Judith, Livre de

JUDITH, BOOK OF

Title.

Un livre apocryphe en seize chapitres. Le livre tient son titre du nom de son personnage principal, Judith ( = « Juive » ; dans la translittération grecque, Ἰουδείθ), nom que l'on trouve également en Gen. xxvi. 34 (comp. le nom propre masculin correspondant  en Jer. xxxvi. 14, 21, 23).

Le Livre de Judith est une histoire écrite pour la lecture en famille. Bien qu'il puisse être à juste titre classé comme didactique, c'est l'une de ces histoires populaires dans lesquelles la préoccupation principale de l'auteur est de raconter l'histoire plutôt que de dégager une morale, et dans lesquelles le désir d'intéresser prend même le pas sur l'intention d'instruire. Ce qui a valu au livre son grand prestige dans les temps anciens, tant dans le monde juif que dans le monde chrétien, était son mérite intrinsèque comme histoire, plutôt que son enseignement religieux ou son patriotisme.

General Character and Contents.

C'est, de plus, un roman historique ; c'est-à-dire que ses scènes sont précisément localisées quant au lieu et au temps et rattachées à des personnages importants de l'histoire, dans le but de donner vie au récit. Cette caractéristique lui est commune avec des histoires comme celles de Ruth, Esther, Daniel, et surtout avec le Livre de Tobit, l'ouvrage qui lui est le plus proche. Mais dans Judith, les noms de personnes et de localités sont introduits en telle profusion et avec un tel détail minutieux qu'il n'existe aucun parallèle dans les autres anciennes compositions juives de cette classe.

Les événements du récit sont censés se dérouler à l'occasion de l'avance hostile d'une armée « assyrienne » en Terre Sainte. Les habitants d'une certaine ville juive appelée « Béthulié » (proprement « Bétylua ») peuvent arrêter l'avance de l'ennemi, car leur ville occupe le passage étroit et important par lequel s'effectue l'entrée en Judée (Judith iv. 7 _et seq._, viii. 21-24). Mais les Assyriens, au lieu de tenter de forcer le passage, bloquent la ville et lui coupent l'approvisionnement en eau. Dans la détresse qui s'ensuit, Judith, une femme de Béthulié, procure la délivrance à sa ville—et ainsi à toute la Judée et Jérusalem—en enchantant le capitaine assyrien, Holofernes, et en lui coupant la tête.

Historical Setting.

Le livre commence par une date, « la douzième année du règne de Nabuchodonosor », et tout se déroule avec l'allure d'un compte rendu précis d'événements réels. Mais la manière dont le récit fait immédiatement ouvertement jeu de la chronologie et de l'histoire est très frappante. Nabuchodonosor est le roi de l'Assyrie, et règne à Ninive (!). Les Juifs, qui « ont nouvellement repris du captivité » (iv. 3, v. 19), n'en sont en aucune manière ses sujets ; de plus, son chef de guerre semble apparemment ne jamais en avoir entendu parler (v. 3). Or l'auteur de cette histoire était un homme bien informé, familier avec la géographie étrangère (i. 6-10, ii. 21-28), et bien acquis avec les Écritures hébraïques (i. 1; ii. 23; v. 6-19; viii. 1, 26; ix. 2 _et seq._). On doit donc conclure soit que les noms principaux de l'histoire ne sont qu'un simple déguisement, soit qu'ils ont été choisis dans un but purement littéraire, et avec l'intention de rejeter d'emblée toute véracité historique du conte. La première supposition n'est rendue plausible par aucune considération, et échoue complètement à rendre compte des particularités du récit ; la seconde, au contraire, donne une explication satisfaisante de tous les faits. C'est-à-dire qu'avec les tout premiers mots du conte, « En la douzième année du règne de Nabuchodonosor, qui régnait sur les Assyriens à Ninive », le narrateur fait un clin d'œil solennel à ses auditeurs. Ils doivent comprendre qu'il s'agit de fiction, non d'histoire. Cela ne s'est pas déroulé en telle ou telle période définie de l'histoire juive, mais simplement « il était une fois », le véritable caractère vague de la date étant transparemment déguisé de la manière qui est devenue familière dans les contes populaires d'autres parties du monde.

The City Bethulia.

Le nom et le site de la ville dans laquelle se situe la scène de l'histoire ont tous deux fait l'objet de nombreux débats. Il est au-delà de tout doute que le narrateur, en décrivant Béthulié, décrit un lieu réel qu'il connaît personnellement. Les exigences claires de la description sont celles-ci : une grande ville dans la région montagneuse de la Samarie, sur la route directe de Jezréel à Jérusalem, se trouvant sur le chemin de l'ennemi, à la tête d'un important passage, quelques heures (vi. 11, vii. 1-3) au sud de Géba. Ce Géba est le  du Talmud, le Jeba' moderne, à deux ou trois heures au nord-est de Samarie, au point où commence l'ascension dans les terres montagneuses. Entre ce point et la plaine de Jezréel, il n'existe rien qui ressemble à un passage. Holofernes, avec la division de son armée qui venait de châtier les villes côtières (iii. 6 _et seq._), était en avant-garde. Un corps considérable le rejoignit alors de l'est (Moab, Ammon, Édom, etc.; v. 2, vii. 8). L'affirmation que sa vaste armée « établit son camp entre Géba et Scythopolis » (iii. 10) satisfait parfaitement à toutes les conditions.

Identity of Bethulia.

Comme l'a d'abord signalé Torrey, dans le « Journal of the American Oriental Society », xx. 160-172, il existe une seule ville, et une seule, qui satisfait parfaitement à tous les critères susmentionnés, à savoir Shechem. Une grande armée, avec ses trains de bagages, levant le camp à Geba le matin (vii. 1), arriverait dans l'après-midi aux sources dans la large vallée (_ib._ 3) juste sous Shechem. C'est, en outre, la ville qui occupe le passage d'une importance capitale sur cette route, le passage par lequel « était l'entrée en Judée » (iv. 7). De plus, chacun des détails de topographie que l'auteur introduit en grand nombre trouve son homologue indubitable dans les environs de Shechem. La vallée au-dessous de la ville est du côté ouest (vii. 18 ; comp. _ib._ versets 13, 20). La « fontaine d'eau dans le camp » (xii. 7) est le moderne Bait al-Ma, à quinze minutes de Shechem. La montée vers la ville se faisait à travers une vallée qui se rétrécissait (xiii. 10 ; comp. x. 10). Que les paroles « tout au plus deux hommes » (iv. 7) soient une exagération en faveur de l'histoire, ou qu'elles décrivent véritablement les anciennes fortifications de la ville, il est impossible de le dire avec certitude. À la tête de cette ascension, à peu de distance en retrait du sommet de la colline, s'élevait la ville (xiv. 11). Au-dessus d'elle et la dominant se trouvaient des montagnes (vii. 13, 18 ; xv. 3). La « fontaine » d'où provenait l'approvisionnement en eau de la ville (vii. 12 _et seq._) est la grande source Ras el-'Ain, dans la vallée (ἐν τῷ αὐλῶνι, _ib._ 17) juste au-dessus de Shechem, « au pied » du Mont Gerizim. L'abondant approvisionnement en eau de la ville moderne est probablement dû à un système de conduits souterrains anciens provenant de cette seule source ; voir Robinson, « Physical Geography of the Holy Land », p. 247, et Guérin, « Samarie », i. 401 _et seq._ Des preuves supplémentaires de corroboration sont fournies par le récit du blocus de Béthula en vii. 13-20. « Ekrebel » est 'Aḳrabah, à trois heures au sud-est de Shechem, sur la route du Jourdain ; « Chusi » est Ḳuza (selon G. A. Smith et d'autres), à deux heures au sud, sur la route de Jérusalem. L'identité de Béthula avec Shechem est ainsi au-delà de tout doute.

La raison du pseudonyme est évidente. En raison du sentiment des Juifs envers les Samaritains, le nom « Shechem » ne pouvait pas être utilisé à plusieurs reprises dans un récit populaire de ce caractère pour désigner la ville dont le peuple avait opéré la délivrance de Jérusalem et du sanctuaire des Juifs. La forme originale de « Betylua » (grec, Βαιτουλουα, etc. ; latin, « Bethulia », d'où l'usage moderne) est tout à fait incertaine. L'interprétation favorite  = « Maison de Dieu », n'est pas improbable.

Importance littéraire et religieuse.

Judith est certainement l'un des meilleurs spécimens extants de l'ancien art du conte juif, et forme une pièce compagnon digne de Tobit, qu'elle surpasse en vivacité de style. Son auteur introduit une considérable variété de matériau, mais tout en proportion convenable ; tout est subordonné à l'action principale, et l'intérêt ne faiblit jamais. Les principales scènes sont peintes avec beaucoup de vigueur, et souvent un tableau frappant est esquissé en quelques paroles (comp. x. 10, 18 ; xiii. 13 ; xiv. 6). Le poème du dernier chapitre est une belle composition, manifestement l'œuvre d'un écrivain qui n'était pas ordinaire.

Le livre a une tendance distinctement religieuse, et est bien calculé pour inspirer à la fois le patriotisme et la piété. Pour l'histoire de la religion juive, cependant, il contribue peu de choses d'importance. Des vues et des doctrines qui n'ont rien à voir avec le progrès de l'histoire ne sont pas introduites.

Langue originale ; Versions.

Comme la plupart des étudiants du livre l'ont reconnu, il a été originellement écrit en hébreu. La version grecque standard porte les marques indubitable d'une traduction de cette langue. Les idiomes sont ceux de l'hébreu classique ; et cependant le dialecte dans lequel le livre est composé est manifestement une langue vivante. La diction est fraîche et vigoureuse, et ne rappelle pas notablement l'Ancien Testament canonique.

La popularité généralisée de l'histoire est attestée, comme dans le cas de Tobit, par l'existence d'un certain nombre de recensions séparées ; celles-ci ne divergent cependant pas très largement les unes des autres. Trois formes grecques ont été conservées : (1) le texte standard, trouvé dans la plupart des manuscrits (y compris les principaux onciales) et donné dans toutes les éditions imprimées ; selon toute probabilité, la recension qui représente le plus fidèlement la forme originale de l'histoire ; (2) une recension quelque peu corrigée et « améliorée », représentée par le Codex 58 (Holmes and Parsons) et par les versions latine ancienne et syriaque ; et (3) un texte étroitement lié au précédent, trouvé dans les Codices 19 et 108. La traduction latine ancienne existe sous plusieurs formes divergentes. La version de la Vulgate a été faite par Jerome (selon son propre témoignage, à la hâte et avec une liberté considérable) d'après un texte araméen. Elle donne le récit sous une forme qui est à la fois beaucoup abrégée et manifestement secondaire.

Les plusieurs versions hébraïques de Judith sont toutes comparativement récentes, et sont tout à fait sans valeur pour la critique du livre. Deux de celles-ci sont données dans Jellinek, « B. H. » i. 130-141, ii. 12-22 ; une autre est publiée par Gaster dans « Proc. Soc. Bibl. Arch. » xvi. 156-163. Ce sont toutes des adaptations libres de l'histoire, très considérablement abrégées.

Auteur et Date.

L'auteur du Livre de Judith a sans doute vécu et écrit en Palestine. C'était un Juif, non un Samaritain, et il habitait probablement près de Sichem. D'après la manière et la fréquence avec laquelle Dothan est mentionné (iii. 9 [?] ; « Dothaim », iv. 6 ; vii. 3, 18 ; viii. 3)—si le texte grec peut être approuvé—on pourrait peut-être conjecturer que sa demeure s'y trouvait. Du fait de l'importance accordée dans le livre à la loi cérémonielle, beaucoup en ont tiré la conclusion que son auteur était un Pharisien ; mais c'est là une conclusion à peine sûre. Tout ce qu'on peut en déduire avec certitude, c'est que l'exécution pointilleuse des rites et des cérémonies était reconnue à cette époque par le peuple comme caractéristique du type extrême de « sainteté » exigé par le récit pour son héroïne. Il n'y a nulle part dans l'histoire la moindre indication que son auteur aurait recommandé une telle pointillosité comme désirable pour les Juifs en général, pas plus que les biographes chrétiens admirateurs de Siméon Stylites ne semblent penser qu'il serait bon que le peuple suivît son exemple. Quant au conte inventé pour tromper Holopherne (xi. 12-16), il n'est naturellement pas nécessaire de supposer que même une sainte comme Judith aurait considéré cette transgression de la Loi, en un temps de détresse, comme un péché grave.

Date possible de la composition.

Le récit de Judith, comme on l'a déjà observé, ne reçoit aucun cadre historique véritable ; et il n'est guère probable que l'auteur lui-même l'ait lié à une époque particulière. Les noms, juifs et persans, de ses principaux personnages, il les a choisis avec la liberté qui appartient à tout narrateur populaire. Il n'y a rien dans le livre qui donne un indice direct sur sa date, ni une indication précise des circonstances des Juifs à l'époque où il a été écrit. Le passage iii. 8 est clairement un souvenir des mesures prises par Antiochus Épiphane. On peut aussi justement soutenir que la glorification de Sichem de cette manière transparente est bien plus facilement concevable après 120 av. J.-C., quand Jean Hyrcain s'empara de la ville et l'humilia, qu'avant cette date, quand elle était une épine perpétuelle au flanc des Juifs. D'un autre côté, le caractère de l'hébreu dans lequel le livre est écrit (voir plus haut) favorise une date comparativement ancienne. On ne serait probablement pas loin de la vérité en le plaçant près du commencement du premier siècle av. J.-C. Le livre est cité pour la première fois par Clément de Rome (Ep. I. ad Corinth., c. 55), près de la fin du premier siècle de l'ère commune.