NÉHÉMIE, LIVRE DE
Une œuvre attribuée à Néhémie, mais portant dans certains canons le titre Esdras II. ou Esdras III., ayant été attribuée à Esdras au motif que l'affirmation de soi de Néhémie méritait une punition (Sanh. 93b), ou parce que, ayant ordinairement été écrite sur le même rouleau que le Livre d'Esdras, elle en vint à être considérée comme un appendice. Le livre consiste ostensiblement (i. 1) en les mémoires de Néhémie, compilés, ou du moins complétés, vers la fin de sa vie, puisqu'il fait allusion à une seconde visite à Jérusalem « à la fin des jours » (xiii. 6, A. V. margin), ce qui doit signifier longtemps après la première. En xiii. 28 il parle d'un petit-fils (comp. xii. 10, 11) du grand prêtre Eliashib comme étant d'âge mûr ; d'où il apparaît que l'événement le plus récent mentionné dans le livre, le grand-pontificat de Jaddua, contemporain d'Alexandre le Grand (xii. 11, 22), a pu tomber du temps de Néhémie. La rédaction de ses mémoires eut probablement lieu après 360 av. J.-C., mais de combien de temps plus tard ne peut être aisément déterminé. La première personne est employée en ch. i.-vii. 5, xii. 31-42, xiii. 6 _et seq._ Parfois, cependant, Néhémie préfère parler au nom de la communauté (ii. 19, iii. 33-38, x.), et en quelques endroits il est lui-même parlé à la troisième personne, soit avec le titre « tirshatha » (viii. 9, x. 2) soit « peḥah » (xii. 26, revendiqué par lui en v. 14 ; A. V. « gouverneur »), soit sans titre (xii. 47). Le style de ces derniers passages implique en quelque sorte que Néhémie n'est pas l'auteur, particulièrement celui du troisième et du quatrième : « aux jours de Néhémie le gouverneur, et d'Esdras » ; « aux jours de Zorobabel, et aux jours de Néhémie ». Les portions du livre dans lesquelles la première personne est employée se caractérisent par des prières répétées pour la reconnaissance des services de l'auteur, et des imprécations contre ses ennemis (iii. 36, 67 ; v. 19 ; vi. 13 ; xiii. 14, 22, 29, 31), qui peuvent être prises comme caractéristiques du style d'un individu ; et en effet l'identité des traits de caractère qui sont manifestés par l'auteur des chapitres d'ouverture et de fermeture ne peut échapper à l'attention. De plus, les ennemis de l'auteur, Sanballat et Tobiah, figurent dans les deux parties.
Documents insérés.
L'unité du livre est entachée par l'insertion d'une variété de documents, principalement des listes de noms. Voici les suivants :
- (1) Ch. iii. 1-32, une liste de personnes qui ont aidé à reconstruire les murs de Jérusalem. Ce document s'accorde avec ch. xii. en montrant une connaissance remarquable de la topographie de Jérusalem ; il donne aussi quelques détails curieux sur les personnes qui ont pris part au travail, dont certains noms figurent dans d'autres contextes. Il est cependant observable qu'Eliashib est dit avoir été grand prêtre au moment de la première visite de Néhémie ; et la même chose est suggérée par xiii. 7, tandis qu'en Esdras x. 6 il est suggéré que le petit-fils d'Eliashib (Néh. xii. 11, 12) était en fonction treize ans avant l'arrivée de Néhémie. Si la liste des grands prêtres en ch. xii. est exacte, il est clair qu'Eliashib ne pouvait pas être en fonction au temps de Néhémie ; et ce fait discrédite le caractère historique du document, en tout cas dans une certaine mesure ; car la possibilité que Néhémie, à grande distance du théâtre des événements, se soit trompé sur certains détails, ne peut tout à fait être exclue. Le récit de la construction donné en ce chapitre la représente comme plus élaborée et nationale que ce qu'on en imaginerait d'après iii. 33-38. - (2) Ch. vii. 6-73, une liste des exilés qui sont retournés avec Zorobabel. C'est un document que Néhémie dit avoir découvert (vii. 5) ; et il est incorporé dans le récit d'Esdras aussi (Esdras ii.). La différence entre les copies est telle qu'elle peut être attribuée aux idées peu strictes d'exactitude courantes dans l'antiquité. Quelque difficulté est occasionnée par le fait que le récit qui traite des jours de Zorobabel continue sans interruption dans une scène qui ostensiblement eut lieu au temps même de Néhémie ; en d'autres termes, bien que le document soit introduit comme extrinsèque, il n'est pas clair au point où il se termine. En vérité, le but pour lequel Néhémie dit avoir rassemblé le peuple, à savoir de découvrir leurs généalogies (vii. 5), n'apparaît pas avoir été réalisé, mais au lieu de cela le lecteur est amené à une scène dans laquelle la Loi est publiquement lue par Esdras. Ici encore on peut recourir à l'hypothèse de négligence de la part de l'auteur, ou à celle d'une compilation par un collecteur peu scientifique. - (3) Si la Septante est à croire, ch. ix. contient un discours prononcé par Esdras.
Alliance solenelle et Pacte.
- (4) Ch. x., contenant une ligue et alliance solennelle, portant quatre-vingt-quatre signatures de personnes qui s'engagèrent à observer la Loi de Moïse et à s'acquitter de certains devoirs. Le nombre des signataires est manifestement un multiple des nombres sacrés 7 et 12, et la liste est en tête de laquelle se trouve Nehemiah lui-même. Parmi les signataires, certains sont des personnes dont on apprend quelque chose de précis soit dans Esdras soit dans Nehemiah (p. ex., Sherebiah, Esdras viii. 18 ; Hanan, Néh. xiii. 13 ; Kelita, Esdras x. 23), mais ceux appelés « les chefs du peuple » paraissent tous être des familles, leurs noms se présentant en grande partie dans le même ordre que celui dans lequel ils se présentent dans la liste du ch. vii. Ce mélange de noms de familles avec des noms d'individus excite la suspicion ; mais le caractère non historique de ce document, s'il était prouvé, porterait gravement atteinte au crédit du livre entier. La composition d'un tel document à une époque de renouveau religieux et d'effervescence n'a pas d'improbabilité a priori.
Registres.
- (5) Ch. xi. contient une liste de personnes qui ont tiré au sort pour résider à Jérusalem, avec des indications de l'attribution de fonctions et des résidences de fonctionnaires. Ce document s'accorde très étroitement par endroits avec celui que renferme I Chron. ix. ; en réalité, tous deux semblent être des adaptations d'un registre trouvé originairement dans un « livre des rois d'Israël et de Juda » (ib. verset 1). Il pourrait sembler que l'emploi du mot « roi's » dans Néh. xi. 23, 24, ayant été repris du document plus ancien, ait donné lieu à l'accusation dont se plaint Nehemiah en vi. 6, où ses ennemis l'accusent de se faire roi ; et en effet le caractère arbitraire de certaines de ses mesures (xiii. 25) justifierait en partie une telle accusation. Si l'on en juge par l'analogie des États musulmans, il n'y aurait rien d'insolite à ce qu'un gouverneur provincial prît ce titre. Le but du registre doit avoir été sérieusement mécompris soit par Nehemiah soit par le Chroniqueur ; mais on peut en déduire avec certitude, de la présence du même document sous des formes si différentes dans les deux livres, que le compilateur de Nehemiah n'est pas identique au Chroniqueur.
- (6) Ch. xii. 1-26 donne une liste de prêtres et de Lévites qui retournèrent avec Zorobabel, prolongée, très imparfaitement, jusqu'au temps de Nehemiah, ou peut-être plus tard. Le « livre des chroniques » (verset 23) est cité pour certaines parties ; mais ce document couvre certains des mêmes terrains que le précédent, et il pourrait sembler que tous deux fussent des brouillons grossiers, jamais finalement élaborés. Il est bien entendu libre au critique de considérer l'œuvre entière comme compilée par Nehemiah, qui, là où sa mémoire ou ses connaissances lui ont fait défaut, peut avoir inséré ces documents, ou avoir ordonné à ses secrétaires d'insérer des récits de scènes. En effet, l'expression « et dans tout ceci » (xiii. 6), qui réintroduit le récit à la première personne, implique que l'auteur avait devant lui une matière qu'il n'avait pas lui-même décrite. Il est plus habituel de supposer que les mémoires de Nehemiah ont été utilisés par un autre écrivain, qui n'a pas pris la peine de modifier la première personne où elle apparaissait ; une telle supposition n'implique aucune impossibilité, pourvu que le compilateur ne soit pas identifié au compilateur d'Esdras ou au compilateur des Chroniques ; car l'utilisation par ces auteurs de documents également incorporés dans Nehemiah implique des improbabilités calculées pour peser plus que tous les arguments qu'on peut faire valoir de l'autre côté. Ben Sira (Sirach \[Ecclus.\] xlix. 13), en décrivant l'œuvre de Nehemiah, se réfère manifestement au récit trouvé dans Néh. i.-vii. 1 ; de l'espace réduit qu'il consacre à chaque héros, aucune inférence ne peut être tirée concernant l'existence de l'œuvre entière à son époque. Le fait qu'elle soit contenue dans son canon rendrait cependant probable qu'elle existait dans sa forme actuelle dès 300 av. J.-C., une date séparée de seulement quelques décennies du dernier événement mentionné dans le livre, et de moins d'un siècle de la première visite de Nehemiah à Jérusalem. D'après le Deuxième Livre des Maccabées, il est appris que diverses légendes étaient courantes concernant Nehemiah quand il a été écrit, auxquelles le livre biblique ne contient aucune allusion. Peut-être ceux qui réduisent l'élément crédible au minimum ne tiennent-ils pas suffisamment compte de la rapidité avec laquelle les événements se succèdent, du caractère fragmentaire des connaissances modernes sur Israël à l'époque post-exilienne, et de la complication générale des phénomènes politiques.