SACRIFICE DE PESSAH (hébreu, « zebaḥ Pesaḥ » ; littéralement « sacrifice d'exemption »)
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Le sacrifice que les Israélites offrirent par commandement de Dieu durant la nuit précédant l'Exode d'Égypte, et qu'ils mangèrent avec des cérémonies spéciales selon la direction divine. Le sang de ce sacrifice versé sur les montants des portes des Israélites était destiné à servir de signe à l'ange de la mort, lorsqu'il traverserait le pays pour tuer les premiers-nés des Égyptiens cette nuit-là, afin qu'il passât outre aux maisons des Israélites (Ex. xii. 1-23). C'est ce qu'on appelle dans la Mishnah le « sacrifice de Pâque égyptien » (« Pesaḥ Miẓrayim » ; Pes. ix. 5). Il fut ordonné en outre (Ex. xii. 24-27) que cette observance fût répétée annuellement pour tous les temps. Ce qu'on appelle « Pesaḥ Dorot », la Pâque des générations successives (Pes. _l.c._), diffère sur de nombreux points du Pesaḥ Miẓrayim. Durant la période préexilique, cependant, le Pesaḥ fut rarement sacrifié conformément aux prescriptions légales (comp. II Chron. xxxv. 18) ; mais il fut régulièrement offert durant l'époque du Second Temple, et il existait un rituel précis pour lui, en addition aux réglementations prescrites par la Loi. Voici un bref résumé des principales ordonnances et du rituel accompagnant le sacrifice :
Le Sacrifice.
L'animal sacrificiel, qui était soit un agneau soit un chevreau, était nécessairement mâle, âgé d'une année, et sans défaut. Chaque famille ou société offrait ensemble une victime, laquelle ne requérait pas la « semikah » (imposition des mains), bien qu'il fût obligatoire de déterminer qui devait participer au sacrifice pour que le meurtre eût lieu avec les bonnes intentions. Seuls ceux qui étaient circoncis et purs selon la Loi pouvaient participer ; et il leur était interdit d'avoir en leur possession de la nourriture levée durant l'acte d'immolation de l'agneau pascal. L'animal était égorgé la veille de Pâque, l'après-midi du 14e jour de Nisan, après que le sacrifice du Tamid eût été égorgé, _c.-à-d._, à trois heures, ou, au cas où la veille de Pâque tombait un vendredi, à deux heures. L'immolation avait lieu dans la cour du Temple, et pouvait être exécutée par un laïc, bien que le sang dût être reçu par un prêtre, et des rangées de prêtres tenant des coupes d'or ou d'argent se tenaient en ligne depuis la cour du Temple jusqu'à l'autel, où le sang était versé. Ces coupes étaient arrondies au fond, de sorte qu'on ne pouvait les poser ; car en ce cas le sang aurait pu se coaguler. Le prêtre qui avait reçu le sang au moment où il tombait de la victime remettait alors la coupe au prêtre à côté de lui, recevant de lui une coupe vide, et la coupe pleine était transmise le long de la ligne jusqu'au dernier prêtre, qui versait son contenu sur l'autel. L'agneau était alors suspendu à des crochets ou des bâtons spéciaux et dépouillé ; mais si la veille de Pâque tombait un Sabbat, la peau était retirée jusqu'à la poitrine seulement. L'abdomen était alors fendu, et les portions graisseuses destinées à l'autel en étaient retirées, placées dans un vase, salées, et offertes par le prêtre sur l'autel, tandis que les entrailles restantes étaient également retirées et nettoyées.
La Veille du Sabbat.
Même si la veille de Pâque tombait un Sabbat, l'agneau pascal était égorgé de la manière décrite ci-dessus, le sang était versé sur l'autel, les entrailles retirées et nettoyées, et la graisse offerte sur l'autel ; car ces quatre cérémonies dans le cas de l'agneau pascal, et celles-ci seules, étaient exemptes de l'interdiction du travail le Sabbat. Cette réglementation, selon laquelle le Sabbat cédait la préséance à la Pâque, ne fut définitivement établie que du temps de Hillel, qui l'institua comme loi et fut en retour élevé à la dignité de nasi par les Bene Bathyra (Pes. 68a).
Les Trois Groupes des Laïcs.
Traduction — Fragment 2
Les gens qui prenaient part au sacrifice étaient divisés en trois groupes. Le premier de ces groupes remplissait la cour du Temple, de sorte que les portes devaient être fermées, et tandis qu'ils tuaient et offraient leurs agneaux de Pâque, les Lévites sur la plateforme (« dukan ») récitaient le « Hallel » (Ps. cxiii.-cxviii.), accompagnés par des instruments d'airain. Si les Lévites terminaient leur récitation avant que les prêtres n'aient achevé le sacrifice, ils répétaient le « Hallel », bien que cela ne se soit jamais produit qu'ils doivent le répéter deux fois. Dès que le premier groupe avait offert son sacrifice, les portes s'ouvraient pour les laisser sortir, et leurs places étaient prises par les deuxième et troisième groupes successivement. Les trois groupes offraient tous leur sacrifice de la manière décrite, tandis que le « Hallel » était récité ; mais le troisième groupe était si petit qu'il avait toujours terminé avant que les Lévites ne parviennent au Ps. cxvi. Il était appelé le « groupe des paresseux » parce qu'il venait en dernier. Même si la majorité du peuple était rituellement impure la veille de la Pâque, le sacrifice était offert le 14 de Nisan. D'autres sacrifices, au contraire, appelés « ḥagigah », qui étaient offerts ensemble avec l'agneau pascal, étaient omis si la veille de la Pâque tombait un Sabbat, ou si le sacrifice était offert dans un état d'impureté, ou si le nombre de participants était si petit qu'ils ne pouvaient pas consommer toute la viande. Quand le sacrifice était complété et la victime prête à être rôtie, chacun de ceux présents emportait son agneau chez lui, sauf quand la veille de la Pâque tombait un Sabbat, auquel cas il ne pouvait pas être emporté.
La Cérémonie à la Maison.
Le premier groupe se postait sur le mont du Temple, le deuxième groupe dans le « ḥel », l'espace entre le mur du Temple et la salle du Temple, tandis que le troisième groupe restait dans la cour du Temple, attendant ainsi le soir, quand ils emportaient leurs agneaux chez eux et les rôtissaient sur une broche en bois de grenadier. Aucun os ne pouvait être cassé ni pendant la cuisson ni pendant le repas. L'agneau était placé sur la table au repas du soir ([voir Seder](/articles/13376-seder)), et était mangé par la compagnie assemblée après que tous eurent satisfait leur appétit avec le ḥagigah ou d'autres aliments. Le sacrifice devait être consommé entièrement cette même nuit, rien ne devant rester jusqu'au lendemain. En le mangeant, toute la compagnie de ceux qui y participaient était obligée de rester ensemble, et chaque participant devait prendre un morceau de l'agneau au moins aussi gros qu'une olive. Les femmes et les jeunes filles pouvaient aussi participer au repas et manger du sacrifice. La bénédiction suivante était prononcée avant de manger l'agneau : « Béni sois-tu, l'Éternel, notre Dieu, le Roi du monde, toi qui nous as sanctifiés par tes commandements, et qui as ordonné que nous mangions la Pâque. » Le « Hallel » était récité pendant le repas, et quand l'agneau avait été mangé, la signification de la coutume était expliquée, et l'histoire de l'Exode était racontée ([voir Seder](/articles/13376-seder)).
Le sacrifice pascal appartient au « shelamim », formant ainsi l'un des sacrifices dans lesquels le repas est la partie principale et indique la communauté entre Dieu et l'homme. C'est vraiment un sacrifice de maison ou de famille, et chaque maisonnée est considérée comme constituant en elle-même une petite communauté, non seulement parce que l'agneau est mangé à la maison, mais aussi parce que chaque membre de la famille est obligé de participer au repas, sous peine d'excommunication (« karet »), bien que chaque homme doive être circoncis et que tous doivent être rituellement purs. Le fait que l'agneau pascal ne pouvait être tué que dans le sanctuaire central de Jérusalem implique d'autre part que chaque maisonnée n'était que membre de la communauté plus grande ; et ceci est indiqué aussi par le caractère national du sacrifice, qui gardait vivant dans la mémoire de la nation la préservation et la libération de tout le peuple.