Emmaus-Nicopolis

C'est dans le fracas de la révolte maccabéenne qu'Emmaüs entre dans l'histoire juive. Au IIe siècle avant notre ère, la Judée se soulève contre la domination séleucide et la politique d'hellénisation forcée d'Antiochos IV Épiphane. La bataille d'Emmaüs eut lieu autour de septembre 165 avant J.-C. durant la révolte maccabéenne, entre les rebelles judéens menés par Judas Maccabée et une expédition de l'Empire séleucide commandée par les généraux Gorgias, Ptolémée fils de Dorymène et Nicanor, près d'Emmaüs.

Le récit, conservé dans le premier livre des Maccabées, fait de la plaine d'Emmaüs le théâtre d'un affrontement décisif. Lysias choisit Ptolémée fils de Dorymène, Nicanor et Gorgias, hommes puissants parmi les Amis du roi, et envoya avec eux quarante mille fantassins et sept mille cavaliers pour envahir et ravager le pays de Juda ; partis avec toute leur force, ils vinrent camper près d'Emmaüs dans la plaine. La détresse du peuple juif était telle que, selon le récit biblique, lorsque les marchands de la région apprirent leur puissance, ils vinrent au camp apportant une grande quantité d'argent et d'or, ainsi que des entraves, pour acheter les Israélites comme esclaves.

La tradition retient surtout l'audace tactique de Judas. La bataille fut remportée par les rebelles maccabéens, qui marchèrent de nuit et surprirent le camp séleucide alors que de nombreux soldats étaient absents. Le récit hasmonéen, transmis de génération en génération, met dans la bouche du chef rebelle une exhortation à la sobriété face au butin : Judas dit au peuple : « Ne soyez pas avides de butin, car nous avons une bataille devant nous, et Gorgias et son armée sont près de nous dans la montagne ; tenez d'abord ferme contre vos ennemis et vainquez-les, et après cela vous pourrez hardiment prendre les dépouilles ».

Cet épisode appartient au registre de la mémoire fondatrice du judaïsme hasmonéen : il s'agit d'un récit héroïque, transmis par une historiographie elle-même engagée dans la légitimation de la dynastie. L'étude critique du judaïsme ancien invite à lire ces sources comme des constructions porteuses d'une visée théologique et politique, et non comme de simples comptes rendus militaires [Mimouni, Le judaïsme ancien]. Emmaüs devient ainsi, pour la conscience juive, un toponyme chargé de la mémoire de la délivrance.

Au-delà du récit de bataille, Emmaüs acquit une réelle fonction administrative dans les structures de la Judée hasmonéenne puis romaine. Sa position au débouché de la vallée d'Ayalon en faisait un point de contrôle des accès vers la capitale. Centre administratif régional dès le Ier siècle avant notre ère, elle fut dévastée par les Romains en l'an 4 avant notre ère et retrouva alors un statut de simple village.

Cette destruction s'inscrit dans les troubles qui suivirent la mort d'Hérode le Grand, lorsque l'armée romaine réprima les soulèvements qui embrasèrent la Judée. Emmaüs, place stratégique, en fit les frais. Mais sa valeur géographique la maintint dans le réseau militaire et administratif de la province. Sous la domination romaine, la localité demeura un point d'ancrage : grâce à sa position stratégique, Emmaüs joua un rôle dans le contrôle des routes de la région.

La trajectoire d'Emmaüs illustre la plasticité des établissements de Judée : tour à tour chef-lieu, village ruiné, puis cité promue, la localité épousa les vicissitudes du pouvoir. Le statut juridique d'une agglomération — kômê (village) ou polis (cité) — n'était pas une simple nuance administrative, mais un marqueur de prestige, de fiscalité et d'autonomie locale dont les communautés savaient mesurer l'enjeu. L'histoire d'Emmaüs au tournant de notre ère est ainsi celle d'une localité dont l'importance fut sans cesse refaçonnée par les rapports de force, sans que sa fonction de verrou routier vers Jérusalem ne se démentît jamais.

Emmaüs occupe une place singulière dans la mémoire chrétienne en raison du récit évangélique de l'apparition de Jésus ressuscité à deux disciples sur la route d'Emmaüs (Évangile selon Luc, chapitre 24). L'identification de ce lieu avec la cité de Judée fait toutefois l'objet d'une discussion ancienne, car les manuscrits de l'Évangile divergent sur la distance — soixante ou cent soixante stades depuis Jérusalem — ce qui complique la localisation.

La tradition patristique, elle, trancha en faveur de notre cité. Les Pères de l'Église considérèrent unanimement cette ville comme l'Emmaüs des Évangiles. Ce consensus fut largement porté par l'autorité de Julius Africanus, lui-même originaire des lieux. Selon une source byzantine citée par les archéologues du site, Africanus était d'Emmaüs, un village de Palestine vers lequel se dirigèrent Cléophas et son compagnon, et qui, ayant ensuite reçu le droit de devenir une cité à l'époque de l'ambassade d'Africanus, prit le nom de Nicopolis.

L'intérêt de ce point se situe précisément à l'intersection du récit transmis et de l'archive. La même figure — Julius Africanus — relie le souvenir évangélique et l'événement institutionnel attesté de la promotion de la ville. Un savant et écrivain chrétien né à Jérusalem, Julius Africanus, qui disait avoir interrogé des descendants des proches de Jésus, remit Emmaüs sur la carte. La tradition chrétienne d'Emmaüs-Nicopolis ne saurait donc être tenue pour une pure légende tardive : elle s'appuie sur un témoin du IIIe siècle, dont l'action publique est par ailleurs documentée. Pour autant, la pluralité des sites concurrents revendiquant l'Emmaüs lucanien interdit toute certitude définitive : nous sommes ici dans le domaine du probable, où la mémoire et l'archive se répondent sans jamais se confondre tout à fait.

L'événement le mieux établi de l'histoire d'Emmaüs est sa promotion au rang de cité romaine au début du IIIe siècle. La ville fut renommée Emmaüs Nicopolis en l'an 221 par l'empereur Élagabal, qui lui conféra le titre de polis (« cité ») à la demande d'une délégation d'Emmaüs.

L'âme de cette démarche fut, là encore, Julius Africanus. Selon les historiens byzantins, Julius Africanus conduisit une délégation des habitants d'Emmaüs auprès de l'empereur romain Élagabal pour lui demander d'attribuer à ce lieu le statut de polis. La même source précise les compétences exceptionnelles de cet homme, dont l'érudition lui valait audience à la cour impériale : dans sa lettre à Aristide, Africanus écrivit magnifiquement sur la divergence apparente des généalogies en raison des générations que l'on trouve chez les évangélistes Matthieu et Luc.

Le nom même de la nouvelle cité — Nikopolis, « ville de la victoire » — résonne comme un écho lointain des triomphes anciens, qu'il s'agisse de la victoire maccabéenne ou des victoires romaines. Nicopolis fut le nom d'Emmaüs sous l'Empire romain jusqu'à la conquête de la Palestine par le califat des Rachidoun en 639. La promotion d'un village au rang de cité n'était pas un acte symbolique gratuit : elle conférait à la communauté un territoire civique, des magistratures, une monnaie parfois, et une place reconnue dans la hiérarchie des établissements provinciaux. Cet épisode, attesté par des sources écrites convergentes, constitue le socle le plus ferme de l'histoire documentée d'Emmaüs.

À l'époque byzantine, Emmaüs-Nicopolis fut une cité prospère, dotée d'édifices monumentaux dont l'archéologie a retrouvé la trace. Parmi les traces archéologiques laissées par l'époque byzantine à Emmaüs se trouvent notamment les ruines de deux basiliques. La conservation de ces vestiges fut remarquable : le chevet de la basilique méridionale, avec ses trois absides, a été presque entièrement préservé.

La ville n'était pas exclusivement chrétienne. Une présence juive y est attestée par l'épigraphie. À la fin du XIXe siècle, près de la ville de Jaffa, on trouva une épitaphe hébraïque datant de l'époque byzantine portant l'inscription : « Lieu du repos de Lazar, fils de Yehoshoua. Paix d'Emmaüs, paix ». Ce témoignage funéraire, modeste mais éloquent, atteste la mémoire d'une communauté juive rattachée à Emmaüs durant la période byzantine, et confirme que la cité abritait, comme tant d'autres en Palestine, un tissu confessionnel mêlé.

Les sources rabbiniques et la riche documentation byzantine permettent de restituer l'image d'une cité vivante, dotée d'infrastructures hydrauliques — la région était réputée pour ses sources — et d'une population diversifiée. L'histoire d'Emmaüs s'inscrit ici dans le vaste mouvement par lequel le judaïsme tardo-antique négocia sa place au sein d'un Empire devenu chrétien, un processus que l'historiographie a longuement analysé [Mimouni, Le judaïsme ancien]. La cité demeura un centre actif jusqu'à la conquête arabe.

Le déclin d'Emmaüs-Nicopolis fut scellé par un double événement : une épidémie meurtrière et la conquête islamique. La peste d'Emmaüs en 639, mentionnée dans les sources musulmanes, aurait causé jusqu'à 25 000 morts dans la ville. Cette « peste d'Amwas » occupe une place notable dans la mémoire historiographique arabe, car elle emporta plusieurs compagnons éminents du Prophète stationnés dans la région.

La même année marqua le basculement politique. Nicopolis demeura le nom d'Emmaüs sous l'Empire romain jusqu'à la conquête de la Palestine par le califat des Rachidoun en 639. La cité retrouva alors, sous sa forme arabisée d'Amwas ou Imwas, le statut d'un village, conservant néanmoins, dans son nom, le souvenir phonétique de l'Emmaüs antique.

L'épilogue se joua au XXe siècle. Le village arabe d'Amwas fut rasé pendant la guerre des Six Jours en 1967 ; aujourd'hui, Emmaüs se trouve au carrefour de Latroun, entre Jérusalem et Tel-Aviv, sur le terrain du parc Canada. Ainsi, après plus de deux millénaires d'occupation continue, le tissu villageois disparut, laissant le site à sa vocation archéologique et mémorielle. Cette redécouverte savante avait commencé bien plus tôt : des fouilles archéologiques furent effectuées sur place en 1880-1888 et en 1924-1930, et de nouveau les pèlerins chrétiens affluèrent à Emmaüs. Le passage du lieu vivant au lieu de mémoire archéologique clôt le long cycle d'une cité qui fut tour à tour champ de bataille hasmonéen, station évangélique, polis romaine et bourgade byzantine.

L'histoire d'Emmaüs-Nicopolis se déploie comme une succession de strates où la mémoire et l'archive ne cessent de dialoguer. De la victoire maccabéenne — récit fondateur du judaïsme hasmonéen — à la promotion impériale de 221, de l'épisode évangélique disputé aux basiliques byzantines exhumées par l'archéologie, la cité offre un condensé saisissant des grandes mutations de la Terre sainte. Sa position de verrou routier vers Jérusalem en fit perpétuellement un enjeu, et son nom même, Nicopolis, scella dans la pierre la mémoire d'une « ville de la victoire ».

Ce qui distingue Emmaüs, c'est précisément la densité de ses mémoires superposées : juive d'abord, par les Maccabées et par l'épitaphe de Lazar, chrétienne ensuite, par Cléophas et Julius Africanus, islamique enfin, par la peste d'Amwas. Confronter ces traditions à la trace matérielle — épigraphie, basiliques, stratigraphie des fouilles — demeure la tâche de l'historien, dans la conscience que toute reconstruction du passé juif est aussi un acte de mémoire et d'interprétation [Goldberg, Penser l'histoire juive]. Emmaüs-Nicopolis, aujourd'hui silencieuse sous les arbres du parc Canada, continue d'attester ce point de jonction où l'événement attesté et le récit transmis se font face, parfois se confirment, parfois se nuancent, sans jamais cesser de s'éclairer mutuellement.