Famille Cota

Le patronyme Cota s'inscrit dans la logique des noms séfarades formés à partir de lieux d'origine. Les Juifs d'Espagne, à l'instar des populations chrétiennes et musulmanes de la péninsule, adoptèrent fréquemment comme noms de famille des dérivés de toponymes, marquant ainsi l'attachement d'un lignage à une ville, un bourg ou une région déterminée. La notice de Joseph Toledano classe explicitement Cota parmi les noms « d'origine espagnole, ethnique de lieu » [Toledano, 1999].

Cette pratique dénominative n'est nullement anecdotique. Comme l'a montré Abraham Laredo dans son étude fondatrice sur l'onomastique judéo-marocaine, une part considérable des patronymes des Juifs du Maroc trahit une origine ibérique, qu'il s'agisse de noms de métiers, de sobriquets ou, très souvent, de toponymes conservés par les familles expulsées comme un titre de noblesse et un signe de fidélité à la terre andalouse ou castillane [Laredo, 1978]. Le nom Cota participe de ce vaste mouvement par lequel la géographie de l'Espagne perdue se transmua en généalogie.

L'Espagne médiévale, avant les catastrophes de la fin du XIVe siècle, abritait l'une des plus brillantes communautés juives de l'histoire. Dans les royaumes de Castille et d'Aragon, les Juifs occupèrent des fonctions de fermiers d'impôts, de médecins, de conseillers royaux, de traducteurs et de lettrés. C'est dans ce terreau de la Sepharad médiévale — dont André Chouraqui et Haim Hirschberg ont rappelé le rayonnement pour l'ensemble du bassin méditerranéen — que s'enracine la lignée dont procède le nom de Cota [Chouraqui, 1985] [Hirschberg, 1981]. La localisation précise du toponyme fondateur demeure toutefois incertaine, et l'on doit se garder ici de toute reconstruction hasardeuse.

Il faut noter, dès ce premier chapitre, que les Cota ne furent pas une famille obscure. Avant même les catastrophes du XVe siècle, leur nom était associé à des fonctions éminentes dans la vie économique de Tolède, l'une des grandes cités du monde juif médiéval ibérique, carrefour où se nouaient commerce, science et culture. C'est à Tolède que le destin des Cota est le mieux documenté, et c'est là qu'il faut se rendre pour comprendre la trajectoire de la branche qui, par le biais de la conversion, laissa les traces les plus visibles dans l'histoire littéraire et économique de la Castille.

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L'année 1391 constitue une charnière tragique dans l'histoire du judaïsme espagnol. Une vague de violences antijuives, partie de Séville sous la prédication enflammée de Ferrán Martínez, embrasa successivement Cordoue, Tolède, Valence, Barcelone et de nombreuses autres villes. Les aljamas furent pillées, incendiées, leurs habitants massacrés ou contraints au baptême sous la menace de mort. De cet embrasement naquit une classe nouvelle et durablement suspecte : celle des conversos, ou « nouveaux-chrétiens », dont Yosef Hayim Yerushalmi a magistralement analysé la condition ambiguë, suspendue entre deux mondes religieux [Yerushalmi, 1998].

C'est précisément dans ce contexte que la notice de référence situe le destin des Cota : après les persécutions de 1391, la majorité de la famille se serait convertie au christianisme [Toledano, 1999]. Ce détail n'a rien de surprenant. Les lignages urbains, insérés dans la vie économique et administrative des grandes cités castillanes, furent souvent les premiers à basculer, la conversion apparaissant comme la seule voie de survie et de conservation d'un statut social. La tragédie de ces familles ne résidait pas seulement dans la violence subie, mais dans le déchirement intime entre la fidélité à la foi et la nécessité de survivre — tension que la tradition juive, depuis ses origines, n'a cessé de méditer sous les noms de kiddouch Hachem et de hilloul Hachem, la sanctification et la profanation du Nom divin.

La branche converso des Cota s'établit et prospéra à Tolède au cours du XVe siècle. Les sources documentaires mentionnent des membres de la famille dans les cercles marchands et financiers de la ville, une position caractéristique des dynasties de nouveaux-chrétiens qui, après la conversion, surent capitaliser sur les réseaux et les compétences acquis sous leur statut antérieur. C'est dans ce milieu que prend sens la figure d'Alonso Cota, converso tolédan, dont le nom est associé par une source historique aux tumultes fiscaux de 1449 : selon un document rapporté par Zakhor Online, c'est lui qui aurait servi d'instigateur ou de relais à la lourde imposition exigée par le connétable Álvaro de Luna, un million de maravédis destinés à financer la défense de la Castille contre l'Aragon [Zakhor Online, zakhor-online.com]. Que ce rôle ait été réel ou qu'il soit le produit d'une calomnie visant à désigner un bouc émissaire converso, il atteste que le nom de Cota circulait dans les sphères du pouvoir et des finances à Tolède au milieu du XVe siècle — ce qui expliquerait aussi pourquoi la communauté converso, dont les Cota faisaient partie, devint la cible de la haine populaire lors de ces mêmes tumultes.

Car c'est précisément cette imposition qui déclencha, en 1449, la révolte de Pedro Sarmiento à Tolède et le premier statut de limpieza de sangre — pureté de sang — jamais promulgué, frappant les conversos d'exclusion des charges publiques. Pour une famille comme les Cota, engagée dans le commerce et la finance, ce statut représentait une menace directe sur son existence sociale et économique. L'idée que les conversos demeuraient, dans leur for intérieur, des Juifs dissimulés — idée que Zakhor Online qualifie de « vaste entreprise de dissimulation » aux yeux de leurs contemporains — pesait désormais comme un soupçon permanent sur tous ceux qui portaient un nom associé à l'ascendance juive [Zakhor Online, zakhor-online.com]. Les Cota vivaient ainsi dans l'entre-deux caractéristique du monde converso : baptisés, intégrés à l'économie chrétienne, mais durablement marqués par leur sang aux yeux d'une société obsédée par la pureza.

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De la branche converso tolédane des Cota émerge une figure qui donne à la lignée une profondeur littéraire exceptionnelle : Rodrigo Cota, poète né à Tolède entre 1430 et 1450, mort vers 1504-1505, issu d'une importante dynastie de marchands et de financiers convertis au christianisme. La recherche érudite, notamment celle de Francisco Cantera Burgos dans son étude fondamentale consacrée au « poeta Ruy Sánchez Cota (Rodrigo Cota) y su familia de judíos conversos » (1970), a établi avec précision l'ancrage de Rodrigo dans le réseau judéo-convers tolédan, ce milieu où s'entremêlaient richesse marchande, culture lettrée et fragilité statutaire [Cantera Burgos, 1970].

Rodrigo Cota est connu avant tout pour le Diálogo entre el Amor y un viejo, poème dramatique composé vers 1475 et publié pour la première fois, de façon anonyme, en 1511 dans le Cancionero general de Hernando del Castillo, imprimé à Valence par Cristóbal Koffman. Ce texte, rédigé en octosyllabes, met en scène la rencontre entre l'Amour personnifié et un vieillard qui lui résiste avant de succomber, dans un dialogue à la fois lyrique et philosophique sur la jeunesse, la passion et la vieillesse. La pièce fut suffisamment célèbre pour que des éditions ultérieures, dont une de 1740, la réimpriment en l'attribuant explicitement à Rodrigo Cota, désigné comme « el tio, natural de Toledo ».

L'anonymat de la première édition, en 1511, n'est pas anodin. Il reflète la prudence habituelle des auteurs d'ascendance converso, toujours exposés à la suspicion inquisitoriale. Rodrigo Cota avait, de fait, composé d'autres œuvres que la tradition lui attribue : un Epitalamio burlesco, satire dirigée contre les pratiques « judaïsantes » d'un converso — texte ambigu où l'auteur se moque de ce dont il était lui-même soupçonné, peut-être pour se protéger par l'ironie —, ainsi que les Coplas de Mingo Revulgo et les Coplas del Provincial, pièces polémiques qui circulèrent dans les milieux lettrés de la cour castillane. Certains chercheurs lui attribuent également la rédaction du premier acte de La Celestina, la tragicomédie que Fernando de Rojas acheva et fit imprimer à la fin du XVe siècle, et qui constitue l'un des sommets de la littérature espagnole médiévale.

Ce que l'œuvre de Rodrigo Cota porte, au-delà de sa valeur littéraire, c'est le témoignage d'une condition : celle d'un homme de savoir et de plume, issu d'un monde juif, contraint d'écrire dans les codes d'un monde chrétien, sans jamais pouvoir tout à fait effacer la frontière intérieure entre les deux. Le Diálogo entre el Amor y un viejo peut se lire comme une méditation sur le renoncement et le désir — thèmes universels, certes, mais qui prennent une résonance particulière sous la plume d'un converso vieillissant, confronté à la question de savoir ce qu'il convient de garder et ce qu'il faut abandonner. En cela, le texte de Rodrigo Cota appartient à ce corpus de la littérature converso que les historiens de la littérature espagnole ont progressivement identifié comme un genre à part entière : une littérature de l'entre-deux, de la mémoire masquée et de l'identité négociée.

La tradition juive valorise le savoir comme un acte de piété — talmud Torah keneged kulam, l'étude de la Torah équivaut à tout. Rodrigo Cota, né dans un monde où cette étude était désormais interdite sous sa forme originelle, transféra cette exigence vers la littérature vernaculaire. Sans qu'on puisse affirmer que son œuvre constitue une expression délibérée de valeurs juives — et l'honnêteté interdit de le faire —, on peut constater que la rigueur intellectuelle, l'ironie, la maîtrise de la forme et la tension entre l'idéal et le réel qui caractérisent ses textes s'inscrivent dans une tradition de pensée nourrie, au moins en partie, par l'héritage d'une famille dont les ancêtres lisaient et commentaient les textes sacrés. La bifurcation entre la branche convertie — qui donna un écrivain — et la branche restée fidèle — qui porta le judaïsme vers le Maroc — illustre tragiquement ce que la rupture de 1391 coûta à la pensée juive en termes de continuité : d'un côté, un génie littéraire qui s'exprima en castillan sous couverture de l'anonymat ; de l'autre, des hommes et des femmes sans nom connu, qui portèrent la Torah dans leurs bagages vers les rivages du Maghreb.

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Le 31 mars 1492, les Rois Catholiques Ferdinand et Isabelle signèrent à Grenade l'édit ordonnant l'expulsion de tous les Juifs qui refuseraient le baptême. En quelques mois, des dizaines de milliers de Juifs quittèrent la péninsule vers le Portugal, l'Italie, l'Empire ottoman et l'Afrique du Nord. Cet événement fondateur, dont Henry Méchoulan a coordonné l'étude d'ensemble à l'occasion du cinquième centenaire, ouvrit une diaspora nouvelle qui allait redéfinir la carte du monde séfarade [Méchoulan, 1992].

Selon la notice de référence, les membres de la famille Cota restés fidèles au judaïsme trouvèrent refuge au Maroc après 1492 [Toledano, 1999]. Le Maroc constituait en effet, pour les expulsés d'Espagne, une destination naturelle en raison de sa proximité géographique et de la présence ancienne de communautés juives autochtones. Les megorashim, ces expulsés d'Espagne, s'établirent principalement à Fès, à Tétouan, à Salé, à Meknès et dans les ports du Nord, où ils formèrent des congrégations distinctes de celles des toshavim, les Juifs autochtones de rite et de langue différents [Hirschberg, 1981] [Chouraqui, 1985].

L'apport des expulsés fut considérable. Ils importèrent leur langue, le judéo-espagnol ou haketia dans le Nord marocain, leurs coutumes juridiques consignées dans les taqqanot de Fès, ainsi qu'une culture rabbinique raffinée. C'est au sein de ce monde recomposé que le nom de Cota se perpétua parmi les fidèles, transmettant de génération en génération le souvenir de l'origine ibérique inscrite dans le patronyme même [Laredo, 1978].

La bifurcation entre Rodrigo Cota, qui mourut à Tolède peu après 1492 dans un monde castillan où les fidèles au judaïsme n'avaient plus leur place, et ses cousins ou parents qui prirent la route de l'exil, illustre de façon saisissante la déchirure familiale opérée par l'histoire. D'un côté, un écrivain illustre dont l'œuvre fut imprimée dans les grands recueils de la littérature castillane ; de l'autre, des anonymes dont la fidélité au judaïsme constitue, en elle-même, un acte de bravoure que l'histoire onomastique a pour mission de ne pas laisser sombrer dans l'oubli. La valeur de emunat Israel — la fidélité d'Israël — que la tradition séfarade a transmise de génération en génération, c'est cette branche de la famille qui en fut le porteur silencieux et obstiné.

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Au fil des siècles qui suivirent l'expulsion, les familles issues de la diaspora ibérique s'intégrèrent au tissu des communautés marocaines, tout en conservant longtemps la conscience de leur ascendance. Le nom de Cota figure sur la liste dressée par Joseph Toledano dans son Histoire de familles, recensement de référence des patronymes juifs d'Afrique du Nord [Toledano, 1999] [Toledano, 2003]. Cette inscription atteste de la présence, même discrète, du nom dans l'aire judéo-maghrébine.

La vie des communautés juives du Maroc, du XVIe au XIXe siècle, oscilla entre périodes de prospérité relative et épreuves de la précarité inhérente au statut de dhimmi. Regroupés dans les mellahs — le premier étant celui de Fès, créé au XVe siècle — les Juifs marocains vécurent sous la protection du sultan, exerçant les métiers du commerce, de l'artisanat des métaux précieux, du prêt et de la diplomatie. André Goldenberg a retracé cette longue histoire dans sa vaste fresque consacrée aux Juifs d'Afrique du Nord [Goldenberg, 2014].

On notera que dans cet univers marocain, les Cota — comme d'autres familles de megorashim — durent apprendre à concilier l'héritage ibérique et les réalités du Maghreb. Les grandes familles de l'expulsion portèrent souvent avec elles des compétences en commerce international, en langues européennes et en diplomatie, compétences que les sultans surent parfois mettre à profit en désignant des Juifs comme tujjar al-sultan, marchands du sultan, intermédiaires entre le Maroc et les puissances chrétiennes. Si aucun document ne permet d'affirmer que des Cota exercèrent cette fonction, la logique sociale des familles marchandes converties ou exilées invite à situer leur destin dans ce cadre général.

À partir du XIXe siècle, la condition des Juifs marocains connut des transformations profondes, sous l'effet de l'ouverture aux puissances européennes, de l'action de l'Alliance israélite universelle et, plus tard, de l'établissement du protectorat français en 1912. Robert Assaraf a minutieusement documenté cette période décisive, où les communautés basculèrent progressivement de l'univers traditionnel vers la modernité, non sans tensions ni ruptures [Assaraf, 2005]. C'est dans ce cadre général qu'il faut situer le devenir des familles portant le nom de Cota, à défaut de sources monographiques qui leur seraient spécifiquement consacrées.

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La publication, en 1511, du Cancionero general de muchos y diversos autores, compilé par Hernando del Castillo et imprimé à Valence, constitue un événement éditorial majeur dans l'histoire de la littérature castillane. Ce recueil, qui rassemble plusieurs centaines de pièces poétiques des grandes voix de la fin du XVe siècle, accueillit parmi ses textes le Diálogo entre el Amor y un viejo de Rodrigo Cota, publié de façon anonyme.

L'entrée d'un texte de la famille Cota dans ce monument de la littérature espagnole médiévale mérite que l'on s'y arrête. Le Cancionero general parut dix-neuf ans après l'expulsion de 1492 — c'est-à-dire à un moment où la mémoire de la rupture était encore vive, où les derniers témoins de l'Espagne juive vivaient encore, où les querelles de limpieza de sangre battaient leur plein. Qu'un texte attribué à un Cota converso ait été conservé, transmis et imprimé dans ce contexte dit quelque chose de la force de l'œuvre, qui survécut à son auteur, à son siècle et aux persécutions dont son milieu d'origine fut victime.

Le Diálogo entre el Amor y un viejo est un poème dramatique en octosyllabes, forme métrique très prisée dans la lyrique castillane médiévale. Il met en scène un débat entre l'Amour personnifié — jeune, impérieux, séducteur — et un vieux chevalier qui lui résiste au nom de la raison et de l'expérience accumulée, avant de finalement céder. Ce schéma du débat allégorique, hérité de la tradition médiévale latine et catalano-provençale, est ici traité avec une finesse psychologique et une ironie discrète qui distinguent Rodrigo Cota des poètes de cour plus conventionnels. La résistance du vieux, sa lucidité sur la duperie de la passion, sa défaite finale — tout cela dessine une méditation sur la condition humaine qui transcende le cadre de la lyrique courtoise.

On peut lire dans ce dialogue, sans forcer l'interprétation, quelque chose de la condition converso elle-même : un homme qui connaît les raisons de résister, qui voit clair dans les séductions du monde ambiant, mais qui finit par céder à la pression qui l'entoure. Si Rodrigo Cota avait à l'esprit, en composant ce texte vers 1475, le souvenir de la conversion de ses ancêtres sous la contrainte de 1391, il ne pouvait pas le dire ouvertement. Mais la littérature, précisément, offre ce que l'expression directe interdit : un espace où l'expérience intérieure peut se dire sous le masque de l'allégorie. La critique littéraire contemporaine, depuis les travaux d'Américo Castro sur l'Espagne converso, a appris à lire ces textes à ce double niveau [Castro, 1954].

L'édition de 1511 du Cancionero general fut réimprimée de nombreuses fois au cours du XVIe siècle. Le texte de Rodrigo Cota circula ainsi dans toute l'Espagne et au-delà, transmettant, sous le voile de l'anonymat initial, la voix d'un homme issu d'une famille juive convertie. C'est un paradoxe de l'histoire littéraire : alors que la branche fidèle des Cota portait le judaïsme vers le Maroc dans des bagages de réfugiés, la branche converso voyait un de ses membres entrer dans la mémoire littéraire de la civilisation espagnole.

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Le XXe siècle marqua une seconde grande dispersion pour le judaïsme marocain. Entre la création de l'État d'Israël en 1948, l'indépendance du Maroc en 1956 et les décennies suivantes, la quasi-totalité de la population juive quitta le royaume pour Israël, la France, le Canada et l'Espagne. Ce mouvement, dont Robert Assaraf a suivi le fil dans son étude de l'histoire contemporaine des Juifs du Maroc, dispersa les lignages anciens à travers de nouveaux continents [Assaraf, 2005].

Pour une famille comme les Cota, cette dispersion signifia à la fois la perte d'un ancrage géographique séculaire et la persistance d'une mémoire onomastique. Le nom lui-même, avec sa résonance ibérique, demeure un vestige vivant de l'itinéraire accompli depuis la Castille médiévale jusqu'aux rivages du Maghreb, puis vers les diasporas contemporaines. C'est dans cet esprit que les travaux de recensement patronymique — ceux de Toledano comme ceux de Laredo — acquièrent leur pleine valeur : ils sauvegardent, sous forme de catalogue savant, la trace de noms qui, sans eux, risqueraient de sombrer dans l'oubli [Toledano, 2003] [Laredo, 1978].

La mémoire familiale, telle qu'elle se transmet oralement dans les foyers séfarades, complète et parfois dépasse ce que l'archive peut établir. Elle conserve le souvenir d'une double appartenance — celle des convertis restés en Espagne et celle des fidèles partis en exil —, deux branches d'un même arbre séparées par le fer des persécutions. Cette dualité, propre à tant de familles séfarades, constitue le cœur du récit transmis autour du nom de Cota. Faute de documents généalogiques continus, il convient de la recevoir comme tradition, riche de sens mais non vérifiée dans le détail.

Il est significatif de noter que l'Espagne contemporaine, ayant pris conscience de la dette historique que la décision de 1492 avait contractée envers les Juifs ibériques, proposa en 2012 d'accorder la nationalité espagnole aux descendants des expulsés, sur simple présentation d'un certificat d'appartenance à la communauté séfarade [Zakhor Online, zakhor-online.com]. Pour des familles comme les Cota, dont le nom porte depuis cinq siècles l'empreinte de la Castille perdue, cette possibilité constituait une forme symbolique de réconciliation avec un passé que l'histoire avait tranché avec violence. La mémoire du nom n'est pas séparable de cette aspiration : nommer les ancêtres, c'est aussi réclamer pour eux, après coup, la justice qui leur fut refusée.

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L'histoire du nom de Cota résume, en un seul patronyme, la trajectoire du peuple séfarade : une origine ibérique inscrite dans un toponyme, la fracture des conversions de 1391, l'exil de 1492, l'enracinement marocain et la dispersion moderne. La notice de Joseph Toledano, en indiquant la conversion majoritaire de la famille et le refuge marocain des fidèles, offre le fil directeur de ce parcours, que les grandes synthèses de Chouraqui, Hirschberg, Méchoulan et Assaraf permettent de replacer dans son cadre historique [Toledano, 1999] [Chouraqui, 1985] [Méchoulan, 1992].

La nouvelle source intégrée dans cette version — le Diálogo entre el Amor y un viejo de Rodrigo Cota, imprimé en 1511 dans le Cancionero general — enrichit considérablement le portrait de la lignée. Elle confirme que la branche converso des Cota ne se réduisit pas à une trajectoire de survie économique : elle enfanta un poète, un lettré, un homme capable de composer en octosyllabes une méditation sur le désir et la résistance qui fut jugée digne d'être conservée, transmise et imprimée dans le recueil poétique le plus important de son époque. Le savoir, la maîtrise de la langue, l'exigence de la forme — ces vertus que le judaïsme traditionnel nourrissait dans l'étude des textes sacrés — se transposèrent, chez Rodrigo Cota, en une excellence littéraire laïque qui porta le nom de Cota dans la mémoire de la civilisation espagnole.

Il faut reconnaître, en toute honnêteté, les limites de notre savoir. Aucune monographie n'est spécifiquement consacrée à la lignée Cota dans sa continuité de Tolède au Maroc, et l'essentiel de ce que nous en connaissons relève soit du catalogue onomastique, soit de la reconstitution contextuelle. Les convergences entre la tradition familiale rapportée par Toledano et les traces conversos de Tolède — autour du poète Rodrigo Cota et du personnage d'Alonso Cota mêlé aux tumultes de 1449 — demeurent suggestives sans être démontrées dans le détail de la filiation. Ce Grand Livre a voulu distinguer scrupuleusement ce qui est établi, ce qui est probable et ce qui est transmis, afin d'honorer à la fois l'exigence de l'historien et la fidélité de la mémoire.

Entre toutes les vertus que cette lignée aura exprimées, c'est celle du savoir — la force de l'écriture et de la pensée comme réponse à la persécution — qui se dégage le plus nettement de ce que l'histoire permet d'établir. Non pas le savoir comme fuite hors du monde, mais comme engagement dans le monde : Rodrigo Cota composa ses œuvres au cœur d'une société qui opprimait les siens, dans une langue qui n'était plus tout à fait la sienne, sous des formes littéraires héritées d'une culture qui regardait son ascendance avec suspicion. Ce faisant, il incarnait, peut-être sans le formuler ainsi, le principe que la tradition juive a porté à travers les siècles et les continents : que l'intellect humain, exercé avec rigueur et honnêteté, est une forme d'acte religieux, une manière d'honorer le monde créé. En dernière analyse, le nom de Cota subsiste comme un témoin : celui d'une Sepharad disparue dont les enfants, convertis ou fidèles, exilés ou dispersés, continuent de porter le nom comme une patrie portative.

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