Khazars

Les Khazars émergent au VIIᵉ siècle des décombres du grand khaganat turc occidental, dont ils recueillent une part de l'héritage politique et le titre suprême de khagan. Établis dans les basses vallées de la Volga et du Don, sur des terres irriguées et giboyeuses, ils contrôlent bientôt les steppes pontiques, la Crimée et les défilés du Caucase. Leur position est stratégique : ils commandent les passages entre l'Europe orientale, l'Asie centrale et le monde islamique naissant.

Dès le milieu du VIIᵉ siècle, les Khazars affrontent les armées du califat lors des guerres arabo-khazares, longue série de campagnes menées à travers le Caucase, notamment autour de la cité de Derbent, verrou entre la Caspienne et les montagnes. En résistant durablement à la poussée musulmane vers le nord, ils jouent un rôle comparable, à l'est de l'Europe, à celui des Francs à l'ouest : ils forment un môle défensif décisif. Cette puissance militaire s'accompagne d'une organisation politique originale, la double royauté, où un khagan sacré, presque reclus, coexiste avec un bek ou roi qui exerce le pouvoir effectif et commande les armées — structure décrite par les géographes arabes.

La richesse khazare repose sur le contrôle des grandes voies commerciales qui reliaient la Baltique et le monde slave aux marchés du califat et de la Perse. Fourrures, miel, cire, esclaves, argent transitaient par leurs cités et leurs péages. La capitale, Itil (ou Atil), sise à l'embouchure de la Volga, était une ville double, partagée par le fleuve, cosmopolite, où cohabitaient marchands musulmans, chrétiens, juifs et païens sous une justice qui, selon les sources arabes, reconnaissait des juges distincts pour chaque communauté.

D'autres places fortes jalonnaient le territoire : Sarkel, forteresse de brique élevée sur le Don avec l'assistance d'ingénieurs byzantins au IXᵉ siècle, et Balanjar, ancienne place forte du Caucase. Cette économie ouverte fit du khaganat un lieu de tolérance religieuse remarquable pour l'époque, condition même de sa prospérité marchande. C'est dans ce creuset pluriel, où aucune foi ne dominait de droit, que mûrit le choix religieux de l'aristocratie khazare — décision qui allait donner au royaume sa réputation singulière dans toute l'histoire médiévale.

Le fait le plus célèbre et le plus débattu de l'histoire khazare est l'adoption du judaïsme par la dynastie régnante. La tradition, telle que la transmettent les sources hébraïques médiévales, attribue au souverain nommé Bulan l'initiative de la conversion, à la suite d'une controverse religieuse où furent confrontés les arguments d'un savant juif, d'un chrétien et d'un musulman. Un souverain postérieur, Obadiah, aurait ensuite raffermi et institutionnalisé la foi juive, faisant venir des sages, bâtissant des synagogues et diffusant l'étude de la Torah et du Talmud.

La datation reste discutée : la conversion des élites se serait produite entre la fin du VIIIᵉ et le IXᵉ siècle, tandis que la tradition la plus large la situe plus haut, aux environs du VIIᵉ siècle [L'histoire des Khazars, convertis au judaïsme]. Les historiens s'accordent sur le fait que la conversion concerna d'abord le sommet de l'État — le khagan, le bek et l'aristocratie — le reste de la population demeurant divers. Ce judaïsme d'État, phénomène sans équivalent, a nourri autant d'admiration que de spéculation. Ici, l'archive arabe, le témoignage byzantin et la mémoire hébraïque se répondent sans toujours coïncider : c'est leur convergence prudente qui permet d'affirmer la réalité du fait, sans en fixer tous les contours.

Au Xᵉ siècle, la nouvelle qu'un royaume juif florissait aux confins de la Caspienne parvint jusqu'à l'Espagne musulmane. Hasdaï ibn Shaprut, médecin, diplomate et dignitaire juif à la cour omeyyade de Cordoue sous le calife Abd al-Rahman III, entreprit d'entrer en contact avec ce souverain lointain. Il fit rédiger une lettre, s'enquérant de l'origine du royaume, de sa foi, de ses institutions et de sa force militaire, y mêlant l'espérance messianique d'un peuple d'Israël doté d'un pouvoir temporel.

La réponse attribuée au roi Joseph — dernier grand souverain khazar connu — retrace l'histoire de la conversion, la généalogie de la dynastie et la géographie du royaume. Cet échange épistolaire, conservé dans plusieurs manuscrits médiévaux dont certains liés à la Gueniza du Caire, constitue l'une des sources hébraïques majeures sur les Khazars, même si son authenticité et son état de transmission ont été longuement débattus par la critique. Vraie ou remaniée, la correspondance témoigne d'un fait capital : dans l'imaginaire juif du Moyen Âge, le royaume khazar existait comme une réalité palpable, source de fierté et d'espérance.

La puissance khazare, longtemps garante de l'équilibre des steppes, s'effrita au Xᵉ siècle sous la pression d'un rival montant : la Rus' de Kiev, principauté varègue et slave dont l'expansion commerciale et militaire se heurtait au monopole khazar sur les voies fluviales. Vers 965, le prince Sviatoslav de Kiev lança une campagne dévastatrice contre le khaganat, prit et ruina Sarkel puis, selon les chroniques, la capitale Itil elle-même. Ce coup brisa l'ossature politique de l'État.

Le khaganat ne disparut pas d'un seul coup : des poches de peuplement et des seigneuries khazares survécurent quelque temps en Crimée et dans le Caucase, et le nom des Khazars resta attaché à certaines régions pontiques bien après leur effondrement politique. Mais l'entité souveraine, elle, s'était dissoute. La conjonction de la poussée des Rus', de l'affaiblissement du commerce et des mutations de la steppe scella la fin d'une aventure de trois siècles. De ce royaume ne subsistèrent bientôt que des ruines, des monnaies, des mentions dans les chroniques — et une mémoire promise à une longue postérité.

Le nom même de « Khazar », rattaché par plusieurs philologues à une racine turque évoquant l'idée d'errance ou de nomadisme, a laissé son empreinte dans la toponymie : la mer Caspienne est encore appelée en plusieurs langues « mer des Khazars ». Longtemps après leur disparition, les Khazars devinrent un objet de fascination littéraire et savante. Judah Halevi, au XIIᵉ siècle, choisit le cadre de la conversion khazare comme trame de son grand dialogue philosophique, le Kuzari, où un roi en quête de vérité interroge les tenants des religions avant d'embrasser le judaïsme.

À l'époque contemporaine, l'histoire khazare a nourri des débats bien au-delà de l'érudition. L'essai d'Arthur Koestler suggérant que les Juifs ashkénazes descendraient massivement des Khazars a connu un vaste écho, mais cette thèse est aujourd'hui largement écartée par les historiens et par les études génétiques, qui la jugent invérifiable et surestimée. Le thème a aussi inspiré la fiction, tel Le Vent des Khazars, adaptation en bande dessinée d'un roman consacré à ce royaume [Le Vent des Khazars, Makyo et Frederico Nardo, Glénat, 2012]. Ainsi le nom des Khazars vit-il d'une double vie : objet d'histoire et matière de mythe.

Les Khazars n'ont laissé qu'un très petit nombre de figures nommément documentées, et pour la plupart les dates précises font défaut ; on les désigne alors honnêtement comme incertaines.

Bulan (dates inconnues, VIIIᵉ siècle probable, en hébreu בולן) — Souverain khazar auquel la tradition hébraïque attribue l'initiative de la conversion au judaïsme, à la suite d'une controverse religieuse opposant sages juif, chrétien et musulman. Figure fondatrice du judaïsme khazar, il incarne le moment décisif où l'aristocratie tourna le dos au paganisme et au christianisme byzantin. Son existence historique reste probable mais mal établie, connue surtout par la correspondance khazare et les récits médiévaux.

Obadiah (dates inconnues, IXᵉ siècle probable, en hébreu עובדיה) — Roi khazar présenté par les sources hébraïques comme le réformateur qui institutionnalisa le judaïsme rabbinique : il aurait fait venir des savants, édifié des synagogues et promu l'étude de la Torah et du Talmud. Il est associé au passage d'une conversion princière à un judaïsme d'État structuré. Comme pour Bulan, sa figure repose davantage sur la mémoire transmise que sur l'archive contemporaine.

Le roi Joseph (dates inconnues, milieu du Xᵉ siècle, en hébreu יוסף) — Dernier grand souverain khazar connu, destinataire présumé de la lettre de Hasdaï ibn Shaprut et auteur supposé de la réponse retraçant l'histoire, la foi et la géographie du royaume. Sa correspondance, quelle qu'en soit la part de remaniement, demeure l'une des sources hébraïques centrales sur les Khazars et un témoin de leur rayonnement dans la diaspora.

Hasdaï ibn Shaprut (vers 915 – vers 970, en hébreu חסדאי אבן שפרוט) — Médecin, diplomate et mécène juif à la cour du calife Abd al-Rahman III à Cordoue. Il initia la fameuse correspondance avec le royaume khazar, mû par la curiosité savante et l'espérance messianique de trouver un pouvoir juif souverain. Protecteur des lettres hébraïques en al-Andalus, il fit du contact avec les Khazars un épisode marquant de l'histoire intellectuelle séfarade.

Judah Halevi (vers 1075 – vers 1141, en hébreu יהודה הלוי) — Poète et philosophe juif de l'Espagne médiévale, auteur du Kuzari, dialogue philosophique bâti sur le cadre de la conversion khazare. Sans prétendre à l'exactitude historique, il fit du roi khazar la figure emblématique de la recherche de la vérité aboutissant au judaïsme. Son œuvre a assuré, plus que toute chronique, la survie du souvenir khazar dans la culture juive.

L'histoire des Khazars conjugue la solidité de l'archive et l'attrait de l'énigme. On tient pour établis l'existence d'un puissant khaganat entre Volga et Caucase du VIIᵉ au Xᵉ siècle, son rôle de rempart face à l'expansion arabe, sa prospérité commerciale, la conversion de son élite au judaïsme et sa chute sous les coups de la Rus' de Kiev. On tient pour probable, sans pouvoir tout dater, le détail de la conversion, la figure de ses souverains et l'authenticité intégrale de la correspondance de Cordoue. On tient enfin pour légende, ou pour mythe savant, la thèse d'une filiation massive entre Khazars et judaïsme ashkénaze.

Ce qui demeure, par-delà les débats, c'est le fait rare et éclatant d'un royaume souverain ayant choisi la foi d'Israël sur les marges de deux empires. Les Khazars rappellent que le judaïsme, loin d'être confiné à un seul peuple et à une seule terre, put un temps régner sur la steppe. Leur mémoire, portée par le Kuzari et ravivée par la recherche moderne, appartient désormais autant à l'histoire qu'à l'imaginaire d'Israël.