Nokhem Shtif

Nokhem Shtif naît le 6 octobre 1879 à Rovno (Rivne), en Volhynie, dans l'actuelle Ukraine. Sous le pseudonyme de Bal-Dimyen — « le Visionnaire » en yiddish —, il sera linguiste, historien de la littérature, auteur et dirigeant politique yiddish. Son autobiographie, publiée à titre posthume dans les YIVO bleter en 1933, constitue la source première sur sa jeunesse.

L'éducation du jeune Shtif suit la voie classique d'une génération partagée entre héritage traditionnel et aspirations séculières. Jusqu'à sa bar-mitsva, il étudie auprès de divers maîtres itinérants ; en 1894, il entre en troisième classe du lycée supérieur, tout en poursuivant la lecture de l'hébreu, en organisant un cercle nommé « Safa berura » (Langue claire) et en étudiant le Talmud à des fins savantes. Ce goût précoce pour l'organisation et pour la langue — d'abord l'hébreu — annonce déjà l'homme d'institutions et le philologue.

Sa formation supérieure se déroule à Kiev, où il fréquente l'Université polytechnique entre 1899 et 1903. Cette décennie de fin de siècle est celle où la jeunesse juive de l'Empire, prise entre l'attrait des idéologies nouvelles et le poids des discriminations, cherche sa voie ; Shtif, comme beaucoup, la trouvera d'abord dans le mouvement national juif, avant de la déplacer, sans jamais l'abandonner, vers le combat pour la langue du peuple.

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Les premières années du XXe siècle plongent Shtif dans l'action politique. La vague de pogroms qui ensanglante l'Empire russe le pousse à l'engagement direct. Membre de l'organisation juive d'autodéfense Zelbshuts lors des pogroms de 1903, il fut d'abord actif comme sioniste, puis fonda un groupe socialiste juif de transition, Vozrozhdenie (« Renaissance »), et fut l'un des fondateurs du Parti sejmiste en 1906.

Ce parcours illustre le glissement d'une part importante de l'intelligentsia juive du sionisme vers les courants diasporistes et socialistes, qui plaçaient l'émancipation nationale non dans la migration vers la Palestine mais dans l'autonomie culturelle sur les terres de résidence. Le mot d'ordre de l'autonomie nationale — un « Sejm », c'est-à-dire une diète juive — fait de la langue yiddish, langue quotidienne des masses, l'instrument central du projet national. Ce fut cette conviction que le yiddish devait devenir la langue de la culture nationale juive qui orienta durablement son travail.

C'est dans ce climat que se forge la double vocation de Shtif : celle d'un homme politique attentif aux masses et celle d'un savant convaincu que la dignité d'un peuple passe par la reconnaissance scientifique de sa langue. La rupture de 1917 et la guerre civile qui suit vont brutalement mettre cet engagement à l'épreuve.

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La guerre civile russe précipite les Juifs d'Ukraine dans l'une des plus grandes catastrophes de leur histoire avant la Shoah. Shtif se trouve à Kiev au cœur de ces années de sang. Il rédigea son témoignage à Kiev en mars 1920, dans les semaines qui suivirent immédiatement les atrocités de l'Armée des volontaires de Dénikine. Il ne fut pas un simple spectateur : linguiste yiddish éminent et militant social, il rejoignit les efforts de secours en faveur des survivants des pogroms à Kiev.

L'ampleur du désastre dépasse l'entendement. Entre 1918 et 1921, on estime que cent mille Juifs furent tués, mutilés ou torturés lors des pogroms en Ukraine ; des centaines de communautés furent réduites en cendres et des centaines de milliers de personnes laissées sans abri et dans le dénuement, dont des enfants orphelins. Plusieurs groupes armés furent responsables de ces violences, dont l'Armée des volontaires, faction de l'Armée blanche russe.

L'ouvrage de Shtif, Pogromen in Ukrayne : di tsayt fun der frayviliger armey, paru à Berlin chez Wostok en 1923, est bien davantage qu'un récit. Son témoignage naquit de ses rencontres sur place et de l'imposante archive de documentation rassemblée par les travailleurs du secours ; ce fut l'une des toutes premières entreprises de recensement systématique de la violence. La démarche est déjà celle du savant : documenter, classer, établir. Traduit et annoté par Maurice Wolfthal en 2019 sous le titre The Pogroms in Ukraine, 1918-19: Prelude to the Holocaust (Open Book Publishers), ce livre demeure une source de premier ordre sur les massacres de la guerre civile. L'ouvrage d'In geveb a par ailleurs rendu accessibles des extraits traduits de ce témoignage ainsi que de son essai de 1920 Yiddish and the Jews, permettant de saisir la continuité entre l'engagement civique de Shtif et sa théorie de la langue.

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En 1922, Shtif s'établit à Berlin, capitale alors de l'émigration intellectuelle russe et yiddish. La ville abrite un dense réseau d'écrivains et de savants juifs venus de l'Est. Il y est particulièrement proche de l'essayiste et critique littéraire Bal-Makhshoves et de l'écrivain Dovid Bergelson ; tous trois s'attachent à l'idée que le Kiev soviétique deviendra le centre de la culture yiddish.

C'est de Berlin que Shtif lance le projet qui assurera sa place dans l'histoire intellectuelle juive. Il est le principal initiateur de l'Institut scientifique yiddish (YIVO) de Vilna. Sa pensée fondatrice s'exprime dans un texte programmatique de 1925. Dans son opuscule Di organizatsye fun der yidisher visnshaft (L'organisation du savoir yiddish), publié à Vilna en 1925 sur quarante-cinq pages, il formule les principes de l'activité scientifique yiddish. Il avait également fait circuler une première brochure, Vegn a yidishn akademishn institut (« Sur un institut académique yiddish »), qui posait les jalons institutionnels de ce qui allait devenir le YIVO.

L'entreprise ne fut pas solitaire. Aux côtés de Shtif, Max Weinreich, Zalmen Rejzen, Elias Tcherikover et d'autres savants fondent en 1925 l'Institut scientifique yiddish à Vilna. Le YIVO se voulait l'académie d'un peuple sans État : une institution vouée à collecter, étudier et légitimer la langue et la culture yiddish selon les canons de la science moderne. Établi à Vilna, il devint le foyer d'une érudition dont l'ambition, comme l'a montré Cecile Kuznitz, était d'ériger une « science pour la nation yiddish » [Kuznitz, YIVO and the Making of Modern Jewish Culture, 2014].

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Le rêve d'un Kiev soviétique érigé en capitale culturelle yiddish attire finalement Shtif hors de Berlin. Enthousiasmé par la culture yiddish soutenue par l'État soviétique, il retourne à Kiev en 1926 et devient une figure de premier plan de l'Institut de culture juive prolétarienne. Le cadre institutionnel de ce retour est précis : Shtif est invité à diriger cet Institut, jusque-là appelé Chaire ou Section pour la culture juive à l'Académie des sciences d'Ukraine.

Son œuvre y est d'abord éditoriale et philologique. Il lance une revue philologique professionnelle, Di yidishe shprakh (La langue yiddish), dont les premiers numéros paraissent entre 1926 et 1930, rebaptisée ensuite Afn shprakhfront (Sur le front de la langue, 1931–1933), qu'il dirige également. Il continue de publier des articles sur l'histoire de la littérature et de la langue yiddish, sur la planification linguistique, sur le développement de l'orthographe et sur les questions de stylistique. Il dirige un temps l'ensemble de l'Institut de Kiev, puis n'en dirige plus que la section philologique — signe des pressions croissantes que le régime soviétique fait peser sur les intellectuels jugés insuffisamment orthodoxes.

Car la fin de cette période est assombrie par les accusations. Les sources du YIVO de New York indiquent que Nokhem Shtif mourut en défendant ses positions face à des accusations soviétiques d'« idéologie bourgeoise » [fonds RG 57, découverte du 24/08/2026]. L'Institut lui-même, dissous en 1936 — soit trois ans après la mort de Shtif —, fut remplacé par une entité plus modeste, le Bureau pour l'étude de la littérature, de la langue et du folklore yiddish, avant d'être évacué vers Oufa en Bachkirie lors de l'invasion nazie, puis rétabli à Kiev en 1944.

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L'apport théorique de Shtif se cristallise dans un article devenu emblématique de la sociolinguistique yiddish soviétique. De retour à Kiev, il dirige la section linguistique de l'Institut pour la culture juive prolétarienne et édite son périodique Di yidishe shprakh, où paraît en 1929 son article « Di sotsyale diferentsiatsye in yidish » (« La différenciation sociale du yiddish »).

La thèse y est aussi radicale que révélatrice de l'époque. Shtif soutient qu'un grand nombre de mots et de formes dérivés de l'hébreu et de l'araméen sont devenus superflus dans l'environnement soviétique et doivent donc être écartés, autant que possible, du processus d'innovation lexicale. Cette position, qui participe de l'effort soviétique de « prolétarisation » et de laïcisation du yiddish, illustre la tension propre à toute son œuvre : le philologue érudit, si attentif à l'histoire de la langue, se fait ici l'agent d'une politique linguistique qui entend en réformer l'usage au nom d'une doctrine.

Parmi les résonances que cet article suscita figure l'essai de P. M. Verkhivker sur la nature sociale et la différenciation du yiddish, ainsi que les travaux de L. Feldblum sur les idées et la stylistique yiddish — deux textes qui, selon l'inventaire du fonds RG 57 au YIVO, se trouvent parmi les documents rassemblés avec les papiers de Shtif [fonds RG 57, découverte du 24/08/2026]. Le cercle de correspondants et de collaborateurs que ce fonds révèle confirme que la section philologique de Kiev constituait, jusqu'à la mort de Shtif, un véritable pôle intellectuel.

C'est là que la mémoire savante et l'archive se répondent avec le plus d'acuité : l'homme qui avait consacré sa vie à la dignité du yiddish comme langue nationale finit par en théoriser l'épuration de sa strate sacrée. La contradiction n'est qu'apparente ; elle dit le prix qu'une génération d'intellectuels crut devoir payer pour sauver la langue en la modernisant. Shtif mourut à Kiev le 7 avril 1933, avant les grandes purges qui devaient bientôt anéantir l'institution qu'il servait et nombre de ses collègues.

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La mort de Shtif en 1933 n'a pas mis fin à l'histoire de ses archives. Le YIVO Institute for Jewish Research de New York conserve aujourd'hui sous la cote RG 57 le fonds « Papers of Nokhem Shtif », soit environ un pied et demi de documents couvrant les années 1910 à 1933 : manuscrits d'articles et de discours, correspondance, comptes rendus de réunions, programmes de cours de stylistique yiddish, coupures de presse [fonds RG 57, découverte du 24/08/2026 ; guide disponible en ligne : https://polishjews.yivo.org/archive/?id=34312&p=collections%2Ffindingaid]. Les documents sont rédigés principalement en yiddish, avec des pièces en russe, en allemand, en ukrainien, en polonais et en hébreu.

La provenance de ce fonds est à la fois attestée dans ses grandes lignes et partiellement obscure dans ses détails. Les papiers proviennent très probablement de l'Institut de culture juive prolétarienne de Kiev, où Shtif dirigeait la section philologique au moment de sa mort. L'Institut fut pillé en 1942 et 1943 par l'Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg, l'unité nazie spécialisée dans le pillage des biens culturels juifs dans les territoires occupés. Les biens ainsi volés furent acheminés vers l'Allemagne. À la fin de la guerre, les matériaux pillés furent rassemblés par l'armée américaine au dépôt archivistique d'Offenbach, en Allemagne, où ils furent mêlés à d'autres archives — notamment à des fonds qui avaient appartenu au YIVO de Vilna avant la guerre. Le YIVO de New York récupéra l'ensemble de cette collection en 1947.

Ce parcours archivistique — de l'Institut soviétique au pillage nazi, du dépôt d'Offenbach au YIVO reconstitué — est lui-même un condensé de l'histoire que Shtif avait traversée de son vivant. Avant d'être identifié comme fonds autonome, ces papiers avaient été classés au sein du groupe d'archives plus vaste RG 3 (Collection de littérature et de langue yiddish) ; c'est vers 2011 que Rachel S. Harrison, dans le cadre d'une initiative conjointe du YIVO et du Center for Jewish History, acheva le traitement de la collection et lui constitua sa propre cote. La précision de cet inventaire — qui distingue manuscrits, correspondance, programmes de cours, comptes rendus — permet aujourd'hui de mesurer l'ampleur du travail de Shtif à Kiev, et la profondeur de la perte que représenta la destruction de l'Institut.

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Nokhem Shtif (1879–1933) — נחום שטיף, dit Bal-Dimyen. Né à Rovno, en Volhynie, le 6 octobre 1879, formé à l'Université polytechnique de Kiev, il fut linguiste, historien de la littérature, auteur et dirigeant politique yiddish. Passé du sionisme au socialisme diasporiste, autodéfenseur pendant les pogroms de 1903, il témoigna des massacres d'Ukraine dans Pogromen in Ukrayne (1923). Principal initiateur du YIVO fondé à Vilna en 1925, il rejoignit en 1926 l'Institut de culture juive prolétarienne de Kiev, dont il dirigea la section philologique. Il y mourut le 7 avril 1933, en défendant ses positions contre des accusations soviétiques d'« idéologie bourgeoise ». Ses papiers, conservés au YIVO sous la cote RG 57, ont voyagé de Kiev à l'Allemagne nazie et jusqu'à New York.

Max Weinreich (1894–1969) — מאַקס ווײַנרײַך. Linguiste et cofondateur du YIVO aux côtés de Shtif, il en devint la figure scientifique dominante et le grand théoricien de l'histoire de la langue yiddish. Émigré aux États-Unis, il fit renaître le YIVO à New York après la guerre. Son Geshikhte fun der yidisher shprakh demeure l'ouvrage de référence sur l'histoire du yiddish, prolongeant l'ambition scientifique que Shtif avait contribué à formuler dès 1925.

Zalmen Rejzen (1887–vers 1941) — זלמן רייזען. Philologue, lexicographe et cofondateur du YIVO, auteur d'un monumental dictionnaire biographique de la littérature yiddish (Leksikon fun der yidisher literatur, prese un filologye). Figure centrale de la vie intellectuelle de Vilna, il fut arrêté par les autorités soviétiques et périt dans des circonstances demeurées obscures. Son œuvre de recensement biographique constitue l'une des sources majeures de l'histoire des lettres yiddish.

Elias Tcherikover (1881–1943) — אליהו טשעריקאָווער. Historien, cofondateur du YIVO et grand archiviste des pogroms d'Ukraine, il rassembla une documentation considérable sur les violences de la guerre civile, chantier voisin de celui de Shtif. Il présida la section historique du YIVO et consacra sa vie à l'histoire des Juifs d'Europe orientale. Ses propres archives au YIVO (RG 80-89) jouxtent celles de Shtif dans les collections du Center for Jewish History à New York, où il mourut en 1943.

Dovid Bergelson (1884–1952) — דוד בערגעלסאָן. Romancier yiddish majeur, proche de Shtif à Berlin au début des années 1920, il partageait avec lui la conviction que le Kiev soviétique deviendrait le centre de la culture yiddish. Rentré en URSS, il fut assassiné lors de la « Nuit des poètes assassinés » du 12 août 1952, victime des purges staliniennes contre la culture juive que Shtif ne connut pas. Son destin illustre l'aboutissement de la trajectoire que Shtif n'eut pas le temps de voir s'accomplir.

Bal-Makhshoves (1873–1924) — בּאַל-מחשבֿות, pseudonyme d'Isidor Elyashev. Essayiste et critique littéraire yiddish, l'une des figures majeures de la critique moderniste de langue yiddish, il fut proche de Shtif lors de leurs années berlinoises communes. Sa pensée sur la littérature yiddish comme expression d'une modernité juive autonome résonne avec l'entreprise philologique et institutionnelle de Shtif, dont il ne vit pas l'aboutissement, étant décédé l'année avant la fondation du YIVO.

Maurice Wolfthal (dates inconnues) — traducteur et annotateur contemporain. On lui doit la traduction anglaise et l'appareil critique de The Pogroms in Ukraine, 1918-19: Prelude to the Holocaust (Open Book Publishers, 2019), qui a rendu accessible au public non yiddishophone le grand témoignage de Shtif et en a renouvelé la réception historiographique. Sa contribution éditoriale est indispensable pour qui veut approcher ce texte fondamental sans lire le yiddish.

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La vie de Nokhem Shtif dessine, en un peu plus d'un demi-siècle, la courbe entière de la modernité juive orientale : l'espérance nationale de la fin du XIXe siècle, la catastrophe des pogroms, l'exil berlinois, la construction d'institutions savantes, puis l'engloutissement dans l'expérience soviétique. Homme de conviction autant que de science, il fut successivement sioniste, autonomiste, socialiste et yiddishiste soviétique, sans jamais renoncer à son objet central : la langue yiddish comme fondement d'une existence nationale.

Sa postérité tient à deux legs que rien n'oppose. Le premier est le YIVO, cette académie sans État dont il fut l'initiateur et qui survit aujourd'hui, à New York, comme gardien de la mémoire d'un monde disparu. Le second est le corpus de ses travaux philologiques et de son témoignage sur les pogroms, où le savant et le témoin se confondent.

À ces deux legs, le fonds RG 57 en ajoute un troisième, plus discret mais non moins éloquent : celui d'une archive qui a traversé le pillage, les dépôts de fortune et l'Atlantique pour aboutir dans les boîtes numérotées d'un centre de recherche new-yorkais. Cette trajectoire archivistique raconte à elle seule ce que fut le XXe siècle juif : la destruction, la dispersion, et la volonté tenace de ne pas laisser se perdre ce qui peut encore être sauvé. Les manuscrits de stylistique, les programmes de cours, les correspondances de l'Institut de Kiev — tout ce que Shtif avait déposé dans ses tiroirs avant d'être emporté par la maladie et par l'hostilité du régime — ont survécu à la guerre, au nazisme et à l'oubli.

Que Shtif soit mort en 1933, avant la Grande Terreur et avant la Shoah, ne l'a pas soustrait à la tragédie : l'institution kiévienne qu'il servit fut liquidée, et la culture qu'il avait voulu ériger en science fut assassinée. Reste l'œuvre — et l'exemple d'un homme qui crut jusqu'au bout que documenter, classer et nommer était une manière de résister à l'anéantissement.

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