La Courlande est un duché de la Baltique orientale, sur le territoire de l’actuelle Lettonie. En septembre 1561, le dernier grand maître de l’ordre de Livonie, Gotthard Kettler, la place sous suzeraineté polonaise.
Le traité contient une clause : aucun Juif ne sera autorisé à y faire commerce ni à y affermer les droits de douane.
Ils étaient déjà là
Les Juifs seraient arrivés en Courlande entre le XIVᵉ et le XVIᵉ siècle, venus de Prusse, s’établissant surtout au nord, dans la région de Pilten, où ils étaient mieux protégés.
Les plus anciens documents conservés montrent des marchands juifs développant le commerce de l’ambre dès 1581 — vingt ans après l’interdiction.
Les dates et l’ampleur de cette première installation restent discutées, d’où le registre du probable. Ce qui est sûr, c’est le décalage entre le texte et le terrain.
Pourquoi la clause n’a pas tenu
C’est le même mécanisme qu’à Gibraltar cent cinquante ans plus tard : une interdiction écrite par une autorité lointaine, et un besoin local qui la contredit.
La Courlande de Jacob Kettler, duc de 1642 à 1682, est une puissance commerciale et maritime disproportionnée à sa taille — elle arme des flottes, exporte du bois et du grain, et tente même des comptoirs en Gambie et à Tobago.
Une économie de cette nature avait besoin d’intermédiaires, de crédit et de réseaux vers l’Allemagne et la Pologne. La noblesse terrienne encourageait donc l’installation des Juifs — tout en leur faisant payer cher ce privilège.
Un statut à géométrie variable
Au XVIIIᵉ siècle, la condition des Juifs de Courlande varie d’une localité à l’autre et d’un seigneur à l’autre : tolérés ici, chassés là, imposés partout.
Il n’existe pas de statut d’ensemble, parce qu’il n’existe pas d’État capable d’en imposer un. C’est le contraire exact du dispositif suisse de Lengnau ou du contingent bavarois de Floß, où la règle était claire et rigide.
L’incertitude est ici la règle, et elle a ses avantages : ce qui n’est pas codifié ne s’applique pas uniformément.
Ce que la Courlande est devenue
Le duché est annexé par la Russie en 1795. Les Juifs de Courlande obtiennent alors un statut particulier : ils ne relèvent pas de la zone de résidence ordinaire et conservent des droits que les Juifs de l’intérieur n’ont pas.
Ils formeront au XIXᵉ siècle une communauté germanophone, instruite, tournée vers l’Allemagne plus que vers la Lituanie — un judaïsme balte distinct du monde litvak.
Elle a été anéantie en 1941. Il reste des synagogues, dont celle de Kuldīga, et des cimetières.