JÉRÉMIE, ÉPÎTRE DE
Un apocryphe grec, constituant une lettre fictive que Jérémie est supposé avoir écrite aux Juifs qui allaient être menés en captivité à Babylone, et ayant pour but de les avertir contre l'idolâtrie. Il semble avoir été écrit avec une référence particulière à Jer. x. 1-16, où le prophète oppose vivement le Dieu vivant et éternel d'Israël aux idoles de Babylone. Jer. x. 11, une déclamation adressée aux Babyloniens, remarquable par son caractère araméen, paraît avoir suggéré l'idée (comme on peut le voir dans la Targum du passage) que Jérémie envoya une épître de cette nature (comp. Jer. xxix. 1) aux anciens de la Captivité, qui devaient la lire à tous les Juifs comme un avertissement contre le risque de se laisser persuader par leurs maîtres païens d'adorer des idoles. L'auteur, cependant, tout en se servant aussi de passages tels que Isa. xliv. 9-19, xlvi. 1-2; Ps. cxv. 4-8, cxxxv. 15-18, a l'idolâtrie égyptienne en vue, comme on peut l'inférer du verset 18, où la Fête des Lumières à Saïs (Herodotus, ii. 62) est clairement visée. L'épître doit donc être classée parmi la littérature de propagande des Juifs d'Alexandrie, mise au jour en vue de convertir les païens au monothéisme juif.
Après quelques versets introductifs annonçant la transportation des Juifs à Babylone comme châtiment de leurs péchés, et promettant leur retour à la Terre Sainte après l'écoulement de sept générations (possiblement une erreur pour les sept décennies de Jer. xxix. 10), l'auteur de l'épître tourne immédiatement à son sujet, décrivant avec une fine ironie et un coloris vivant, et ostensiblement d'après sa propre expérience, les pratiques des prêtres et du peuple idolâtres:
« Les idoles sont parées d'argent et d'or, que souvent les prêtres volent pour les donner à des prostituées (8-11); on leur donne la pourpre et des sceptres, mais elles n'ont aucun pouvoir; des poignards et des haches, mais ne peuvent se défendre contre les voleurs (12-16, 18); on allume des chandelles devant elles, mais elles ne voient pas (19); leurs yeux sont remplis de poussière, leurs visages noircis par la fumée (17, 21); des insectes et des chauves-souris couvrent leurs corps, mais elles ne les sentent pas (20, 22). On les porte sur les épaules, et quand elles tombent elles ne peuvent se relever; pourtant on leur apporte des dons comme à des morts! Les prêtres les vendent et les maltraitent, leur ôtent leurs vêtements et en habillent leurs femmes et leurs enfants (26-33); elles ne peuvent donner ni santé ni richesse, ni vue ni parole, ni aucune aide quelconque à leurs adorateurs, et causent au contraire les femmes à se livrer à l'inceste (34-43). [Une survivance de ce culte d'Astarté est rapportée par S. I. Curtiss ("Primitive Semitic Religion To-day," Chicago, 1904) comme existant toujours en Égypte.] Œuvres de la main des hommes, elles ne peuvent ni les sauver de la guerre et de la peste, ni de la famine, ni leurs temples mêmes du feu (45-55). N'importe quel vase ou meuble dans la maison est de plus grande utilité qu'elles; les étoiles et les nuages accomplissent le commandement de leur Créateur, mais ces idoles sont comme un épouvantail dans un jardin de concombres, qui ne sert à rien (61-71). »
Cette description est rendue tout à fait effective par les refrains
« Par lesquels on reconnaît qu'elles ne sont pas des dieux; ne les craignez donc pas » (16, 23, 29, 66); « Comment un homme pourrait-il penser et dire que ce sont des dieux? » (40, 44, 52, 56, 64); « Et vous reconnaîtrez que ce ne sont pas des dieux . . . » (72-73); « Meilleur est l'homme juste qui n'a pas d'idoles; il sera loin de la honte. »
Dans certaines éditions du texte grec, ainsi que dans les versions latine ancienne et syriaque, et par conséquent dans la traduction de Luther et la traduction anglaise, l'Épître de Jérémie constitue le ch. vi. de Baruch, mais sans justification.