Brandes, Georg Morris Cohen

La Controverse Martensen-Nielsen-Bröchner

Auteur et critique danois ; né à Copenhague, Danemark, le 4 février 1842. Il a obtenu son diplôme en 1859, et a étudié le droit pendant un court laps de temps, mais s'est bientôt décidé à consacrer sa vie à la littérature et à la philosophie. Brandes a remporté la médaille d'or de l'université pour son essai « The Idea of Fate Among the Ancients », en 1863 ; et l'année suivante il a obtenu le diplôme de « candidatus magisterii ». Il a passé les années 1866-67 à Paris, et a séjourné en Allemagne en 1868. À partir de 1865, il s'était trouvé au cœur du conflit qui faisait rage autour des questions brûlantes du jour soulevées par Sören Kierkegaard et les Néo-hégéliens. Brandes s'est engagé dans une controverse triangulaire entre l'évêque Martensen représentant l'orthodoxie contre Rasmus Nielsen avec sa tentative d'harmonisation de la science et de la foi, et Bröchner du côté de la science et de la philosophie. Brandes a pris le parti de Bröchner, qu'il appelait son maître, et s'est exprimé dans un pamphlet intitulé « The Dualism in Modern Philosophy » (1866). Le pamphlet est l'œuvre de Brandes, mais les idées qu'il contient ne sont pas seulement les siennes, mais aussi celles d'un groupe de jeunes hommes qui l'avaient choisi comme leur porte-parole. Le pamphlet révèle Brandes comme un partisan déclaré de la libre pensée et comme un adversaire radical des pensées courantes du jour ; il maintient l'impossibilité de concilier l'orthodoxie avec la science et la philosophie, et montre la direction du travail futur de Brandes.

Georg Brandes.

En esthétique, il n'a pas atteint l'auto-conscience aussi rapidement. Pendant de nombreuses années, il n'a pas pu se libérer des idées esthétiques dominantes du jour — celles de F. W. Hegel et P. A. Heiberg, H. Hertz et Hostrup. C'est ici la poésie et la critique françaises qui lui ont apporté la liberté et la clarté de pensée. Sa philosophie pratique, qui était utilitariste et naturaliste, venait de John Stuart Mill, qu'il connaissait personnellement et admirait beaucoup, et du positivisme. Sa méthode de critique littéraire, il l'a reçue d'Hippolyte Taine ; mais sa couleur est un reflet de Musset, Mérimée et Sainte-Beuve.

Les études, les controverses et la croissance naturelle ont apporté à Brandes la maturité ; et en 1870 il a obtenu son diplôme de doctorat, sa thèse étant « The French Esthetics of Our Day—An Essay on Taine ». Il a quitté le Danemark immédiatement après et a passé 1870-71 à l'étranger, visitant Taine, Mill et Renan. Lorsqu'il est revenu à l'automne de 1871, il était un penseur mûr, un réaliste et un révolutionnaire littéraire, entièrement libéré de l'éthique théologique, de la métaphysique et des notions romantiques en esthétique. Mais Brandes était et est plus qu'un radical. Le fait qu'il soit un réformateur au meilleur sens du terme est prouvé par sa demande constante de vérité, par l'évolution de son génie, et par sa forte personnalité. Son histoire a prouvé la nécessité d'une telle personne dans la communauté danoise et dans le nord en général.

Ses « Courants Majeurs »

À l'automne de 1871, il a commencé sa fameuse série de conférences, « Main Currents in Nineteenth-Century Literature ». Brandes parle beaucoup de la littérature étrangère, mais vise toujours la danoise ; l'accusant à juste titre d'être puérile, insignifiante et déconnectée de la littérature universelle. Comme raisons de la décadence, il pointe fréquemment la dégradation politique du pays, et montre comment il s'est tenu à l'écart des courants majeurs de la civilisation et a échoué dans l'originalité. L'accusation de manque d'originalité n'est pas tout à fait correcte. Brandes échoue complètement à reconnaître la valeur de la renaissance du Vieux Norrois, comme celle qui, par exemple, a été amenée par Öhlenschläger et Grundtvig. Il ridicule les idées allemandes et thorvaldsiennes prévalentes de l'antiquité, la vie familiale nordique et la pruderie sexuelle, l'église d'État, et il définit toutes choses comme de simples produits du climat, du temps et de la race. Mais il montre aussi comment la vie moderne complète s'est complètement affranchie de l'orthodoxie et du romantisme. Il lutte pour « la libre pensée dans la recherche et le plein cours de l'humain dans l'art ».

Globalement, les conférences ont été une présentation audacieuse du réalisme radical français dans toute sa force et ses faiblesses. Elles ont suscité une énorme opposition de la part des orthodoxes et des réactionnaires, mais ont donné à Brandes un large suivi, notamment parmi les étudiants plus jeunes et les citoyens académiques, qui comprenaient la nécessité de tourner leurs pensées vers les courants universels. Brandes s'est défendu brillamment dans des pamphlets spéciaux et dans « Nyt Dansk Maaned-skrift », qu'il a édité avec Vilhelm Möller, et plus tard dans « Det Nittende Aarhundrede », qu'il a édité avec son frère Eduard de 1874 à 1877. Brandes représente l'introduction de la méthode scientifique dans l'étude de la littérature, et l'exclusion des normes dites morales et esthétiques alors courantes, représentées par l'Église, des législateurs étroits d'esprit, la conventionnalité sociale et les entraves politiques. Bien que les conférences aient souffert considérablement de déclarations vagues, de faux jugements et de misreprésentations de faits historiques, et bien que Brandes n'ait pas toujours été fidèle à son propre génie, elles n'en ont pas moins fait de lui le père de la critique littéraire et artistique danoise moderne, et ont porté son influence dans tout le nord.

Considéré comme « un Allemand des Allemands »

En 1877 Brandes publia une caractéristique littéraire de « Sören Kierkegaard » et un traité psychologique magistral sur « Les Poètes danois ». La même année, il quitta le Danemark et s'établit à Berlin. Pour le moment, il s'était lassé de la polémique et était chagriné du refus que l'université lui avait opposé au sujet de la chaire d'esthétique, laissée vacante par la mort de Hauch. Ses adieux furent une ovation et un triomphe. À Berlin, Brandes était considéré comme « un Allemand parmi les Allemands », et il s'adapta parfaitement à la « Kultur » allemande. Il collabora aux revues, écrivit plusieurs monographies, telles que « Lassalle » (1877) et « Disraeli » (1880), et prépara l'édition allemande de ses « Courants principaux ».

Se proclame aristocrate.

En 1882, il retourna au Danemark sur l'invitation d'amis qui avaient réuni des fonds pour créer une chaire professionnelle en sa faveur. Les conditions se montrèrent favorables et il vit la semence qu'il avait jetée en littérature, en art et en politique porter de bons fruits. En réalité, la politique danoise avait pris un caractère en parfaite harmonie avec ses enseignements, résultat qui devait être attribué largement à sa propre influence et à celle de son frère Eduard. Mais Brandes lui-même était une personne différente. Il était aussi ardent et aux multiples facettes qu'auparavant, mais il accordait plus d'attention à la personnalité de ses sujets qu'autrefois et s'efforçait moins de les représenter comme les résultats de l'environnement naturel. Les nouvelles vues apparaissent dans des lectures données à l'université et publiées sous le titre « Jeune Allemagne » (1890) ; dans des ouvrages comme « Hommes représentatifs modernes » (1883) ; « Ludvig Holberg » (1884) ; « Impressions de Russie » (1888) ; « Impressions de Pologne » (1888) ; et plusieurs recueils d'essais de la même période. Dans toutes ces études on peut voir comment l'influence de Mill et Taine a disparu et comment l'étude indépendante que Brandes a faite de Lassalle, Renan, Goncourt, Nietzsche et d'autres l'a transformé et créé en lui une appréciation de la personnalité qui lui faisait entièrement défaut auparavant. En opposition aux vues du jour, il se proclame aristocrate et il révèle une conception plus large et plus saine de l'esthétique. Le résultat naturel de ces vues modifiées fut un conflit avec plusieurs de ses anciens adhérents et amis. Ainsi, en 1885, il se trouva engagé, sur la question du mariage, dans une polémique avec l'auteur d'« Une Vue de la vie fondée sur l'amour », un disciple de Mill et Spencer. En 1887, il fut engagé dans un conflit similaire avec Björnson ; et en 1889, il disputa avec Höffding au sujet de Nietzsche.

Brandes a écrit un grand ouvrage sur Shakespeare, qui a été traduit en de nombreuses langues, et il reste (1902) un collaborateur des revues, dont les sujets sont des plus variés. Dans tous ses articles, il présente des vues nouvelles et géniales. Il est plus prudent qu'aux jours de sa jeunesse, quand il donnait souvent à ses ennemis l'occasion de l'attaquer en raison d'informations de seconde main et de défauts de mémoire.

La meilleure estimation de Brandes peut être formée d'après les nombreuses félicitations qui lui parvinrent à l'occasion de son soixantième anniversaire (4 février 1902), dans lesquelles il fut caractérisé comme un « polémiste génial », un « insurrectionniste par excellence » et quelqu'un qui nous avait « donné la liberté sur laquelle construire, le courage frais de respirer et une lumière pour nous éclairer ».

Par la volonté du feu Consul Albert Berendsen, un fonds fut légué pour un prix d'essai sur « La Signification de Georg Brandes dans la vie sociale et spirituelle du Danemark ». Par un « brevet royal conférant rang » du 7 mai 1902, Brandes fut nommé professeur, titre qui lui confère la préséance et constitue pour lui une victoire d'une importance peu ordinaire.