouveau métier. L'imprimerie hébraïque reprit à Mantoue en 1513 avec Samuel Latif, qui semble avoir été chassé des affaires un an plus tard par la concurrence des Soncino. La famille Soncino, dont le nom demeure synonyme d'excellence typographique, tenait une place centrale dans ce paysage : la famille Soncino fut responsable de l'impression d'environ 135 livres hébraïques entre 1483 et 1547. Originaires de la petite ville de Soncino en Lombardie, ces imprimeurs ashkénazes rayonnèrent dans toute l'Italie et bien au-delà, portant la qualité de la composition hébraïque à un niveau demeuré longtemps inégalé.

Un trait remarquable de l'imprimerie mantouane fut la collaboration entre Juifs et chrétiens. Les imprimeurs suivants de livres hébraïques furent des chrétiens — les Rufinelli et les Philipponi (1561-1597) ; leur marque d'imprimeur était un paon. C'est de ces presses que sortirent des œuvres appelées à un immense retentissement. Mantoue joua notamment un rôle décisif dans la diffusion de la mystique juive, puisque c'est là — avec Crémone toute proche — que le grand livre de la Kabbale fut pour la première fois livré aux caractères d'imprimerie. Comme le rappelle Gérard Nahon, c'est en Italie qu'est imprimé le Zohar, d'abord à Mantoue et Crémone, entre 1558 et 1560, puis à Venise, en 1563, qui ainsi se fait connaître à tout un peuple. Cet événement éditorial transforma l'accès aux textes kabbalistiques, jusqu'alors réservés à une élite lisant des manuscrits rares, et contribua à la diffusion européenne d'une spiritualité que l'on cultivait alors intensément à Safed.

L'effervescence de l'imprimerie n'était que la manifestation la plus visible d'une vie intellectuelle d'une exceptionnelle densité. Mantoue fut le lieu d'activité de savants dont l'œuvre marqua durablement la pensée juive. Le plus célèbre d'entre eux, Azariah dei Rossi, y composa au XVIe siècle son Me'or Enayim (« La Lumière des yeux »), monument d'érudition critique qui appliquait aux sources rabbiniques et à la chronologie juive une méthode philologique et historique d'une modernité stupéfiante pour son temps. L'ouvrage, qui confrontait le Talmud aux témoignages des historiens grecs et latins, suscita d'ailleurs de vives controverses parmi les rabbins, révélant les tensions internes d'une culture juive travaillée par l'humanisme.

Cette culture s'inscrivait pleinement dans le mouvement décrit par Robert Bonfil, pour qui la Renaissance juive italienne se caractérisa par une porosité féconde entre le savoir traditionnel et les disciplines humanistes — rhétorique, philosophie, histoire, médecine — cultivées dans l'université et la cour chrétiennes [Bonfil, 1994]. Les médecins juifs de Mantoue, formés à Padoue, incarnaient cette double appartenance : héritiers de la tradition talmudique et praticiens d'une science partagée avec leurs contemporains chrétiens.

La chaire mantouane produisit aussi une éloquence sacrée de haut vol. Judah Moscato, rabbin et prédicateur de Mantoue au XVIe siècle, laissa dans ses sermons, réunis sous le titre Nefutsot Yehudah, un modèle de prédication qui mêlait exégèse biblique, philosophie néoplatonicienne et théorie musicale, témoignant de l'imprégnation de la pensée juive par les courants intellectuels de la Renaissance italienne. À travers ces figures, Mantoue apparaît comme un laboratoire où se négociait, texte après texte, sermon après sermon, l'équilibre entre fidélité à la tradition et ouverture aux savoirs du siècle — le trait, précisément, que Bonfil identifie comme le propre du judaïsme italien de cette époque [Bonfil, 1994].

Nulle part l'insertion des Juifs dans la haute culture de la Renaissance ne fut plus éclatante qu'en musique. À la cour des Gonzague, où œuvrait Claudio Monteverdi, un musicien juif, Salamone Rossi (Salomone de' Rossi, dit « l'Ebreo »), occupa une place de premier plan durant les premières décennies du XVIIe siècle. Violiste et compositeur au service du duc, il publia des recueils de madrigaux et de musique instrumentale qui le rangent parmi les pionniers du style baroque naissant en Italie du Nord.

Son geste le plus mémorable fut cependant d'un autre ordre. Rossi composa Ha-Shirim asher li-Shlomo (« Les Chants de Salomon »), un recueil de musique liturgique juive polyphonique à plusieurs voix, imprimé à Venise en 1622-1623. En transposant les techniques de la polyphonie savante chrétienne — l'écriture à plusieurs parties, l'art contrapuntique de la Renaissance tardive — à des textes hébraïques destinés au service synagogal (psaumes, hymnes, prières), Rossi accomplissait une révolution artistique et une audace religieuse : introduire dans la synagogue un art réputé étranger à sa tradition. L'entreprise, soutenue par le rabbin Leone de Modena qui la défendit sur le plan halakhique, incarne à la perfection ce dialogue entre identité juive et culture ambiante que la recherche a placé au cœur de la Renaissance juive italienne [Bonfil, 1994].

Un écho lointain et curieux de la musique mantouane de ce temps s'est même transmis jusqu'à nous par des voies inattendues. Une mélodie répandue à travers l'Europe portait précisément le nom de la ville : on la retrouve, note Zakhor Online, en Italie, aux alentours de 1600, transcrite par Giuseppe Cenci, avec les paroles de la canzonetta Fuggi, fuggi, fuggi da questo cielo ; on la retrouve également sous le titre La Mantovana. Cette même mélodie devait connaître une postérité considérable en devenant l'air adopté par l'hymne national israélien, la Hatikva — sublime paradoxe par lequel un chant lombard de la Renaissance rejoignit le destin national juif.

L'âge de l'épanouissement culturel coïncida paradoxalement avec le durcissement de la condition juridique des Juifs, sous l'effet des pressions de la Réforme catholique et de la papauté. La bulle Cum nimis absurdum de 1555 avait donné le signal, dans les États pontificaux, de l'enfermement des Juifs dans des quartiers clos. À Mantoue, gouvernée par des princes plus tolérants, le mouvement fut plus tardif mais inéluctable. Le duc Vincenzo Gonzaga décida qu'un ghetto devait être établi dans la capitale en 1602 ; ce projet fut commencé en 1610.

La clôture matérielle suivit de peu, imposée par la Curie romaine plus que voulue par le prince. Ce n'est qu'en 1612 qu'à la suite des sollicitations de la Curie romaine, François, fils du duc Vincent, ordonna la création des portes qui enferment la communauté juive à l'intérieur du « ghetto ». Fait notable dans la géographie de la ségrégation italienne, la communauté mantouane fut la dernière des grandes communautés d'Italie du Nord à être ainsi soumise à la clôture, signe du particularisme protecteur des Gonzague.

L'enfermement dans le ghetto ne signifia pas l'extinction de la vie communautaire, mais il la reconfigura en profondeur. Comme l'a analysé Robert Bonfil, le ghetto ne fut pas seulement un instrument d'humiliation et de contrôle ; il devint aussi, paradoxalement, un espace où la vie juive se densifia, où se multiplièrent synagogues, confréries pieuses et institutions internes, et où une certaine autonomie communautaire put s'exercer à l'abri des murs [Bonfil, 1994]. Les portes de séparation demeurèrent en place près de deux siècles, jusqu'à leur abolition à la faveur des bouleversements révolutionnaires : elles furent démolies le 21 janvier 1798 à l'époque napoléonienne.

Le XVIIe siècle apporta à Mantoue une épreuve dévastatrice, sans commune mesure avec les vexations juridiques antérieures. À l'occasion de la guerre de Succession de Mantoue, la ville fut assiégée puis prise et pillée par les troupes impériales des Habsbourg en 1630. Le sac s'accompagna, comme souvent, d'une épidémie de peste qui décima la population. Pour la communauté juive, l'événement fut une catastrophe : les Juifs, accusés et rançonnés, furent expulsés de la ville, leurs biens pillés, leurs institutions ruinées. Une part importante de la richesse matérielle accumulée durant l'âge d'or de la Renaissance — bibliothèques, objets de culte, fortunes des banquiers — disparut dans cette tourmente.

La communauté ne fut cependant pas anéantie : autorisés à revenir après la fin des hostilités, les Juifs reconstituèrent progressivement leur vie collective dans le ghetto, sous la domination désormais autrichienne qui succéda à la lignée principale des Gonzague. Mais Mantoue ne retrouva jamais tout à fait l'éclat créatif qui l'avait distinguée au siècle précédent. L'histoire moderne de la communauté fut celle d'une lente reconstruction, ponctuée par les grandes transformations de la période : l'intégration dans les possessions autrichiennes des Habsbourg, puis la rupture décisive apportée par l'occupation française et l'idéal d'émancipation.

C'est dans ce contexte que s'inscrit la démolition des portes du ghetto en 1798, geste symbolique qui inaugurait, pour les Juifs de Mantoue comme pour ceux de toute l'Italie, l'ère de la citoyenneté. Ce basculement s'inscrit dans le vaste mouvement d'émancipation qui, de la Révolution française aux unifications nationales, redéfinit la place des Juifs dans les sociétés européennes [Neher-Bernheim]. La vieille cité des Gonzague, qui avait jadis abrité imprimeurs, kabbalistes et musiciens, devenait une ville où les Juifs allaient peu à peu accéder au statut de citoyens à part entière.

L'histoire des Juifs de Mantoue condense, en un lieu unique, les grandes lignes de force du judaïsme italien. On y voit à l'œuvre la protection princière et sa contrepartie précaire ; l'excellence culturelle née de l'échange avec la civilisation ambiante ; et la vulnérabilité aux pressions ecclésiastiques et aux violences de la guerre. Berceau de l'imprimerie hébraïque avec Abraham Conat et Estellina dès 1476, lieu où furent imprimés le Zohar et tant d'ouvrages fondateurs, ville d'Azariah dei Rossi et de Judah Moscato, patrie musicale de Salamone Rossi, Mantoue fut l'un des sommets de la Renaissance juive.

Cette trajectoire vérifie de manière exemplaire l'analyse de Robert Bonfil : loin de vivre en marge, les Juifs de la Renaissance italienne participaient intensément à la culture de leur temps tout en maintenant, parfois au prix de tensions internes, leur identité propre [Bonfil, 1994]. À Mantoue, cette participation atteignit une intensité rare — jusqu'à ce que la clôture du ghetto en 1612 et le sac de 1630 en brisent l'élan. Il reste de cette histoire des monuments de papier, une mélodie devenue hymne, un cimetière médiéval que l'on s'efforce aujourd'hui de préserver, et le souvenir d'un moment où, à l'ombre d'une cour lombarde, le génie juif dialogua d'égal à égal avec l'humanisme européen.