Le Cantique des Trois Enfants Saints

CHANT DES TROIS ENFANTS SAINTS, LE

Insertion grecque dans le Livre de Daniel après iii. 23, la seule des additions à Daniel qui ajoute véritablement au texte du livre. Le titre donné ci-dessus est inexact : il comprend deux pièces distinctes, à savoir (1) la Prière d'Azarias, et (2) le Chant ou l'Hymne des Trois. Dans la collection d'odes ou de cantiques donnée dans le Codex Alexandrinus et deux autres manuscrits (publiée dans Swete, « The Old Testament in Greek », vol. iii.) les titres des pièces sont respectivement : « Prière d'Azarias » et « Hymne de nos Pères ». Les deux compositions ont connu le sort des autres écrits apocryphes : attaquées et défendues par les écrivains chrétiens anciens, elles ont été adoptées comme canoniques (ou deutérocanoniques) par les catholiques et rejetées par les protestants. Les anciens livres juifs ne les citent pas, mais témoignent d'une connaissance d'une partie de leur contenu : dans le Midrash (Lev. R. xxxiii. 6) se trouve une longue conversation entre Nabuchodonosor et « les trois » qui, bien qu'elle ne fasse aucune référence à ces écrits (quoique le roi cite copieusement de l'Ancien Testament), illustre la disposition à amplifier le récit du Livre de Daniel (comp. 'Ab. Zarah 3a; Sanh. 93a; Ta'an. 18b; Pes. 118a; voir Ball dans Wace, « Apocrypha »).

Dans les parties poétiques (la prière et le chant), les deux recensions, celle de la Septante et celle de Théodotion, sont presque identiques : elles diffèrent légèrement dans l'ordre des versets ; et Théodotion simplifie en omettant quelques lignes. Dans le récit en prose qui introduit les poèmes, la Septante est la plus complète et sans doute la plus ancienne ; Théodotion est supérieure dans la forme littéraire. Les deux pièces sont ici singulièrement inappropriées. La prière est une pétition nationale reconnaissant les péchés passés, professant l'obéissance présente, et implorant la miséricorde. Le chant est une doxologie appelant toutes les créatures de Dieu à le louer ; et ses expressions sont empruntées au Psautier canonique (voir particulièrement Ps. cxlviii.). Ce ne sont pas là les expressions naturelles d'hommes dans une fournaise ardente, et elles ne contiennent aucune référence à la situation existante, sauf au verset 88 (Swete; A. V. 66), dans lequel « les trois » sont appelés à se joindre à la louange ; mais ce verset est un ajout du compilateur, qui a inséré les deux poèmes (composés avant son époque), et a adapté le second à la situation. Dans la partie en prose (verset 49, Swete; A. V. 26), la quatrième personne de Dan. iii. 25 est expliquée par l'affirmation que l'ange du Seigneur descendit, repoussa la flamme et refroidit la fournaise — une insertion peu artistique ; l'hébreu, avec un sentiment plus fin, laisse au lecteur à inférer la descente de l'ange. Il n'y a pas de fondement suffisant pour supposer qu'une partie quelconque de ces pièces appartenait au texte original de Daniel. Le motif de l'addition était le désir naturel d'amplifier une histoire populaire. Le matériel était, sans doute, dérivé de légendes courantes ; ainsi, le refroidissement de la fournaise est mentionné dans Pes. 118a. La date de la prière est suggérée au verset 38 (15), où il est dit qu'à cette époque il n'y avait ni prophète, ni chef, ni sacrifice — peut-être entre 168 et 165 av. J.-C. (profanation du Temple par Antiochus) ; dans le chant, les références aux prêtres et aux serviteurs du Temple (versets 84-85 \[62-63\]) pointent vers le temps après la purification du Temple (environ 164 av. J.-C.). Le ton des deux pièces est palestinien, et la langue originale était probablement l'hébreu ou l'araméen.