Dans l'Empire russe, les Juifs ne pouvaient résider que dans la zone de résidence, à l'ouest. Des dérogations existaient : les marchands de première guilde, les diplômés, les anciens soldats de Nicolas Iᵉʳ — et les artisans, admis depuis 1865 pour leurs métiers.
C'est à ce titre qu'une population juive s'était installée à Moscou : environ trente mille personnes, en majorité des artisans, des boutiquiers et des petits marchands.
Un gouverneur et une signature
Au début de 1891, le grand-duc Serge Alexandrovitch, frère du tsar, est nommé gouverneur général de Moscou. L'expulsion est décidée dans la foulée.
La loi qui interdit aux artisans juifs de résider à Moscou et d'y entrer est promulguée le 28 mars 1891 — la veille de Pessah.
On estime à vingt mille le nombre de personnes visées, soit l'essentiel de la population juive travailleuse de la ville.
Les conditions
Deux échappatoires étaient offertes, et il faut les nommer telles quelles : la conversion, ou, pour les femmes, l'inscription comme prostituée — les prostituées ayant un droit de séjour.
Quelques milliers d'anciens cantonistes enregistrés et de marchands fortunés purent rester.
Ceux qui étaient trop pauvres pour payer leur départ furent transportés vers la zone de résidence dans les mêmes conditions que des criminels. En janvier 1892, en plein grand froid, le quartier juif fut encerclé et ceux qui avaient échappé jusque-là furent traqués par la police et les pompiers.
Ce que cette date a déclenché
L'expulsion de Moscou s'inscrit dans une décennie de fermeture : les Lois de mai de 1882, les quotas dans les universités, les restrictions professionnelles.
Son effet le plus mesurable est migratoire. C'est dans ces années que l'émigration juive d'Europe orientale vers l'Amérique change d'échelle — et l'expulsion de Moscou, largement rapportée par la presse occidentale, y a sa part.
Emma Lazarus était morte en 1887 ; son sonnet dormait dans un catalogue. Les gens dont il parlait débarquaient à New York par dizaines de milliers.
La suite du gouverneur
Le grand-duc Serge fut tué à Moscou en 1905 par une bombe d'un socialiste-révolutionnaire.
Ce n'est pas une conclusion morale — il fut tué comme représentant de l'autocratie, dans une vague qui frappait beaucoup de dignitaires, et non en réponse à 1891.
Mais l'enchaînement mérite d'être noté : les mêmes années qui vident Moscou de ses artisans juifs poussent une part de leur jeunesse dans les mouvements révolutionnaires, et une autre sur les bateaux. Le Bund naît à Vilna six ans après cette expulsion.