Liverpool

L'histoire juive de Liverpool commence avec la fortune commerciale de la ville. Au tournant des années 1750-1780, le développement du port attire des marchands, colporteurs et artisans juifs, souvent venus d'Allemagne, de Hollande et des Îles britanniques. La congrégation se forme aux alentours de 1780 [Jewish Small Communities Network]. Elle grandit assez vite pour se doter d'un lieu de culte permanent : vers 1806, la congrégation acquiert la synagogue de Seel Street, sur un terrain reçu en don de la municipalité de Liverpool [JSCN]. Ce détail n'est pas anodin : qu'une ville anglaise offre le sol d'une synagogue à une communauté juive au tout début du XIXᵉ siècle témoigne d'une intégration civique précoce, bien avant l'émancipation légale des Juifs britanniques.

La synagogue de Seel Street, ouverte en 1807-1808, devient le foyer de ce que l'on appellera la Liverpool Old Hebrew Congregation (LOHC). La congrégation de Seel Street devint connue sous le nom de Liverpool Old Hebrew Congregation [Synagogues360, ANU]. Elle est le tronc dont sortiront les autres synagogues de la ville. Cette matrice institutionnelle — une congrégation-mère qui essaime — est caractéristique des communautés portuaires en expansion, où l'afflux de nouveaux venus impose sans cesse de nouveaux bancs, de nouveaux offices, de nouvelles écoles. La trajectoire liverpuldienne rejoint ici le grand mouvement d'occidentalisation et de structuration des communautés juives européennes au XIXᵉ siècle, tel que l'a décrit Simon Schwarzfuchs pour le passage « du Juif à l'israélite » [Schwarzfuchs, 1989].

Toute communauté qui prospère connaît ses tensions. Celle de Liverpool ne fait pas exception. La synagogue de Seel Street fut la synagogue-mère de celle de Pilgrim Street ; en 1840, la congrégation se scinda [JSCN]. Des scissions de ce type, fréquentes dans le judaïsme anglo-saxon du XIXᵉ siècle, tenaient à la fois aux rivalités de notables, aux divergences liturgiques et à l'arrivée d'immigrants aux usages différents. La congrégation historique conserve son antériorité et son prestige : c'est elle qui, quelques décennies plus tard, portera le grand projet architectural de Princes Road.

Au milieu du siècle, Liverpool s'affirme comme un pôle juif de premier plan. En Grande-Bretagne, la communauté juive de Liverpool n'était dépassée en taille que par celle de Londres [Synagogues360, ANU]. Cette prééminence est indissociable de la fonction du port. Liverpool est alors la plaque tournante des échanges avec l'Amérique et l'Empire ; le coton, le sucre, le commerce maritime et la finance y créent des fortunes juives considérables. La ville devient un lieu où l'on peut être à la fois pleinement britannique et pleinement juif, à l'image de la mutation générale des judaïsmes occidentaux vers le statut de citoyen de confession israélite [Schwarzfuchs, 1989].

Le monument qui incarne l'apogée de la communauté est la synagogue de Princes Road. À mesure que les familles juives aisées s'installent dans les nouveaux quartiers résidentiels du sud de la ville, la congrégation décide de bâtir un temple à la mesure de sa réussite. La synagogue de Princes Road fut construite en 1872-1874 pour un coût d'environ 15 000 livres et remplaça une synagogue antérieure de 1807 à Seel Street [British Listed Buildings]. Le nouvel édifice, élevé sur un terrain acquis auprès du comte de Sefton, fut conçu pour asseoir plus de 800 fidèles [British Listed Buildings].

L'édifice fut confié à deux frères architectes écossais, William James et George Ashdown Audsley — presbytériens et sans expérience préalable des synagogues. En 1872, le terrain fut acquis sur Princes Road [Synagogues360, ANU]. Conçu par William James Audsley et George Ashdown Audsley et consacré le 2 septembre 1874, l'édifice est largement tenu pour le plus bel exemple du style néo-mauresque de l'architecture synagogale de Grande-Bretagne [Jews FWW]. Le style, mêlant gothique et Moorish Revival, exprime la double affirmation d'une communauté enracinée en Angleterre et fière d'une identité orientale rêvée. Le sanctuaire, fondé en 1874 et bâti dans un saisissant style néo-gothique et néo-mauresque, a figuré sur un timbre émis pour le couronnement de Sa Majesté le roi Charles III [The Jewish Chronicle]. En 2024, la plus ancienne synagogue de Liverpool a célébré son cent-cinquantième anniversaire par un programme d'événements étalé sur six mois [The Jewish Chronicle], preuve de la continuité vivante de cette congrégation fondée un siècle et demi plus tôt.

Le rôle de Liverpool dépasse de loin celui d'une communauté locale : la ville fut l'un des plus grands seuils de la migration juive moderne. Entre les années 1840 et le début du XXᵉ siècle, des centaines de milliers d'émigrants d'Europe centrale et orientale — Allemands, puis Juifs de l'Empire russe fuyant misère et pogroms — gagnèrent l'Amérique en s'embarquant sur le Mersey. Beaucoup ne faisaient que transiter, hébergés quelques jours dans les foyers d'accueil de la ville avant la traversée transatlantique ; certains s'y fixèrent et grossirent la congrégation. Ce brassage explique la vitalité des œuvres d'entraide juives liverpuldiennes, maillon d'une longue histoire de la philanthropie juive organisée, celle-là même que l'on retrouvera au XXᵉ siècle dans les grands dispositifs de solidarité transatlantique [Hobson Faure, 2013].

C'est dans ce flux qu'il faut situer l'autre Liverpool de la notice, celui d'Amérique du Nord. Le port anglais expédiait vers les États-Unis les hommes qui, une fois débarqués, fondaient à leur tour des congrégations — parfois dans des bourgades qu'ils baptisaient du nom même du port d'embarquement. La congrégation Bnai Jacob dont un cimetière subsiste appartient à cette Amérique juive des petites villes, celle qu'Eli Evans a décrite comme le judaïsme discret et tenace de la province [Evans, 1972]. Faute de relevé des stèles, son histoire propre reste muette ; mais le cadre migratoire, lui, est parfaitement documenté et rattache ce modeste cimetière au grand courant qui traversait Liverpool-sur-Mersey.

Le nom même de Liverpool, attesté dès le Moyen Âge sous des formes comme Liuerpul, désigne vraisemblablement une « crique boueuse » ou un « bassin aux eaux troubles » — toponyme de marins et de pêcheurs, sans lien avec le monde juif. Sa charge juive lui est venue tardivement, par l'histoire : celle d'une congrégation, d'une synagogue et d'un port. Puis, par l'émigration, le nom a essaimé outre-Atlantique, apposé à des dizaines de localités américaines. Le Liverpool de la notice appartient à cette descendance onomastique : une bourgade qui hérite du nom du grand port, sans en avoir la stature.

Ici, la tradition et l'archive se répondent sans se recouvrir tout à fait. L'archive anglaise est abondante — actes de fondation, permis de construire, listes de sièges, presse communautaire. L'archive américaine, elle, se réduit pour ce site à une inscription cartographique et à un vocable hébreu, Bnai Yaakov. Que la congrégation américaine ait choisi ce nom — « les fils de Jacob », patriarche dont les douze fils fondent les tribus d'Israël — relève d'un usage extrêmement répandu dans les petites communautés d'immigrants, qui cherchaient dans les noms bibliques un ancrage à la fois modeste et universel. En l'état de la documentation, rien ne permet d'établir un lien direct de filiation entre la LOHC de Princes Road et le Bnai Jacob d'Amérique ; le rapprochement demeure une hypothèse éditoriale, assumée comme telle, fondée sur le seul fait avéré que Liverpool-sur-Mersey fut le port par lequel tant de fondateurs de congrégations américaines quittèrent l'Ancien Monde.

Un cimetière est la plus sobre des archives. Il atteste, par sa seule présence, qu'une communauté a existé, qu'elle comptait assez de familles pour acquérir un terrain, le clôturer, le consacrer selon la loi juive, et y ramener ses morts au lieu de les disperser. Le Bnai Jacob de Liverpool, relevé par OpenStreetMap sans qu'aucune sépulture n'y soit versée, dit exactement cela : une communauté fut là. Il ne dit ni quand elle naquit, ni combien d'âmes elle réunit, ni quand elle s'éteignit — car un relevé de site n'en sait rien, et la notice le reconnaît honnêtement.

Cette prudence est celle-là même qui guide les grandes entreprises de sauvegarde des cimetières juifs, des registres de Tlemcen [Schwarzfuchs, 1997] aux relevés des communautés d'Afrique du Nord et du Levant. Là où les stèles sont relevées, une population entière revient à la lumière : noms, dates, métiers, alliances. Là où elles ne le sont pas encore, seul demeure le contour du champ des morts. Le contraste avec Liverpool-sur-Mersey est saisissant : la métropole anglaise est surdocumentée, son cimetière et ses synagogues catalogués et étudiés ; la bourgade américaine, à peine effleurée. Le même nom recouvre ainsi les deux extrémités de l'histoire juive écrite — l'archive pleine et le simple point sur une carte. Relever un jour les stèles du Bnai Jacob, ce serait rendre à ces fils de Jacob la parole que le catalogue leur laisse encore en suspens.

Les sources documentaires consultées éclairent surtout les institutions de Liverpool plutôt que des individus nommés ; peu de figures personnelles sont ici solidement attestées, et l'honnêteté commande de ne nommer que celles dont le rôle est établi.

William James Audsley (1833–1907) et George Ashdown Audsley (1838–1925) — Frères architectes écossais, presbytériens, ils conçurent l'œuvre majeure de la communauté juive liverpuldienne. Ils dessinèrent la synagogue de Princes Road, consacrée le 2 septembre 1874 [Jews FWW]. Sans expérience préalable des lieux de culte juifs, ils produisirent pourtant ce qui est largement tenu pour le plus bel exemple du style néo-mauresque de l'architecture synagogale de Grande-Bretagne [Jews FWW]. George Ashdown se fit ensuite connaître comme théoricien de l'orgue et du dessin décoratif. Leur nom reste attaché à la mémoire visuelle du judaïsme anglais.

Les dirigeants de la Liverpool Old Hebrew Congregation (à partir de vers 1780) — Faute de noms individuels versés au dossier, la figure collective des fondateurs et parnassim de la LOHC mérite d'être nommée : ce sont eux qui, formèrent la congrégation aux alentours de 1780 et acquirent vers 1806 la synagogue de Seel Street sur un terrain donné par la municipalité [JSCN]. Marchands et notables du port, ils firent de Liverpool, en une génération, la communauté juive la plus importante de Grande-Bretagne après Londres [Synagogues360, ANU].

Deux villes, un seul nom. À Liverpool-sur-Mersey, l'histoire juive se lit dans la pierre : une congrégation née vers 1780, une synagogue offerte par la cité en 1806, une scission en 1840, et l'éclat mauresque de Princes Road consacré en 1874 et fêté cent cinquante ans plus tard. Communauté deuxième du royaume, adossée à l'un des plus grands ports du monde, elle fut aussi le seuil par lequel des multitudes juives gagnèrent l'Amérique. À l'autre bout de cette route, un Liverpool américain conserve un cimetière — Bnai Jacob — dont on ne sait presque rien, sinon qu'il existe. Le Grand Livre ne comble pas ce silence : il le nomme. Il montre comment un catalogue de cimetières, en attestant un site sans en relever les stèles, ouvre malgré lui la porte d'une histoire immense — celle d'un nom porté par la mer, d'un port qui fut une charnière du peuple juif, et de ces fils de Jacob qui, partis du Mersey, refondèrent ailleurs, sous le même vocable, un lieu pour vivre et pour reposer.