Famille Cattaoui

L'antériorité de la présence juive en Égypte dépasse de loin l'apparition du nom Cattaoui. La communauté d'Égypte plonge ses racines dans une histoire plurimillénaire, depuis l'époque hellénistique et romaine jusqu'aux siècles de la domination islamique, ainsi que l'a magistralement retracé Joseph Mélèze-Modrzejewski dans son étude des Juifs d'Égypte, « de Ramsès II à Hadrien » [Mélèze-Modrzejewski, 1991]. C'est dans ce terreau ancien que vient s'inscrire, à l'époque moderne, une famille dont le nom conserve la trace d'un village précis du Delta.

La tradition savante rattache d'ailleurs les Cattaoui à une figure lettrée du XVIIe siècle. Joseph Sambari, l'historien qui vécut au XVIIe siècle, est évoqué par l'Encyclopaedia Judaica en lien avec les premières mentions de la famille [Cattaui — Encyclopaedia Judaica]. Une mémoire familiale, transmise par les études séfarades, veut par ailleurs que l'un des premiers Cattaui connus, Youssef (Joseph), ait rédigé deux volumes sur l'histoire du monde et une histoire de l'Égypte en hébreu [The Contributions of Sephardic Jews to the Economic and Industrial Development of Egypt]. Ici, la tradition et l'archive se répondent sans se confondre : le fait est plausible, transmis, mais l'attestation demeure fragile. Il n'en révèle pas moins une vertu qui traversera la lignée — l'attachement au savoir et à l'écriture, cet amour de l'étude que la mémoire d'Israël place au cœur de sa fidélité.

C'est à la fin du XVIIIe siècle que la famille s'établit durablement au Caire, s'intégrant progressivement au cercle des notables et des administrateurs qui gravitent autour du pouvoir. De la modestie villageoise de Qatta à la capitale, le parcours est celui d'une lente ascension, préparant l'entrée en scène de celui qui fera véritablement de ce nom une dynastie.

Le fondateur reconnu de la lignée est Jacob — Yacoub — Cattaoui (1800/1801-1883). Le fondateur de la dynastie, Yacoub Cattaui Bey (1800-83), fut un haut administrateur du gouvernement égyptien et un confident des vice-rois et des khédives [The House of Yacoub Cattaui]. Son ascension épouse l'essor de l'Égypte de Méhémet Ali et de ses successeurs.

Les fonctions qu'il exerça témoignent d'une confiance exceptionnelle accordée à un juif dans l'appareil d'État. Jacob obtint de nombreuses concessions du gouvernement, telles que la gestion des douanes, l'exploitation des minoteries des environs du Caire et le développement des nouveaux quartiers de la ville [Cattaui — Encyclopaedia Judaica]. Surtout, une distinction sans précédent lui échut : il fut le premier juif d'Égypte à être honoré du titre de « Bey », et sous le règne du khédive Abbas Ier (1849-1854), il fut nommé directeur du trésor [Cattaui — Encyclopaedia Judaica]. La généalogie le confirme dans ses fonctions financières les plus élevées : directeur de la monnaie, du trésor et de la finance, banquier d'Ismaïl Pacha, il fut le fondateur de la dynastie Cattaui, principale des grandes familles juives d'Égypte [Geneanet — Yacoub Cattaui].

L'homme vécut dans le faste de son rang. Il vivait dans un luxe opulent dans le quartier à la mode de Shubra, où les souverains successifs avaient établi leur résidence [The House of Yacoub Cattaui]. La famille quitta le quartier juif, le Haret el-Yahoud, pour vivre à Shubra, quartier de résidence des gouvernants [Geneanet — Yacoub Cattaui].

Mais la grandeur de Jacob Cattaoui ne se mesure pas seulement à sa proximité avec le pouvoir. Au terme de sa vie, il tourna sa charge vers le service des siens : dans sa vieillesse, Jacob devint président de la communauté juive du Caire, fonction qu'il exerça jusqu'à sa mort en 1883 [Cattaui — Encyclopaedia Judaica] [Geneanet — Yacoub Cattaui]. Cette bascule, du service du prince au service de la communauté, dit une vertu cardinale du judaïsme : la responsabilité collective, l'idée que la réussite individuelle oblige envers la maison d'Israël. En cela, le fondateur donnait à sa descendance le modèle qu'elle suivrait durant un siècle.

À Jacob succéda son fils Moïse — Musa — Cattaoui (1850-1924), qui prolongea et amplifia l'œuvre paternelle. Après la mort de Yaqub en 1883, son fils Musa Qattawi (1850-1924) poursuivit l'héritage familial ; il devint membre du Parlement égyptien et reçut le titre de « Pacha » [Jewish Legacy in Egypt — Horus Academy].

Sous sa direction, la famille conjugua puissance économique et engagement dans la modernisation du pays. Sous sa direction, la famille Qattawi s'impliqua fortement dans les infrastructures et l'industrie de l'Égypte ; elle joua un rôle déterminant dans la construction de la synagogue Sha'ar Hashamayim de la rue Adly en 1899, un monument pour la communauté juive du Caire [Jewish Legacy in Egypt — Horus Academy]. Ce lieu de culte demeure aujourd'hui encore le témoin le plus visible de leur mécénat : construite entre 1903 et 1905 par d'éminentes familles juives comme les Mosseri et les Qattawi, elle mêle les styles de l'Égypte antique et de l'Art nouveau européen [Sha'ar HaShamayim Synagogue — Wanderlog]. La Sha'ar Hashamayim — la « Porte du Ciel » — demeure la plus grande synagogue subsistante de la ville, au cœur du centre du Caire, sur la rue Adly [Sha'ar HaShamayim Synagogue — Wanderlog].

L'édification d'une maison de prière n'est pas un fait mineur : c'est l'expression concrète de la piété et de la charité communautaire. En dotant Le Caire d'un sanctuaire monumental, les Cattaoui prolongeaient un geste immémorial d'Israël — bâtir la maison où la prière rassemble le peuple dispersé. Leur action ne s'arrêtait pas au seuil du sanctuaire. En 1903, la famille contribua à l'établissement de la Bourse du Caire [Jewish Legacy in Egypt — Horus Academy], participant ainsi de l'essor financier d'une nation en pleine transformation. L'action économique, ici, n'était pas seulement accumulation : elle irriguait le tissu urbain, l'industrie, et créait les instruments d'une prospérité partagée.

Cet engagement s'accompagnait d'un dense réseau caritatif propre à la communauté du Caire. Les Communautés, rappelle le mémorialiste Alec Nacamuli, entretenaient un vaste réseau d'œuvres de charité : hôpitaux, « La Goutte de Lait » pour enfants nécessiteux et orphelins, asiles de vieillards, et même un fonds pour doter les jeunes filles de familles pauvres [Nacamuli, Les Juifs d'Égypte : des Arabes à Nasser]. Dans ce cadre où les Cattaoui figuraient au premier rang des notables, la tsedaka — la justice faite charité — trouvait à s'incarner dans des institutions durables.

La figure la plus considérable de la lignée est sans conteste Joseph Aslan Cattaoui Pacha. Joseph Aslan Cattaui Pacha (20 mars 1862 – 1942) fut un homme d'affaires et un homme politique égyptien, qui exerça la présidence de la communauté juive du Caire de 1924 jusqu'à sa mort en 1942 [Joseph Cattaui — Wikipedia].

Sa formation le distingue : elle marque l'entrée de la famille dans la modernité technique et scientifique. Né au Caire le 20 mars 1862, quatrième de douze enfants d'Aslan Menasce Cattaui Pacha et de Grazia Benroubi, il étudia l'ingénierie à l'École centrale de Paris, dont il sortit diplômé en 1882 ; de retour en Égypte, il rejoignit brièvement le ministère des Travaux publics [Joseph Cattaui — Wikipedia]. Il prit la tête de la communauté après la mort de son oncle : à la mort de Moïse, la direction de la communauté du Caire fut assumée par son neveu Joseph Aslan Cattaui (1861-1942) [Cattaui — Encyclopaedia Judaica].

Son parcours public atteint des sommets rarement égalés par un juif dans le monde arabe. En 1922, Joseph Aslan fut désigné pour le comité chargé de rédiger la Constitution égyptienne de 1923 ; en 1924, il fut nommé ministre des Finances, et en 1925, ministre des Communications ; de 1927 à 1936, il siégea comme sénateur [Cattaui — Encyclopaedia Judaica]. Sa nomination fut saluée par la presse : le journal L'Aurore évoqua en novembre 1924 le bonheur sincère de la communauté à l'annonce de sa nomination au ministère des Finances dans le nouveau cabinet égyptien [L'Aurore, 28 novembre 1924, National Library of Israel]. La retraite lui fut imposée par la maladie : en 1938, en raison d'une paralysie, il dut se retirer [Cattaui — Encyclopaedia Judaica].

Sa participation à la rédaction de la Constitution de 1923 mérite qu'on s'y arrête : elle illustre une vertu politique rare, celle de l'homme minoritaire qui met son savoir au service de la loi commune, dans l'esprit talmudique du dina de-malkhuta dina — la reconnaissance de l'ordre légal du pays où l'on vit. Joseph Aslan participait ainsi de la construction d'un État de droit égyptien tout en demeurant le gardien de sa communauté. Le judaïsme égyptien de cette époque conjuguait remarquablement les deux fidélités : la communauté, rappelle Nacamuli, agissait comme État civil, enregistrant naissances, mariages et décès, avec le français comme langue officielle [Nacamuli, Les Juifs d'Égypte]. Cette double appartenance, à l'Égypte et à Israël, n'était pas vécue comme une contradiction, mais comme une harmonie.

Au-delà des figures politiques, les Cattaoui ont laissé une empreinte matérielle profonde sur Le Caire moderne. La branche architecturale de la famille en offre l'exemple le plus tangible. Maurice Cattaui possédait des propriétés parmi les biens immobiliers de la famille Cattaui et, plus célèbre encore, fit édifier la synagogue de la rue Adly du Caire [Diarna — Maurice Cattaui and Edward Matasek]. Associé à l'architecte Edward Matasek, il porta des projets d'envergure : en 1907, Cattaui suggéra la construction d'un bâtiment pour la Bourse du Caire [Diarna — Maurice Cattaui and Edward Matasek].

Le rayonnement de la famille tenait aussi à son insertion dans le tissu bancaire et industriel du pays. On retrouvait des juifs d'Égypte, note l'historiographie économique, dans les conseils d'administration de presque toutes les banques établies à la fin du XIXe siècle. Associés à des capitaux français, anglais et autres, les Juifs d'Égypte siégeaient dans les conseils d'administration de pratiquement toutes les banques qui s'installèrent en Égypte à la fin du XIXe siècle : de la National Bank of Egypt, qui devait devenir la banque centrale du pays, au Crédit foncier égyptien [La confiscation des biens juifs en pays arabes, Cairn]. Les Cattaoui furent au premier rang de ce mouvement, contribuant notamment au financement du réseau ferroviaire.

Cet essor s'inscrivait dans une reconnaissance officielle. Durant les deux guerres mondiales, les juifs développèrent des industries locales qui contribuèrent au revenu national et créèrent des emplois pour les Égyptiens ; en reconnaissance de leurs efforts, beaucoup reçurent le titre de « Bey » ou de « Pacha » de la part des souverains d'Égypte [The Contributions of Sephardic Jews]. Ici s'exprime une vertu que la tradition juive tient en haute estime : l'action économique conçue comme tikkoun 'olam, réparation et amélioration du monde, où la prospérité individuelle se justifie par le bien qu'elle produit pour la cité tout entière. Les Cattaoui ne furent pas de simples financiers ; ils furent des bâtisseurs, au sens le plus concret, de l'Égypte moderne.

La troisième et la quatrième générations poursuivirent l'engagement communautaire, jusqu'à ce que l'histoire vînt refermer le grand livre égyptien des Cattaoui. Le fils de Joseph Aslan, Aslan (1890-1962), né à Alexandrie, fut nommé en 1938 au siège de sénateur de son père, qu'il conserva jusqu'à la fin des années 1940 [Cattaui — Encyclopaedia Judaica]. L'autre fils de Joseph Aslan, René (1896-?), assista son père dans la gestion des affaires communautaires ; en 1943, il fut élu président de la communauté du Caire [Cattaui — Encyclopaedia Judaica].

Ainsi la présidence de la communauté juive du Caire demeura-t-elle, sur près d'un siècle, presque continûment entre les mains de la famille — de Jacob dans les années 1870 à René en 1943. Cette continuité dit une constance dans le service : de génération en génération, les Cattaoui assumèrent la charge — souvent lourde, parfois périlleuse — de veiller sur les leurs. L'engagement dans la vie collective, l'avodat ha-tsibbour, ce service de la communauté que la tradition place parmi les plus hautes obligations, fut la marque de fabrique de la lignée.

Le milieu du XXe siècle apporta l'épreuve. Les bouleversements politiques de l'Égypte — la montée des nationalismes, les guerres, puis la période nassérienne — précipitèrent le déclin d'un judaïsme égyptien pluriséculaire, jadis riche de dizaines de synagogues : Le Caire comptait près de 25 synagogues, dont la Grande Synagogue de la rue Adly et celle de Ben Ezra, célèbre par sa Gueniza [Nacamuli, Les Juifs d'Égypte]. La famille française et internationale conserva la mémoire de ce que fut sa grandeur cairote. La Constitution de 1923, à laquelle Joseph Aslan avait contribué, et la synagogue de la rue Adly, que les Cattaoui avaient bâtie, demeurent — l'une dans les textes, l'autre dans la pierre — les monuments d'une présence qui fut.

De l'humble village de Qatta au sommet de l'État égyptien, la lignée Cattaoui aura parcouru en un siècle un chemin qui condense l'histoire du judaïsme oriental moderne : l'ascension économique, l'intégration dans l'appareil d'un État en modernisation, la fidélité obstinée à la communauté, puis l'exil. Le récit, appuyé sur l'archive et les catalogues de référence, ne laisse guère de place à la légende ; il n'en est que plus éloquent.

S'il fallait nommer, entre toutes, la vertu que cette famille aura le mieux exprimée, ce serait l'implication dans la vie collective — cet avodat ha-tsibbour qui fit d'eux, de Jacob à René, les présidents presque héréditaires de la communauté juive du Caire. Chez les Cattaoui, la réussite ne fut jamais une fin en soi : elle obligeait. Le banquier devint gardien de la communauté ; l'ingénieur, constituant et ministre ; le financier, bâtisseur de synagogue et mécène d'œuvres charitables. En cela, ils incarnèrent une intuition que la mémoire d'Israël porte depuis les sages du Talmud : que celui qui reçoit beaucoup doit rendre davantage, et que la prospérité d'un homme ne vaut que par le bien qu'elle répand sur la communauté et sur la cité. Leur histoire singulière rejoint ainsi la longue chaîne de ceux qui, en terre de diaspora, surent être à la fois pleinement d'Israël et pleinement de leur pays.