Proverbes, Livre des

Titre et Divisions.

L'un des Ketubim, ou Hagiographa, appartenant au groupe des livres de « Ḥokmah », ou « Sagesse ». La superscription massorétique au premier et au vingt-cinquième chapitres est « Proverbes de Salomon » (« Mishle Shelomoh »; et de même dans la souscription au livre dans les MSS grecs d'Alexandrie et du Sinaï); mais dans le grec et dans l'usage juif postérieur (et dans la version A. V. et R. V.) le livre s'intitule simplement « Proverbes » (« Mishle »). Le titre plus long appartint originellement à la collection centrale d'aphorismes, x. 1-xxii. 16, et à xxv.-xxix., et peut avoir été étendu de bonne heure à l'ensemble de l'ouvrage, mais la forme plus courte devint la forme prédominante, car il y a d'autres titres pour certaines sections (xxii. 17, xxx. 1, xxxi. 1). Il est incertain si le nom « Sagesse » (ou « Sagesse Toute-Vertueuse »), courant dans les écrits chrétiens primitifs (Clément de Rome, « Corinth. », i. 57; Eusèbe, « Hist. Eccl. » iv. 22 _et al._), était d'origine juive; la désignation « Livre de Sagesse » dans le Talmud (Tosef., B. B. 14b) peut être un terme descriptif et non un titre, et la citation de Job xxviii. 12 (« Mais où trouvera-t-on la sagesse? ») au début du Midrash indique seulement que le livre appartient à la catégorie Ḥokmah.

Les divisions suivantes du livre sont indiquées dans le texte: (1) Un groupe de discours sur la conduite de la vie (i.-ix.), comprenant l'éloge de la sagesse comme guide de la vie (i.-iv.); des avertissements contre les femmes impudiques (v.-vii.; avec trois paragraphes mal placés, vi. 1-19, contre certaines fautes sociales); la description de la sagesse comme contrôlante de la vie et comme compagne de Yhwh dans la création du monde (viii.); et un contraste entre la sagesse et la folie (ix.; avec une collection mal placée d'aphorismes, ix. 7-12). (2) Une collection, ou livre, de distiques aphoristiques (x. 1-xxii. 16). (3) Deux petits groupes de quatrains aphoristiques (xxii. 17-xxiv. 22 et xxiv. 23-34). (4) Une seconde collection de distiques (xxv.-xxix). (5) Un groupe varié de discours et d'aphorismes numériques (xxx.-xxxi.), surtout en tétrades: un agnosticisme révérencieux (xxx. 1-4); la certitude de la parole de Dieu (5-6); une prière (7-9); contre la calomnie d'un serviteur (10); contre certains vices et erreurs (11-33); un code pour un roi (xxxi. 1-9); un portrait d'une mère de famille modèle (10-31). Ces divisions, variées de forme et de contenu, suggèrent que le livre fut formé par la combinaison d'un certain nombre de petits livres.

Non salomonique.

L'attribution du livre à Salomon, dans les titres et dans la tradition, est sans fondement valide. Dans les Prophètes et dans les Psaumes, les titres ne sont admittedly pas autorisés — ils sont basés sur le sentiment ou les conjectures de scribes tardifs, non sur la preuve documentaire — et ils ne peuvent être plus dignes de confiance ici. Le titre élaboré de la section xxv.-xxix. (« Proverbes de Salomon Édités par les Savants de la Cour d'Ézéchias ») est parallèle aux superscriptions de certains Psaumes (li., lix., lx.), qui sont manifestement peu fiables. Le temps d'Ézéchias peut avoir été choisi par l'auteur de ce titre parce qu'il considérait la collection xxv.-xxix. comme postérieure à x.-xxii. 16, et par conséquent devant être référée à l'âge augustéen d'Ézéchias, qui suivit l'âge d'or de David et Salomon. Mais il n'y a aucune preuve que l'âge d'Ézéchias fut augustéen; au contraire, ce fut une période de conflit, et l'œuvre d'édition et de combinaison ne commença qu'un siècle ou deux plus tard. De plus, comme il est indiqué ci-dessous, la pensée du Livre des Proverbes est aussi étrangère à l'âge hézéchien qu'à l'âge salomonique.

En premier lieu, il n'y a aucune trace dans le livre des problèmes religieux et des conflits de la période pré-exilique. Les Prophètes, d'Amos à Ézéchiel, ont une terreur mortelle des cultes étrangers, et témoignent, pendant toute cette période, qu'Israël est plus ou moins livré au culte d'autres dieux que Yhwh et à l'idolâtrie. La polémique contre une telle infidélité est la note dominante de la prédication prophétique jusqu'à la deuxième moitié du sixième siècle. Mais dans les Proverbes il n'y a pas un mot de tout cela. Le monothéisme est tranquillement tenu pour acquis. Il n'y a pas de mention de prêtres ou de prophètes (le mot « vision » en xxix. 18 est une erreur de clerc); le rituel sacrificiel est presque complètement ignoré. Tout au long de la littérature jusqu'à l'époque d'Esdras, l'intérêt national est prédominant; ici il est tout à fait absent — le nom Israël ne se rencontre pas. L'atmosphère religieuse du livre est entièrement différente de celle qui caractérise la pensée juive jusqu'à la fin du cinquième siècle.

Sagesse.

Aucun point ne montre ce changement de façon plus évidente que l'attitude envers la sagesse. La sagesse des écrits de l'Ancien Testament antérieurs à Esdras est un sens commun avisé et une intelligence générale vive (II Sam. xiv.; I Rois iii.); et parce qu'elle était contrôlée par des considérations mondaines, elle était regardée avec défaveur par les Prophètes comme n'étant pas en harmonie avec la parole de Dieu telle qu'ils la comprenaient (Jér. viii. 9, ix. 23; Éz. vii. 26). Dans les Proverbes elle représente la conception la plus large et la plus élevée de la vie, et elle s'identifie avec la loi de Dieu. Pourtant c'est l'énonciation de sages, dont le conseil est présenté comme le seul guide suffisant de la conduite (i.-iv., xxii. 17-21). Les sages n'emploient pas la formule prophétique « Ainsi parla le Seigneur » ou n'en appellent à la loi de Moïse; ils parlent de leur propre fonds, ne réclamant pas l'inspiration divine, mais supposant l'autorité absolue de ce qu'ils disent—c'est-à-dire qu'ils considèrent la conscience comme le guide ultime de la vie. Bien que le contenu du livre soit varié, certaines de ses parties traitant de matières simples et quotidiennes, le ton dominant est largement religieux: Dieu est le gouverneur du monde, et la sagesse est l'expression (par la conscience humaine) de Sa volonté. Dans un passage (viii.), animée d'un bel enthousiasme, la sagesse est personnifiée (presque hypostasiée) comme une force cosmique, la nourrice de Dieu, se tenant à Ses côtés à la création du monde (comp. Job xxviii.; Sagesse de Salomon vii.). Cette conception, étrangère à la pensée de l'Ancien Testament antérieur à Esdras, suggère l'époque où les Juifs vinrent sous l'influence grecque.

Pas d'Immortalité ou de Messie.

La théologie des Proverbes est la forme la plus simple du théisme. L'homme individuel se tient dans une relation directe avec Dieu, n'ayant besoin d'aucun homme ou ange pour agir comme médiateur (comp. Job v. 1, xxxiii. 23). Aucun être surnaturel, sauf Dieu, n'est mentionné. Le salut réside dans la conduite, qui est déterminée par la volonté de l'homme. Les hommes sont divisés en deux classes, les justes et les méchants: les premiers sont récompensés, les seconds punis, par Dieu; comment on peut passer d'une classe à l'autre n'est pas dit. La récompense et le châtiment appartiennent à la vie présente; la conception du monde souterrain est la même que dans le corpus des écrits de l'Ancien Testament; il n'y a aucune référence à l'immortalité éthique (sur xi. 7 et xiv. 32 voir les commentaires). La méchanceté conduit à une mort prématurée (v. 5, ix. 18, _et al._); la sagesse confère une longue vie (iii. 16). Sans doute les auteurs, hommes pieux, observaient les lois sacrificales nationales (xv. 8), mais ils ne les mettent pas en avant—ils regardent la conduite comme la chose importante. Le livre ne contient aucun élément messianique. La description en xvi. 10-15 est celle du roi idéal, qui est contrôlé par la loi humaine du droit (en contraste avec les descriptions en Isa. xi. 1-5, xxxii. 1, 2; Zach. ix. 9). Cette attitude peut pointer vers une époque où il y avait un calme dans l'intérêt messianique général (vers 250-200 av. J.-C.), mais elle s'explique satisfaisamment par la supposition que les sages, préoccupés par l'inculcation d'un code de vie universel, portaient peu d'intérêt à l'espoir populaire d'une restauration de l'indépendance nationale.

Les Proverbes témoignent, particulièrement dans la première et la troisième division, de l'existence d'une sorte d'enseignement supérieur organisé à l'époque où il fut composé. La forme fréquente d'adresse, « mon fils », indique la relation d'un maître à ses élèves. Il n'y a pas d'information concernant les académies régulières avant le deuxième siècle av. J.-C. (à partir d'Antigone de Soko en avant), mais il est probable que celles qui sont connues n'ont pas surgi à l'existence sans précurseurs. L'enseignement dans de telles écoles serait naturellement de l'ordre pratique et éthique qui se trouve dans les Proverbes (sur la forme « mashal » ici adoptée [voir Proverbes](/articles/12399-proverbs)). Le livre a toujours été très apprécié pour la pureté et l'élévation de son enseignement moral. Non seulement la justice et l'honnêteté sont partout prescrites, mais la vengeance est interdite (xxiv. 17), et la bonté envers les ennemis est insistée (xxv. 21). La conception de la vie familiale en est une élevée: la monogamie est tenue pour acquise; les enfants doivent honorer les parents, et les parents être les guides des enfants; une position honorable est assignée à la femme et à la mère. L'infidélité de la part d'une femme mariée est dénoncée longuement (v., vii.), et le jeune homme est répétitivement mis en garde contre la « femme étrangère », c'est-à-dire l'épouse unchaste d'un autre homme. Il y a beaucoup de maximes relatives à l'économie et à la frugalité (vi. 1-11, xxvii. 23-27, _et al._). L'excès est dénoncé, et l'autocontrôle et la tempérance sont prescrits. Le motif invoqué pour bien faire est le bien-être, le succès et le bonheur. En autant que cela, le système éthique est utilitariste, mais le succès présenté comme un but, bien que parfois simplement matériel (xi. 15; xviii. 2, 18, _et al._), s'élève à d'autres moments à la hauteur d'une conception idéale d'une vie heureuse (iii., viii.). En ce sens plus élevé la vue utilitariste s'approche de l'idée d'une vie dévouée à l'humanité, bien que cette idée ne soit pas définitivement exprimée dans les Proverbes.

Date.

Les caractéristiques décrites ci-dessus désignent la période post-esdréenne comme le moment de l'origine du livre ; à cette période seule peuvent se rattacher la reconnaissance tacite du monothéisme et de la monogamie, l'absence d'une tonalité nationale, et les marques d'une vie citadine développée. Ces traits se reproduisent chez Ben Sira (vers 190 av. J.-C.), dont la similitude de pensée avec celle des Proverbes est manifeste. Mais ce dernier est composé de différentes parties qui semblent être de dates différentes. D'une comparaison de pensée et de forme, on peut regarder la conclusion suivante comme probable : Les plus anciennes collections (environ l'année 400) étaient les aphorismes contenus en x.-xv., xvi.-xxii. 16, xxv.-xxvii., et xxviii.-xxix., dont des éditeurs ultérieurs ont formé les deux livrets, x.-xxii. 16 et xxv.-xxix. (350-300). Un peu plus tard vinrent la collection de quatrains plus élaborés, xxii. 17-xxiv., et, vers le milieu du troisième siècle, les discours soutenus de i.-ix. La dernière section, probablement, est xxx.-xxxi., et l'ensemble peut avoir été édité peu avant l'année 200. Ces dates sont approximatives, mais il semble raisonnablement certain que le livre est postérieur à l'année 400 av. J.-C. Sur l'objection adressée à sa canonisation [voir Bible Canon](/articles/3259-bible-canon) (§ 11) ; sur le texte et les versions, voir les commentaires. Dans la Septante, l'ordre des subdivisions dans les troisième, quatrième et cinquième divisions est comme suit : xxii. 17-xxiv. 22 ; xxx. 1-14 ; xxiv. 23-34 ; xxx. 15-33 ; xxxi. 1-9 ; xxv.-xxix. ; xxxi. 10-31. S'il est difficile de dire si cette divergence par rapport à l'ordre hébreu est due au hasard, ou au caprice, ou à une différence originelle d'arrangement, c'est à peine possible de le dire.