Des Juifs syriens et libanais commencent à s’installer au Mexique au début du XXᵉ siècle, poussés par le délitement de l’Empire ottoman.
L’immigration culmine dans les années 1920, puis se poursuit plus lentement jusque dans les années 1970.
Deux villes, deux communautés
Dans les années 1930, la population juive syrienne de Mexico se sépare en deux ensembles institutionnels.
Les halebis — d’Alep — fondent la communauté Maguen David. Les shamis — de Damas — fondent Monte Sinaí.
Alep et Damas sont distantes de trois cents kilomètres. Cela suffisait à séparer des rites, des mélodies, des usages culinaires et des réseaux familiaux — et cela a suffi, à sept mille kilomètres de là, à justifier deux synagogues, deux écoles, deux cimetières.
Un vocabulaire de distinctions
Les mots qui circulent dans le judaïsme mexicain disent cette stratification : halebi, shami, idish pour les ashkénazes, turco pour les séfarades venus des Balkans.
Ces étiquettes ne sont pas neutres. Les travaux d’Evelyn Dean-Olmsted ont montré comment elles servent, aujourd’hui encore, à situer socialement autant qu’à désigner une origine.
Le même phénomène s’observe à Montevideo avec ses quatre communautés, à Glasgow entre Garnethill et les Gorbals, à Cochin entre Paradesi et Malabari. Ce n’est pas une particularité mexicaine.
Ce que ces communautés sont devenues
Les deux ensembles syriens représentent aujourd’hui environ quarante pour cent des quarante mille Juifs du Mexique.
Ce sont des communautés notablement pratiquantes et endogames, avec un réseau scolaire dense — parmi les plus fortes proportions de scolarisation juive au monde.
Elles ont prospéré dans le textile, puis dans l’immobilier et l’industrie.
Ce que le cas mexicain montre
On imagine volontiers que l’exil rapproche, et que des gens venus du même pays, parlant la même langue, se regroupent naturellement.
Le Mexique montre l’inverse : l’éloignement conserve les distinctions au lieu de les dissoudre, et il arrive qu’il les durcisse — parce qu’elles deviennent, loin de chez soi, le seul repère qui reste.
Cent ans après, deux villes syriennes que presque plus personne n’a vues structurent encore l’organigramme du judaïsme mexicain.