Hébreu 161

Le fonds dont Hébreu 161 fait partie s'est constitué par strates, sur plus de quatre siècles. La collection royale française a absorbé, dès l'époque moderne, des manuscrits hébreux provenant de provenances très diverses : saisies sur des communautés ou des particuliers, achats sur le marché du livre, legs de collectionneurs privés et apports de fonds monastiques ou universitaires. Ce mouvement d'accumulation, commun aux grandes bibliothèques d'Europe, doit beaucoup à la curiosité humaniste de la Renaissance pour les langues orientales : l'hébreu, le grec et l'arabe forment alors le triptyque de la philologie sacrée, et les rois de France ne restent pas indifférents à cette effervescence érudite.

Plusieurs flux d'entrée méritent d'être distingués. Le premier est celui des livres confisqués lors des expulsions des juifs de France en 1306 et en 1394 : une partie des volumes alors saisis rejoint les stocks royaux, même si leur chemin vers la bibliothèque proprement dite reste difficile à retracer. Le second flux, plus documenté, est celui des acquisitions érudites du XVIe et du XVIIe siècle, époque où des hébraïsants chrétiens — parmi lesquels des orientalistes attachés à la cour — font entrer des manuscrits provenant du Levant, de la péninsule Ibérique ou d'Italie. Un troisième flux, plus tardif, passe par les grandes ventes et successions du XVIIIe siècle, qui alimentent les bibliothèques royales en volumes précieux issus des collections nobiliaires ou ecclésiastiques.

L'ensemble ainsi constitué ne possédait pas, avant le XIXe siècle, d'instrument scientifique digne de son importance. Les inventaires anciens, lacunaires et souvent rédigés par des mains peu au fait de l'hébreu, décrivaient grossièrement les volumes sans en établir le contenu ni la datation. C'est précisément cette lacune que le projet du catalogue de la Bibliothèque Impériale venait combler, en assignant à chaque cote une description philologique : contenu, langue, écriture, support, datation approximative et mention des possesseurs antérieurs quand les notes de garde le permettaient. La publication de 1866 représente ainsi l'acte de naissance scientifique du fonds hébreu de Paris tel que le monde savant le connaît [Catalogue Munk-Derenbourg-Franck-Zotenberg, Paris, 1866 ; BnF, base Archives et manuscrits].

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La logique de cotation de la série hébraïque de Paris explique la place du numéro 161. Les conservateurs ont rangé en tête de série les exemplaires de la Bible hébraïque dans son intégralité ou par grandes divisions : c'est ainsi que la BnF a pu consacrer un programme de recherche aux manuscrits Hébreu 1 à 32, qui forment le cœur biblique de la collection. Parmi les unités documentées en ligne, on relève des entrées comme Hébreu 8–10, Bible, Ancien Testament en hébreu ; Hébreu 16, Bible, Prophètes-Hagiographes ; ou encore Hébreu 28, Bible hébraïque datée de 1344 et Hébreu 36, Bible hébraïque datée vers 1300. Ce voisinage indique que la zone des deux premières centaines de la série est massivement occupée par le texte sacré et ses appareils.

On doit cependant rester rigoureux dans la déduction. L'appartenance d'une cote à ce voisinage biblique ne garantit pas mécaniquement son contenu : la série hébraïque mêle, parfois sur des numéros contigus, des bibles complètes, des Pentateuques isolés, des recueils de Prophètes et d'Hagiographes, des manuscrits massorétiques et des commentaires rabbiniques — ceux de Rachi, de David Kimhi ou d'Abraham Ibn Ezra — disposés en regard du texte sacré. La frontière entre un manuscrit strictement biblique et un manuscrit biblique commenté est d'ailleurs poreuse dans la pratique médiévale, où le texte et son exégèse cohabitent souvent dans le même codex.

Le numéro 161, situé au-delà du premier bloc strictement biblique mais encore dans la zone dominée par la scripture, pourrait donc relever d'une bible commentée, d'un recueil de livres isolés, d'un texte massorétique ou d'un genre voisin — liturgie, exégèse, droit — selon la manière dont les inventaires anciens ont agrégé les acquisitions successives. Les notices électroniques de l'établissement, notamment celles référencées sous des identifiants pérennes de type ark:/12148/..., constituent l'accès le plus fiable à l'état actuel du savoir pour cette cote précise. En l'absence de confirmation directe dans les sources autoritaires consultées, l'identification du contenu d'Hébreu 161 demeure dans le registre du probable, et tout lecteur désireux de connaître la foliotation exacte, la datation, le copiste éventuel et la provenance doit se reporter à la notice officielle de la base Archives et manuscrits de la BnF [BnF, base Archives et manuscrits ; Catalogue de la Bibliothèque Impériale, 1866].

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Pour comprendre un manuscrit comme Hébreu 161, il faut connaître la civilisation matérielle qui l'a produit. Les manuscrits hébreux médiévaux conservés à Paris se répartissent en grandes aires graphiques, chacune dotée de styles d'écriture, de mises en page et de pratiques de reliure reconnaissables. L'aire séfarade — Péninsule Ibérique et Provence — produit une écriture carrée au tracé régulier, des mises en page aérées à deux colonnes et des décors de micrographies géométriques ou florales. L'aire ashkénaze — France du Nord, Rhénanie — cultive une écriture plus anguleuse et des ornements différents. L'aire italienne, qui dialogue avec les deux précédentes, et les aires orientales — Proche-Orient, Yémen — complètent le panorama. La détermination de l'aire graphique d'un manuscrit est l'un des premiers gestes du catalographe, car elle renseigne sur le lieu probable de copie et sur le milieu intellectuel du commanditaire.

Le travail du copiste — le sofer — obéissait, pour les rouleaux liturgiques destinés à la synagogue, à des règles halakhiques très strictes concernant la forme des lettres, les matériaux employés et les conditions d'écriture. Pour les codices d'étude, en revanche, la latitude était plus grande. Le copiste y consignait souvent, dans un colophon placé à la fin du volume, son nom, le lieu et la date d'achèvement, voire le nom du commanditaire ou du dédicataire. Ces colophons constituent la source la plus précieuse pour dater et localiser un manuscrit ; lorsqu'ils manquent, les paléographes et les codicologues recourent à l'analyse de l'écriture, de la réglure, des encres et des filigranes du papier ou de la préparation du parchemin. Les manuscrits Hébreu 8–10, décrits comme ornés de dix-neuf panneaux de micrographies entourant le mot initial de chaque livre biblique et d'un labyrinthe angulaire de lignes micrographiées, témoignent de la haute sophistication décorative que pouvaient atteindre ces volumes.

La mise en page des bibles hébraïques médiévales suit fréquemment un dispositif tripartite bien codifié : le texte sacré occupe le centre, la massora — notes critiques sur l'orthographe et la vocalisation — court en marge et entre les colonnes, et le commentaire rabbinique encadre l'ensemble dans une troisième zone. Ce dispositif visuel faisait du livre un objet d'étude autant que de dévotion : le lecteur y trouvait simultanément le texte, son appareil critique et son exégèse. Si Hébreu 161 relève bien de la sphère biblique, comme le suggère son voisinage de cotation, il est vraisemblable qu'il présente tout ou partie de cette architecture savante — hypothèse à vérifier sur la notice de l'établissement [BnF, base Archives et manuscrits ; Colette Sirat, La lettre hébraïque et sa signification, 1981].

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L'histoire d'un manuscrit ne s'arrête pas à sa fabrication : elle se prolonge dans ses déplacements, ses propriétaires successifs, ses confiscations et ses acquisitions. La collection hébraïque parisienne est le sédiment de cette longue circulation. Beaucoup de volumes proviennent de communautés juives d'Europe dispersées par les grandes expulsions : de France en 1306 et en 1394, d'Espagne en 1492, du Portugal en 1497. Leurs livres ont suivi les exilés vers les côtes méditerranéennes — Italie, Empire ottoman, Afrique du Nord — ou ont été dispersés sur le marché du livre, rachetés par des collectionneurs chrétiens hébraïsants qui les font ensuite entrer, par voie de legs ou d'achat, dans les bibliothèques princières et royales.

Ici, la mémoire et l'archive se répondent de façon particulièrement instructive. La tradition juive a toujours entouré le livre d'un soin à la fois religieux et affectif : un manuscrit usé n'était pas détruit mais déposé dans une gueniza, lieu de repos pour les objets portant le nom de Dieu, et un volume précieux se transmettait par héritage de génération en génération, mention parfois portée sur les gardes en hébreu ou en judéo-arabe. Sur les gardes du manuscrit Hébreu 1 à 3, conservé à la BnF, figure par exemple un acte de vente hébraïque daté de 1481 ou 1501, indiquant que le livre appartenait à un orphelin puis passa à ses héritiers avant d'être vendu pour dix florins. Ce type de note de possession, quand l'archive bibliothéconomique l'enregistre à son tour dans un registre d'acquisition, produit une certitude historique ; quand l'une des deux mémoires manque, l'historien doit se contenter du probable.

Pour Hébreu 161, l'enquête de provenance précise reste à conduire sur pièces : nous la signalons comme tâche ouverte plutôt que comme acquis. Le catalogue du XIXe siècle représente néanmoins le moment où cette chaîne de transmission s'est fixée dans le savoir public. En décrivant méthodiquement chaque cote, Munk, Derenbourg, Franck et Zotenberg ont transformé une accumulation de volumes en un corpus intelligible, ouvert à la recherche internationale. La numérisation contemporaine, dont témoignent les expositions de la Bible hébraïque sur la bibliothèque numérique Gallica, prolonge ce geste en rendant les images elles-mêmes accessibles à distance [Catalogue de la Bibliothèque Impériale, 1866 ; Gallica, BnF ; BnF, base Archives et manuscrits].

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Le Catalogues des manuscrits hébreux et samaritains de la Bibliothèque Impériale, publié à Paris en 1866, est bien plus qu'un répertoire bibliothéconomique ordinaire : c'est une entreprise philologique collective, portée par quatre savants dont chacun représente, à lui seul, une figure majeure de l'orientalisme et de la philosophie du XIXe siècle. La précision de ce rappel n'est pas anecdotique pour le lecteur d'Hébreu 161, car c'est dans les pages de ce volume que ce manuscrit a reçu son existence scientifique officielle — son identité de texte transmis, décrit et localisable.

Salomon Munk (1803–1867), né à Gross-Glogau en Silésie, s'est installé à Paris dans les années 1820 et y a consacré toute sa carrière à l'étude de la philosophie médiévale juive et arabe. Son édition monumentale du Guide des égarés de Maïmonide, publiée en trois volumes entre 1856 et 1866 en langue arabe avec traduction française, l'a rendu célèbre dans toute l'Europe savante. En 1864, frappé de cécité mais poursuivant son travail, il succède à Ernest Renan à la chaire de littérature hébraïque et syriaque du Collège de France. Sa contribution au catalogue des manuscrits hébreux de la Bibliothèque Impériale s'inscrit dans cette œuvre d'inventaire et d'élucidation qui fut le fil conducteur de sa vie entière.

Joseph Derenbourg (1811–1895), né à Mayence, s'est lui aussi établi en France et y a mené une longue carrière parallèle d'hébraïste et d'arabisant d'envergure européenne. Adolphe Franck (1809–1893), philosophe et membre de l'Académie des sciences morales et politiques, a apporté au catalogue la profondeur de sa connaissance de la mystique juive, notamment de la Kabbale, sur laquelle il avait publié dès 1843 une étude fondatrice. Hermann Zotenberg (1836–1891), conservateur à la Bibliothèque nationale, fut chargé d'achever et d'éditer l'ensemble : c'est à lui que revient la responsabilité éditoriale finale du volume. L'Internet Archive conserve une version numérisée de ce catalogue, accessible à toute personne désireuse de consulter la notice d'Hébreu 161 dans l'original imprimé [Catalogue Munk-Derenbourg-Franck-Zotenberg, Paris, 1866 ; Internet Archive].

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Entre la publication du catalogue de 1866 et l'ère de la numérisation, un homme incarne mieux que tout autre la continuité du travail savant sur le fonds hébreu de Paris : Georges Vajda (1908–1981). Né à Budapest, formé aux traditions de l'érudition centro-européenne, il s'installe en France où il devient directeur de recherche au CNRS et directeur de l'Institut de recherche et d'histoire des textes. Pendant des décennies, il parcourt les rayonnages du Département des Manuscrits, feuillet après feuillet, pour constituer un corpus de notices personnelles destinées à enrichir, corriger et prolonger les descriptions du XIXe siècle — notices rédigées à la main, dans la discrétion d'un atelier de savant, et qui représentent aujourd'hui un trésor secondaire du fonds lui-même.

Ces notices manuscrites originales, physiquement conservées sous la cote Hébreu 1487 au Département des Manuscrits de la BnF, sont organisées en boîtes et chemises couvrant l'ensemble des cotes du fonds hébreu de Paris au-delà des premières centaines. La boîte 1 contient à elle seule des dizaines de chemises thématiques dont on peut détailler la structure grâce aux inventaires disponibles en ligne. Les folios 131 à 161 de la chemise 11 couvrent par exemple la tranche des cotes Hébreu 763 à 769 ; la chemise 20, folios 353 à 381, est consacrée aux cotes Hébreu 850 à 859. La progression de la numérotation des feuillets révèle l'ampleur de l'entreprise : des centaines de pages de notices, accumulées au fil des années, constituant un instrument de travail que Vajda n'a jamais intégralement publié de son vivant mais qu'il destinait manifestement à la communauté scientifique.

C'est précisément cette strate de notices qui a fait l'objet d'une numérisation significative sur Gallica. La découverte annoncée le 24 août 2026 par la veille scientifique de Zakhor signale que les notices originales de Vajda pour les manuscrits BnF Hébreu 850 à 859 — correspondant à la chemise 20, folios 353 à 381 de la boîte 1 de la cote Hébreu 1487 — sont désormais accessibles sur la plateforme numérique de la BnF sous l'identifiant pérenne ark:/12148/btv1b8530172z. Ce mouvement de numérisation s'inscrit dans une politique plus large : Vajda a par ailleurs rédigé des notices analogues pour les manuscrits arabes de la BnF — plusieurs volumes couvrant les séries Arabe 2 à 470, Arabe 813 à 1235, Arabe 2055 à 2399, Arabe 4200 à 4599, Arabe 4600 à 5114, Arabe 6754 à 6900 —, dont de nombreuses liasses sont déjà visibles sur Gallica. Les notices hébraïques et arabes de Vajda forment ainsi un corpus parallèle, rédigé par un même savant sur deux fonds voisins, et leur mise en ligne constitue l'un des chantiers majeurs de l'accès aux sources de la médiévistique hébraïque.

Pour Hébreu 161, la signification de cette numérisation est indirecte mais réelle. Les cotes 850 à 859, dont Vajda a rédigé et dont la BnF a désormais numérisé les notices, se situent certes bien au-delà du numéro 161 dans la série. Mais elles attestent que le travail de Vajda a couvert de façon systématique une portion étendue du fonds hébreu parisien, et que son regard de médiéviste s'est posé sur des centaines de cotes. La structure du fonds Hébreu 1487 — avec ses chemises numérotées couvrant la zone allant au moins de 669 à 999 — suggère que des notices Vajda existent vraisemblablement pour des cotes bien antérieures à 850, même si leur numérisation sur Gallica reste, pour certaines d'entre elles, à confirmer ou à venir [BnF, base Archives et manuscrits, cote Hébreu 1487, ark:/12148/cc77151 ; Gallica, ark:/12148/btv1b8530172z].

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Au XXIe siècle, un manuscrit comme Hébreu 161 mène une double vie : objet patrimonial conservé sous conditions climatiques strictes dans les magasins du Département des Manuscrits, et document de recherche consultable à distance par notice et, le cas échéant, par image numérisée. La BnF a engagé des programmes spécifiques pour ses manuscrits hébreux : le programme consacré aux Hébreu 1 à 32 a produit des descriptions codicologiques et paléographiques renouvelées, établi l'histoire des collections pour cette sous-série et diffusé des reproductions numériques sur Gallica. Ces instruments, en circulant dans la communauté scientifique internationale, ont transformé les conditions de travail sur les manuscrits hébreux médiévaux.

Pour le chercheur qui s'approche d'Hébreu 161, plusieurs strates documentaires se superposent. La notice imprimée du catalogue de 1866 fournit le diagnostic du XIXe siècle, rédigé par des hébraïsants de premier rang. La notice électronique de la base Archives et manuscrits, accessible sous un identifiant pérenne de type ark:/12148/... — à l'image, par exemple, de la cote Hébreu 28 référencée sous l'identifiant cc5784t —, donne l'état actuel du savoir institutionnel. Les notices d'autres manuscrits de la série montrent ce que ces descriptions contiennent : pour Hébreu 783, le Zohar, la notice électronique indique que le volume est un manuscrit sur papier de 224 feuillets, d'écriture séfarade, avec des dimensions précises, relié en parchemin ; elle signale l'existence d'un microfilm de consultation (cote MFILM Hébreu 783) et d'une matrice pour reproduction. Ce type de description est la norme à laquelle on peut s'attendre pour Hébreu 161.

À ces strates s'en ajoute désormais une troisième, propre au XXe siècle mais rendue accessible au XXIe : les notices manuscrites de Vajda, dont la numérisation progressive sur Gallica constitue un enrichissement majeur pour tout chercheur travaillant sur le fonds hébreu de Paris. Pour les cotes plus élevées de la série — comme les Hébreu 850 à 859 désormais couverts en ligne —, la notice Vajda fonctionne comme un pont entre le catalogue imprimé de 1866 et l'état actuel des connaissances codicologiques. Pour les cotes inférieures à 669, qui constituent le voisinage immédiat de la tranche où se situe notre manuscrit, l'enquête sur l'existence de notices Vajda correspondantes reste à mener directement auprès de la BnF. La numérisation sur Gallica, lorsqu'elle existe pour une cote donnée, permet enfin l'examen direct de l'écriture, des éventuelles enluminures et des annotations marginales sans manipuler l'original. Cette triple ressource — catalogue imprimé, notice électronique, image numérique — fait de l'étude du manuscrit une démarche cumulative, où chaque génération de savants corrige et enrichit la précédente [BnF, base Archives et manuscrits (Hébreu 1487), ark:/12148/cc77151 ; Gallica, ark:/12148/btv1b8530172z ; Gallica, BnF].

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Salomon Munk (1803–1867) — Né à Gross-Glogau en Silésie prussienne, Munk se forme à Berlin puis s'installe à Paris dans les années 1820, où il devient conservateur à la Bibliothèque nationale et l'un des plus grands orientalistes de son siècle. Son édition de l'Dalalat al-ha'irin — le Guide des égarés de Maïmonide — en langue arabe originale avec traduction française et notes critiques (1856–1866) est son œuvre maîtresse. Frappé de cécité mais demeurant actif, il succède à Ernest Renan à la chaire de littérature hébraïque et syriaque du Collège de France en 1864. Il est le premier des quatre compilateurs du catalogue des manuscrits hébreux de la Bibliothèque Impériale (1866), dans lequel Hébreu 161 reçoit sa description scientifique fondatrice.

Joseph Derenbourg (1811–1895) — Né à Mayence dans une famille d'érudits, Derenbourg s'établit en France où il mène une longue carrière d'hébraïste et d'arabisant. Il collabore au catalogue des manuscrits hébreux de la Bibliothèque Impériale aux côtés de Munk et de Franck, contribuant à l'établissement de descriptions pour plusieurs centaines de cotes du fonds hébreu de Paris. Membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, il est aussi l'auteur d'une Histoire de la Palestine depuis Cyrus jusqu'à Adrien (1867), qui fit autorité dans son siècle. Sa contribution au catalogue place son nom directement dans la chaîne de transmission savante qui donne leur existence scientifique aux cotes du fonds, dont Hébreu 161.

Adolphe Franck (1809–1893) — Philosophe et orientaliste né à Liocourt en Lorraine, Franck occupe une place singulière parmi les quatre catalographes : il est d'abord connu comme penseur, auteur dès 1843 d'une Kabbale ou la Philosophie religieuse des Hébreux, ouvrage fondateur de l'étude académique de la mystique juive en France. Membre de l'Institut (Académie des sciences morales et politiques), il contribue au catalogue des manuscrits hébreux de la Bibliothèque Impériale en y apportant sa maîtrise des textes mystiques et philosophiques médiévaux. Son nom figure sur le titre du catalogue de 1866 comme l'un des compilateurs successifs du projet.

Hermann Zotenberg (1836–1891) — Né à Stuttgart, Zotenberg entre à la Bibliothèque nationale de France où il devient l'un des conservateurs les plus actifs du Département des Manuscrits orientaux. Il catalogue des manuscrits éthiopiens, persans et arabes, et c'est à lui qu'il revient d'achever et d'éditer le catalogue des manuscrits hébreux et samaritains de la Bibliothèque Impériale (1866), entreprise collective engagée par Munk et poursuivie par Derenbourg et Franck. Son rôle d'éditeur final fait de lui le responsable de la forme définitive du volume dans lequel Hébreu 161 reçoit sa première description normalisée.

Georges Vajda (1908–1981) — Né à Budapest, Vajda s'installe en France où il devient l'un des plus grands médiévistes hébraïsants du XXe siècle. Directeur de recherche au CNRS et directeur de l'Institut de recherche et d'histoire des textes, il consacre une large part de son œuvre à l'étude des manuscrits hébreux et judéo-arabes médiévaux, en particulier ceux de la Bibliothèque nationale de France. Ses notices manuscrites originales, conservées sous la cote Hébreu 1487 et progressivement numérisées sur Gallica — dont les notices pour les cotes Hébreu 850 à 859, accessibles sous l'identifiant ark:/12148/btv1b8530172z —, constituent un instrument de travail de premier ordre pour l'ensemble du fonds, témoignant de décennies d'examen direct des volumes. Il représente le chaînon intellectuel entre le catalogue imprimé du XIXe siècle et les descriptions codicologiques contemporaines, et a également produit un corpus parallèle de notices pour les manuscrits arabes de la BnF, lui aussi en cours de numérisation.

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Hébreu 161 se laisse approcher d'abord par son cadre : une cote de la grande série hébraïque de la Bibliothèque nationale de France, décrite à l'origine dans le catalogue savant de 1866 dû à Munk, Derenbourg, Franck et Zotenberg, et désormais relayée par la base Archives et manuscrits et par la bibliothèque numérique Gallica. Le voisinage de cotation, peuplé de bibles hébraïques telles que Hébreu 16, Hébreu 28 (1344) ou Hébreu 36 (vers 1300), et l'existence d'un programme dédié aux manuscrits de la Bible hébraïque Hébreu 1 à 32, orientent l'hypothèse vers un contenu de nature biblique ou para-biblique, sans que cela soit, en l'état des sources consultées, formellement établi.

L'histoire de cet objet est aussi, pour l'essentiel, l'histoire d'une série, d'une institution et d'une science de la transmission. Elle relie le geste du scribe médiéval, la dispersion des communautés juives d'Europe, la patience accumulée des catalogueurs — du XIXe siècle avec Munk et ses collaborateurs, du XXe siècle avec Vajda — et l'ouverture numérique contemporaine. La numérisation progressive des notices manuscrites de Vajda sur Gallica, dont la mise en ligne des feuillets 353 à 381 de la boîte 1 d'Hébreu 1487 pour les cotes 850 à 859 constitue l'exemple le plus récent, rappelle que le travail sur le fonds hébreu de Paris n'est pas clos : il se poursuit, génération après génération, sous de nouvelles formes. Ce que nous avons pu affirmer, nous l'avons appuyé sur l'archive ; ce que nous n'avons pu confirmer, nous l'avons signalé comme tel, distinguant rigoureusement l'établi du probable et du transmis. Le dernier mot revient à la notice officielle de la BnF, vers laquelle ce livre fait office de seuil et de guide.

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