Paradesi

Antes dos Paradesi, havia os Judeus do Malabar. A tradição local, transmitida oralmente e registada tardiamente, faz remontar a presença judaica na costa do Kerala a tempos remotos: alguns relatos evocam a chegada de mercadores judeus desde a época do rei Salomão, atraídos pelo comércio das especiarias, da madeira e do marfim; outros situam uma migração significativa após a destruição do Segundo Templo em 70 da nossa era [Encyclopaedia Judaica, « Cochin »]. Estas tradições fundadoras, ricas e veneráveis, pertencem à memória comunitária mais do que ao arquivo verificável, e convém apresentá-las como tal: segundo os relatos transmitidos, os primeiros Judeus ter-se-iam estabelecido em Cranganore (Shingly, a atual Kodungallur), a norte de Cochin.

O documento fundador em torno do qual se organiza esta memória é constituído pelas placas de cobre conhecidas como as de Joseph Rabban. Segundo a tradição, um soberano local teria outorgado a um chefe judeu chamado Joseph Rabban uma série de privilégios e honras, tornando-o numa espécie de príncipe da comunidade de Shingly [Encyclopaedia Judaica]. A datação destas placas foi objeto de debates eruditos, com estimativas que oscilam entre os séculos IX e XI; seja como for, elas atestam a antiguidade e o estatuto reconhecido da presença judaica no Malabar muito antes da chegada dos Europeus. Este tesouro documental foi, segundo se diz, transferido e conservado pela comunidade de Cochin, tornando-se um objeto de orgulho coletivo.

O declínio de Cranganore — atribuído pelos relatos aos conflitos locais, às rivalidades comerciais e às incursões portuguesas do início do século XVI — provocou o deslocamento dos Judeus para Cochin, onde se colocaram sob a proteção do râja de Cochin. É sobre esta base antiga, a dos Malabari, que os recém-chegados virão sobrepor-se. Importa sublinhar que os Paradesi nunca foram os primeiros Judeus da região: inscreveram-se numa trama preexistente, e a distinção entre «antigos» e «novos», entre «negros» e «brancos», iria estruturar de forma duradoura, e dolorosa, a vida judaica cochinesa.

A expulsão dos Judeus da Espanha em 1492 e a de Portugal em 1496-1497 dispersaram os sefarades pelo Mediterrâneo, pelo Império otomano, pelo Norte de África e, pelas rotas do comércio, até às feitorias do oceano Índico. Ao longo do século XVI, famílias judaicas de origem ibérica, mas também provenientes de Alepo, do Cairo, de Constantinopla, do Iémen, da Pérsia e da Europa, chegaram a Cochin, atraídas pela prosperidade do comércio das especiarias e pela existência de uma comunidade judaica estabelecida [Encyclopaedia Judaica, « Cochin »]. São esses imigrantes, e os seus descendentes, que foram designados como Paradesi, os « estrangeiros », por contraste com os Malabari enraizados há séculos.

O acto mais duradouro desta implantação foi a construção, em 1568, da sinagoga Paradesi em Mattancherry, num terreno dado, segundo a tradição, pelo râja de Cochin, em imediata proximidade do seu palácio e do templo hindu — vizinhança que diz muito sobre a notável integração da comunidade no tecido urbano e religioso local [Encyclopaedia Judaica]. A sinagoga foi danificada durante os bombardeamentos portugueses dirigidos a Cochin em 1662, e posteriormente restaurada sob o regime holandês que se estabeleceu no ano seguinte. A Companhia Holandesa das Índias Orientais mostrou-se geralmente benevolente para com os Judeus, e o período holandês (a partir de 1663) marcou uma fase de relativa prosperidade e de irradiação intelectual para a comunidade.

A fundação dos Paradesi não esteve isenta de tensões internas. Desde a origem, os recém-chegados tenderam a considerar-se uma elite distinta, recusando frequentemente casar com os Malabari e estabelecendo a sua própria sinagoga e as suas próprias instituições. Esta segregação interna, fundada em considerações de pureza genealógica e, implicitamente, de cor de pele, constitui um dos capítulos mais problemáticos desta história — e a ele se voltará. Mas no plano estritamente documental, o ano de 1568 permanece o ponto de ancoragem sólido: inscreve a comunidade Paradesi na pedra e no tempo, e faz da sua sinagoga a testemunha material mais eloquente de cinco séculos de judaísmo indiano.

Poucos edifícios concentram tantas camadas históricas quanto a sinagoga Paradesi de Mattancherry. Erguida em 1568, várias vezes remodelada, ela reúne em sua arquitetura e mobiliário os vestígios de um comércio mundial e de uma devoção ininterrupta [Encyclopaedia Judaica, « Cochin »]. Seu piso é célebre por ser recoberto de centenas de azulejos de porcelana azul e branca pintados à mão, importados da China no século XVIII; a tradição local, amplamente difundida pelos guias e pela literatura de viagem, quer que cada um desses azulejos seja único. A sala é iluminada por um conjunto de lustres e lamparinas de vidro colorido provenientes da Europa, nomeadamente da Bélgica, que conferem ao espaço uma atmosfera singular.

O edifício é ainda ladeado por uma torre do relógio, acrescentada no século XVIII, cujos mostradores trazem inscrições em diferentes línguas — hebraico, malaiala e algarismos latinos — símbolo eloquente do cruzamento de mundos ao qual pertencia a comunidade. A sinagoga conserva, além disso, objetos de culto preciosos, rolos da Torah ornados com coroas de ouro oferecidas pelos soberanos locais, bem como, segundo a tradição, as famosas placas de cobre que atestam os privilégios concedidos aos judeus do Malabar.

Para além do seu valor arquitetônico, a sinagoga Paradesi tornou-se um lugar de memória patrimonial reconhecido, atraindo pesquisadores, peregrinos e visitantes de todo o mundo. Figura entre os principais sítios do patrimônio judaico da Ásia e constitui, para os descendentes dos cochinis dispersos em Israel e em outros lugares, um ponto de ancoragem simbólico. Ali onde a comunidade viva quase se extinguiu, o monumento permanece: testemunha, em sua pedra, seus azulejos e seus lustres, uma história que os homens não podem mais plenamente encarnar. Nesse sentido, a sinagoga não é apenas um edifício de culto, mas o arquivo material mais completo de uma comunidade.

A história interna da judiaria de Cochin é indissociável de uma estratificação social rígida, que as fontes tanto tradicionais quanto eruditas documentam. A comunidade dividia-se principalmente entre os Paradesi (« Judeus brancos »), descendentes dos imigrantes sefarades e europeus, e os Malabari (« Judeus negros »), enraizados há longa data ; a esses dois grupos acrescentava-se o dos meshuhrarim, descendentes de libertos e de convertidos, que ocupavam o estrato mais subalterno [Encyclopaedia Judaica, « Cochin »]. Esta hierarquia, que ecoava, sem com ela se confundir, o sistema de castas da sociedade indiana circundante, regia os casamentos, o acesso às honras sinagogais e os sepultamentos.

É aqui que Memória e arquivo se correspondem e por vezes se contradizem. A tradição Paradesi justificou durante muito tempo a sua precedência por uma genealogia de pureza ibérica ; a historiografia crítica do século XX, em contrapartida, pôs a descoberto os mecanismos de exclusão que atingiam os Malabari e sobretudo os meshuhrarim, os quais tiveram de travar, ao longo dos séculos XIX e XX, uma verdadeira luta pela igualdade de direitos religiosos no seio da própria sinagoga Paradesi. Reformadores, apoiados por figuras do judaísmo indiano e por autoridades rabínicas consultadas no estrangeiro, contestaram os usos discriminatórios que impediam os meshuhrarim de exercer certas funções litúrgicas. A questão da cor, entrelaçada à da antiguidade e da lignée, permanece um dos aspectos mais delicados desta história e convida a um exame lúcido, desprovido de qualquer idealização.

No plano económico e social, os Paradesi distinguiram-se como mercadores de especiarias, corretores, agentes comerciais das potências europeias e, por vezes, conselheiros dos soberanos locais. O seu conhecimento das línguas e das redes mercantis do oceano Índico tornou-os intermediários procurados sob os regimes sucessivos — português, holandês e, depois, britânico. A comunidade manteve laços epistolares e comerciais com os outros polos da diáspora, de Amsterdam a Alep, contribuindo para a circulação de livros, de responsa e de notícias pelo mundo judaico. Mulheres e homens cultivaram aí uma vida litúrgica intensa, marcada por costumes próprios e por um repertório de cantos em hebraico e em malayalam, do qual uma parte pôde ser recolhida antes da dispersão.

O destino dos Paradesi acompanhou de perto o das potências marítimas que disputaram a costa de Malabar. Sob os Portugueses, presentes em Cochin desde o início do século XVI, os Judeus atravessaram um período de hostilidade: o clima da Contra-Reforma e o espírito da Inquisição, particularmente activo em Goa, tornaram a sua condição precária, e a sinagoga sofreu com os confrontos de 1662 [Encyclopaedia Judaica, « Cochin »]. A chegada dos Holandeses em 1663 transformou a situação: tolerantes em matéria religiosa e atentos ao comércio, os administradores da Companhia Holandesa das Índias Orientais mantiveram com os Judeus de Cochin relações geralmente cordiais e mutuamente proveitosas.

Este período holandês foi também o de um florescimento intelectual e de uma abertura à diáspora ocidental. Trocaram-se correspondências com a comunidade Séfarade de Amsterdam, então um dos grandes centros do judaísmo europeu; relatos e descrições da comunidade de Cochin chegaram assim à Europa, onde alimentaram a curiosidade de sábios e viajantes. A figura de Ezekiel Rahabi, mercador e diplomata ao serviço dos Holandeses no século XVIII, ilustra a influência que um Paradesi podia exercer como intermediário comercial e político de primeiro plano.

O estabelecimento da dominação britânica sobre o Malabar, no final do século XVIII e no século XIX, inscreveu a comunidade numa nova ordem imperial. Os Paradesi, poliglotas e versados nos negócios, souberam adaptar-se, tendo alguns dos seus membros alcançado posições notáveis no comércio e na administração. Foi sob o regime britânico que os contornos «modernos» da comunidade se foram precisando, melhor documentada pelos recenseamentos, pelos relatórios administrativos e pelos relatos etnográficos. Mas esta época já continha em germe a transformação decisiva: o surgimento do movimento nacional judaico e a perspectiva de um regresso à Terra de Israel, que havia de, em poucas décadas, esvaziar Mattancherry dos seus habitantes judeus.

A criação do Estado de Israel em 1948 marcou uma viragem definitiva para os Judeus de Cochin. Movidos por um profundo apego religioso a Sião, e doravante em condições de realizar um regresso há muito esperado, a grande maioria dos Cochinis — Paradesi como Malabari — emigrou para o novo Estado ao longo dos anos 1950 e 1960 [Encyclopaedia Judaica, « Cochin »]. Muitos estabeleceram-se em localidades agrícolas do sul de Israel, onde se esforçaram por reconstituir uma vida comunitária e perpetuar as suas tradições litúrgicas particulares. Este movimento, massivo e rápido, esvaziou em menos de uma geração uma comunidade com vários séculos de existência.

Na própria Cochin, não tardou a restar apenas um punhado de famílias Paradesi, depois alguns indivíduos idosos, guardiões de um património tornado mais monumental do que humano. A sinagoga de 1568, classificada e preservada como bem patrimonial, continuou a receber visitantes, mas o quórum necessário ao ofício regular — o minyan de dez homens — tornou-se cada vez mais difícil, e depois impossível de reunir. No início do século XXI, a comunidade residente reduzia-se a um número muito pequeno de pessoas, e pôde falar-se, sem exagero, de uma extinção quase consumada da presença judaica viva em Cochin.

Este desaparecimento não é, todavia, um puro apagamento. Em Israel, os descendentes dos Cochinis preservaram uma parte dos seus costumes, dos seus cânticos e da sua Memória, e investigadores empreenderam a recolha do que ainda era possível salvar — manuscritos, tradições orais, repertórios musicais. A sinagoga Paradesi permanece, por sua vez, um lugar de peregrinação da memória, onde se cruzam os descendentes vindos de Israel e os viajantes de todo o mundo. Assim, o que se extinguiu enquanto comunidade viva perdura como herança: a de um encontro improvável e fecundo entre o judaísmo, a civilização indiana e as rotas mundiais do comércio.

A história dos Paradesi de Cochin é a de um enxerto tornado emblema. Vindos de "outro lugar" no século XVI, esses Judeus de ascendência sefardita e mediterrânica enraizaram-se numa terra onde o judaísmo já existia há séculos, construíram em 1568 uma sinagoga que lhes sobrevive, e teceram, entre os impérios português, holandês e britânico, uma existência feita de comércio, de devoção e de sutis hierarquias internas. A sua trajetória conjuga a grandeza de uma integração notável na sociedade indiana e a sombra de uma estratificação social que durante muito tempo dividiu os Judeus entre si.

O que surpreende, ao término desse percurso, é a maneira como Memória e arquivo se entrelaçam: às tradições imemoriais de Cranganore e às placas de Joseph Rabban respondem as datas precisas da sinagoga, os registros das companhias europeias e os recenseamentos coloniais. E é talvez no silêncio quase total da comunidade viva de hoje, contrabalançado pela persistência do monumento e pela memória dos descendentes em Israel, que reside a lição última dos Paradesi: uma diáspora pode se extinguir num lugar sem deixar de existir como herança. O Grande Livro não terá feito senão recolher, modestamente, os fragmentos dessa história antes que se dissolvam por completo.