MANASSE, PRIÈRE DE
Composition poétique grecque attribuée à Manasseh, fils d'Ézéchias, roi de Juda, « lorsqu'il était retenu captif à Babylone » (II Chron. xxxiii. 11-13, 18-19). On la trouve parmi les Cantiques qui, dans certains manuscrits de la Septante, sont ajoutés au Livre des Psaumes, et elle est placée à la fin des II Chroniques dans certains manuscrits latins (voir Swete, « The Old Testament in Greek, » ii., pp. viii. et xi., et iii., pp. vi. et 802-804 ; Sabatier, « Bibl. Lat. » iii. 1038). On la trouve aussi dans les « Constitutions apostoliques » (ii. 22) et dans la « Didascalie » (où elle suit une référence à II Chron. xxxiii.). La traduction latine trouvée dans certains manuscrits de la Vulgate n'est pas de Jérôme, mais est, selon Fritzsche, « certainement d'une origine plus récente ». La Prière de Manasseh n'a jamais été distinctement reconnue comme canonique par l'Église ; mais elle a été mérité conservée par Luther, et est incluse dans la version anglaise autorisée, parmi les Apocryphes.
L'Histoire.
Dans les « Constitutions apostoliques » (ii. 22) toute l'histoire de Manasseh est donnée comme une leçon instructive aux évêques dans leurs rapports avec les égarés et dans l'administration de la justice. L'histoire est basée sur II Rois xxi. et II Chron. xxxiii. Après avoir relaté les péchés de Manasseh, elle raconte qu'il fut mené captif à Babylone, enchaîné de chaînes de fer, et jeté en prison. Du pain fait de son et d'eau mêlée de vinaigre lui était donné en petites quantités, seulement assez pour le maintenir en vie. Dans sa grande affliction il se repentit de ses péchés, s'humilia, et chercha le pardon de Yhwh. Suit alors la prière, après quoi Yhwh eut pitié de lui. Une flamme de feu apparut autour de lui, ses chaînes et ses fers fondirent, et il fut rétabli à Jérusalem et dans son royaume. Dès lors il n'adora que Yhwh et chercha à réparer le mal qu'il avait fait dans la première partie de son règne. Julius Africanus (_c._ 221 C.E.), apparemment, avait lu l'histoire sous cette forme, car il dit que « tandis que Manasseh récitait un hymne, ses liens éclatèrent, quoique de fer, et il s'échappa » (voir Hastings, « Dict. Bible »).
La Prière.
La prière s'ouvre par une invocation adressée au « Seigneur, Tout-Puissant, Dieu de nos pères, Abraham, Isaac et Jacob, et de leur juste postérité ». Sa puissance, sa gloire et sa majesté sont décrites, ainsi que sa compassion, sa longanimité et sa grâce envers le pécheur repentant. Le passage suivant (non trouvé dans les manuscrits grecs de la LXX.) déclare que Dieu a promis le pardon au transgresseur et a « ordonné la repentance aux pécheurs, afin qu'ils soient sauvés ». Il n'a pas ordonné la repentance seulement à des personnes telles que les Patriarches, qui n'ont pas péché, mais « à moi qui suis un pécheur ». Suit une confession de péché, exprimée pour la plupart en termes généraux. La seule approche d'une déclaration spécifique se trouve dans les paroles, « Je n'ai pas fait ta volonté, et je n'ai pas gardé tes commandements » (omises par le Codex A, les « Constitutions apostoliques » et par les manuscrits latins) ; « J'ai dressé des abominations et j'ai multiplié les offenses ». Ceci, bien sûr, peut être entendu comme se rapportant à ses pratiques idolâtres. Ensuite il demande le pardon, et conclut par une attente confiante que Dieu le sauvera et par une explosion de louange pour sa miséricorde.
Paternité.
Ewald et, plus récemment, Budde (Stade's « Zeitschrift, » 1892, pp. 39 _et seq._) ont soutenu l'opinion que la version grecque de la prière est une traduction d'un original hébreu. Cela n'est pas impossible, mais ce n'est pas soutenu par des preuves suffisantes. L'auteur était évidemment un Juif, mais le lieu et la date de composition ne peuvent pas être définis avec certitude. L'histoire dans II Chroniques suppose l'existence d'une Prière de Manasseh et de divers détails de sa vie dans l'« histoire de Hozai » (R. V.) ou « des voyants » (LXX., ἐπί τῶν λόγων τῶν ὁρώντων). Cette histoire doit avoir été perdue, et la prière grecque est, très probablement, la tentative de quelque pieux Juif des temps postérieurs de la reproduire. Schürer (« Hist. of the Jewish People, » division ii., vol. iii., p. 188) compare l'interpolation des prières de Mardochée et d'Esther comme suppléments au Livre d'Esther, et la Prière d'Azarias et le Cantique des trois enfants saints comme suppléments au Livre de Daniel. Il n'y a, en effet, rien dans la conception de la grâce pardonnante de Dieu envers le pécheur repentant qui ne soit impliqué dans l'histoire des Chroniques aussi bien que dans d'autres passages encore plus anciens de l'Ancien Testament, comme Ex. xxxiv. 6-7 et Ps. xxxiv. 18, li. 17. L'emphase, toutefois, sur le fait que Dieu est le Dieu du pénitent aussi bien que du juste, et la conception des Patriarches comme exemples conspicus de ce dernier, renvoient au judaïsme tardif. F. C. Porter (Hastings, « Dict. Bible ») pense que c'est une composition hellénistique. Il en est de même pour Swete (« Introduction to the O. T. in Greek, » p. 253). Nestle (« Septuagintastudien, » 1899, iii.) soutient que le texte de la prière dans les manuscrits grecs de la Septante vient des « Constitutions apostoliques » ou de la « Didascalie », et que ce n'est pas, comme on l'a généralement supposé, tiré par cette dernière de la Septante.
Il ne semble y avoir aucune trace de la Prière de Manassé dans la tradition juive. Le Talmud de Jérusalem (Sanh. x. 2) rapporte que Manassé fut mis dans un mulet de fer, sous lequel on alluma un feu. Dans sa torture, il pria en vain les idoles qu'il avait autrefois adorées. Enfin il supplia le Dieu de ses pères, et il fut délivré (comp. Apoc. Baruch, vi. 4).