Familia Eskeles

Avant d'être une dynastie de banquiers, les Eskeles furent un nom — et ce nom porte en lui une mémoire féminine. La formation matronymique du patronyme, à partir d'Eskel/Eskelche, relève d'un usage attesté chez les Juifs d'Europe centrale, où de nombreux noms de famille se sont cristallisés à partir de prénoms féminins tels que Rechel, Sprinze, Gitl ou précisément Eskel [Encyclopaedia Judaica]. La tradition, transmise plus que documentée dans le détail, veut que ces noms honorent une aïeule dont la piété, le sens commercial ou la simple autorité domestique avait marqué la maisonnée au point de baptiser toute une descendance.

Cette pratique dit quelque chose d'une vertu discrète du judaïsme ashkénaze : la reconnaissance de la femme comme pilier de la transmission. Dans une société où l'homme d'étude se consacrait souvent à la Torah pendant que l'épouse assurait le négoce et la subsistance, il n'est pas surprenant que le nom de la mère ait pu l'emporter. La mémoire collective d'Israël conserve la trace de ces femmes fortes — de la Rachel biblique aux marchandes de la Yiddishkeit — et le nom Eskeles en est un humble reliquaire onomastique. Il faut toutefois demeurer prudent : l'identité précise de l'Eskel fondatrice n'est pas établie par l'archive, et le récit relève ici de la tradition reçue plus que du document daté.

La première grande figure historiquement documentée de la lignée est le rabbin Issachar Berush ben Gabriel Eskeles (1692–1753), l'un des maîtres talmudiques les plus considérables de l'Europe centrale du XVIIIᵉ siècle. Fils de Gabriel Eskeles, lui-même rabbin réputé de Nikolsburg et de Metz, Issachar Berush hérita et amplifia une autorité rabbinique déjà fermement installée [Encyclopaedia Judaica]. Il devint grand-rabbin de Moravie, avec siège à Nikolsburg (Mikulov), puis exerça une influence considérable comme rabbin de Vienne et de Hongrie.

Son parcours illustre au plus haut point la valeur du savoir talmudique et de la conception rigoureuse de la halakha. Consulté de toute l'Europe centrale, il fut de ces décisionnaires (possekim) dont l'avis pesait dans les controverses de la Loi et dans le gouvernement des communautés. À une époque où la Moravie constituait l'un des grands foyers de l'étude juive, la charge de grand-rabbin qu'il occupa n'était pas seulement honorifique : elle impliquait la responsabilité juridique, spirituelle et sociale de dizaines de communautés, l'arbitrage des litiges, la nomination des juges et la défense des Juifs devant les autorités impériales [Encyclopaedia Judaica].

En cela, Issachar Berush incarne l'implication dans la vie collective que la tradition juive tient pour une vertu cardinale : le savant n'étudie pas pour lui seul mais pour édifier et protéger le klal Israël, la communauté d'Israël tout entière. Sa stature explique aussi, rétrospectivement, le prestige dont bénéficiera la branche financière : le nom Eskeles, avant de signifier le crédit, signifiait déjà l'autorité de la Loi.

C'est avec Bernhard Eskeles (1753–1839), fils posthume — ou du moins tardif — d'Issachar Berush, que la lignée bascule du monde rabbinique vers celui de la haute finance, sans jamais rompre avec sa fidélité juive. Né à Vienne, orphelin de son père rabbin, le jeune Bernhard fut d'abord dirigé vers l'étude puis vers le négoce, entrant dans la maison de banque de son beau-frère et parent, Samuel Wertheimer, autre grand nom des Hofjuden viennois [Encyclopaedia Judaica].

Bernhard s'imposa comme l'un des banquiers les plus puissants de la monarchie des Habsbourg. Il fut, avec Nathan Adam von Arnstein, cofondateur de la maison Arnstein & Eskeles, l'une des plus grandes banques privées de Vienne, et il compta parmi les fondateurs de la Banque nationale d'Autriche (Oesterreichische Nationalbank) en 1816 [Encyclopaedia Judaica] [Poliakov, 1955]. Son concours financier fut décisif pour l'État autrichien durant les guerres napoléoniennes et l'assainissement monétaire qui suivit. En reconnaissance de ces services, il fut anobli et reçut le titre de baron (Freiherr) von Eskeles.

Cette réussite économique n'est pas un simple fait de fortune : elle exprime une vertu d'action économique que la tradition juive n'a jamais méprisée, à condition qu'elle serve. Or Bernhard von Eskeles ne se contenta pas d'amasser. Comme nombre de Juifs de cour, il mit son crédit au service de la stabilité publique et demeura, malgré sa position éminente et l'attraction de la haute société viennoise, attaché à ses coreligionnaires. Il faut cependant reconnaître les ombres de cette histoire : l'ascension des Hofjuden s'accompagna, dans la génération suivante, de conversions et d'assimilation, et la fidélité religieuse s'effrita au profit de l'intégration aristocratique — tension que l'honnêteté historique commande de ne pas taire.

L'histoire des Eskeles ne se comprend pas sans celle des femmes de la famille et du milieu qu'elles animèrent. Le mariage de Bernhard von Eskeles avec Cäcilie Itzig — issue de la grande famille berlinoise des Itzig, elle-même liée aux Arnstein — inscrivit la lignée dans le réseau le plus dense de la bourgeoisie juive éclairée d'Europe centrale. Sa belle-sœur, Fanny von Arnstein, tint à Vienne l'un des salons les plus célèbres de l'époque, foyer de sociabilité intellectuelle où se croisaient artistes, diplomates et penseurs, notamment lors du Congrès de Vienne de 1814–1815 [Encyclopaedia Judaica].

Ces salons furent des lieux où se manifestèrent les valeurs de tolérance et d'ouverture à l'autre : dans un espace encore marqué par les barrières confessionnelles, des femmes juives y firent dialoguer chrétiens et Juifs, aristocrates et roturiers, tenants des Lumières et âmes religieuses. On attribue d'ailleurs à Fanny von Arnstein l'introduction à Vienne de l'arbre de Noël — geste souvent lu comme un signe d'acculturation, mais que l'on peut aussi comprendre comme une hospitalité offerte à l'usage des autres sans reniement de soi.

Les Eskeles pratiquèrent en outre la charité (tsedaka) propre à leur rang : soutien aux institutions communautaires, aux pauvres de la Kehilla viennoise, et mécénat culturel. Cette bienfaisance prolonge, sur le mode moderne du grand bourgeois anobli, le commandement immémorial d'Israël qui fait de la tsedaka non une largesse facultative mais une exigence de justice. Le soin porté à la communauté, hérité de l'aïeul rabbin Issachar Berush, se transmet ainsi d'une génération d'étude à une génération de fortune.

Le fils de Bernhard, Denis (Dionys) von Eskeles (1803–1876), hérita du titre de baron et de la direction de la maison de banque. Sous sa gestion, la banque Arnstein & Eskeles, longtemps florissante, connut le déclin qui frappa nombre de banques privées à l'ère des grandes sociétés par actions et des crises financières du milieu du XIXᵉ siècle ; l'établissement finit par cesser ses activités [Encyclopaedia Judaica]. Avec la génération suivante, la branche masculine des von Eskeles s'éteignit, et le nom, faute de descendance mâle et sous l'effet des mariages et conversions, disparut peu à peu du registre nobiliaire autrichien.

Ici, la mémoire transmise et l'archive se répondent avec une certaine mélancolie : la trajectoire des Eskeles épouse le destin plus large des Hofjuden, dont Poliakov a souligné qu'ils furent souvent des étoiles filantes de l'histoire, éclatantes puis effacées [Poliakov, 1955]. Le prestige d'un nom, si haut fût-il porté — d'abord dans la maison d'étude, puis dans les palais de la finance —, n'a pas suffi à le pérenniser.

Reste une leçon d'humilité, vertu paradoxale pour une lignée si éclatante : la grandeur temporelle est fragile, et ce qui demeure d'une famille n'est pas toujours sa fortune ni son titre, mais le souvenir de ce qu'elle aura servi. On doit toutefois marquer la limite de notre savoir : le détail des dernières générations reste incomplet dans les sources accessibles, et une part de cette histoire relève du probable plus que de l'établi.

Considérée dans son ensemble, la lignée Eskeles offre un raccourci saisissant de l'histoire du judaïsme d'Europe centrale entre le XVIIᵉ et le XIXᵉ siècle : l'ancrage dans le savoir talmudique de Moravie, la montée vers la haute finance viennoise, l'anoblissement, puis la dilution dans la société majoritaire. Elle noue en une seule maison deux vocations que la tradition juive tient l'une et l'autre en estime — celle de l'étude de la Loi et celle de l'action dans le monde.

Ce que la mémoire collective d'Israël peut retenir des Eskeles, c'est précisément cette continuité entre le spirituel et le temporel : le petit-fils banquier n'aurait sans doute pas eu son crédit sans l'aura du grand-père rabbin ; et le rabbin, en gouvernant ses communautés, préparait déjà, sans le savoir, l'entrée des siens dans les affaires du siècle. La lignée illustre aussi le prix de l'intégration : la fidélité religieuse des premiers Eskeles s'estompa chez leurs descendants, rappel que la vertu, comme le nom, doit être reconquise à chaque génération et n'est jamais un acquis héréditaire.

De l'aïeule anonyme dont le prénom, Eskel, baptisa toute une descendance, au baron von Eskeles fondateur de la Banque nationale d'Autriche, cette lignée aura traversé les mondes : la maison d'étude morave, la synagogue viennoise, la banque impériale, le salon des Lumières et enfin le silence de l'extinction. Entre toutes les vertus qu'elle a pu incarner — la charité de ses salons, la tolérance de son hospitalité, l'action économique de ses banquiers —, c'est le savoir talmudique et le gouvernement de la Loi, portés à leur sommet par le grand-rabbin Issachar Berush Eskeles, que cette famille aura le mieux exprimés. Car là fut sa racine véritable : avant d'être un titre de noblesse ou une raison sociale bancaire, Eskeles fut le nom d'une autorité de la Torah, et c'est de ce fonds que découla, comme d'une source, tout le prestige ultérieur.

En cela, la lignée participe pleinement de la mémoire d'Israël, qui a toujours tenu que la couronne de la Torah surpasse celle de la royauté et celle de la richesse. Les Eskeles connurent la couronne de la richesse et jusqu'à celle de la noblesse ; mais leur véritable noblesse, celle qui les inscrit dans la longue chaîne des générations, fut d'avoir d'abord servi la Loi.