Inscription de Siloam

L'inscription du conduit de Siloam ; c'est la plus ancienne longue inscription hébraïque ancienne qu'on ait trouvée à Jérusalem—on peut même dire en Palestine—et jusqu'à présent la seule vraiment importante. Elle commémore le percement de l'aqueduc, qui fut un événement dans l'histoire de Jérusalem et est mentionné plus d'une fois dans la Bible. La ville de Jérusalem est presque entièrement entourée par deux profondes vallées qui s'unissent au sud-est de la ville, à savoir la vallée de Josaphat à l'est, et celle généralement identifiée avec Géhinnom, ou la vallée des fils de Hinnom, à l'ouest et au sud. Entre ces deux vallées se trouve le Tyropœon, une dépression maintenant presque comblée, qui commence au centre de Jérusalem et s'étend jusqu'au point où les deux vallées se rejoignent, séparant la ville haute de la colline sur laquelle se tenait le Temple. L'espace entre le Tyropœon et la vallée de Josaphat s'appelle « Ophel », et a la forme d'un éperon se projetant vers le sud, borné au nord par le mur du Ḥaram al-Sharif. Au pied du Ḥaram se trouve la source maintenant appelée « The Virgin's Spring », dont l'eau traverse toute la longueur de la colline d'Ophel du nord au sud dans un canal souterrain et se déverse dans le Réservoir de Siloam, d'où elle est extraite pour irriguer les jardins sur les pentes de Jérusalem. Sur la paroi droite de ce conduit, à environ cinq ou six mètres du Réservoir de Siloam, fut trouvée l'inscription en question, la base des lettres étant de niveau avec l'eau. Sayce, qui a fait plus que quiconque pour mettre cette inscription en lumière, rapporte l'histoire curieuse de sa découverte dans « Records of the Past » (New Series, i. 168-175, London, 1888 ; voir aussi Ph. Berger dans « Journal des Débats », 16 avril 1882). L'inscription a été cassée dans une tentative faite pour la voler ; mais les fragments se trouvent maintenant au musée de Constantinople ; et à partir de moulages qui en ont été pris, dont des copies se trouvent à Paris, Londres et Berlin, il a été possible de se faire une idée exacte de sa disposition et de la déchiffrer presque entièrement.

Description.

L'inscription occupe la partie inférieure d'une cartouche rectangulaire enfoncée, haute de 50 cm. et large de 66 cm., dont la partie supérieure, haute de 27 cm., est laissée en blanc. Elle consiste en six lignes de lettres remarquablement distinctes, les mots étant séparés les uns des autres par des points. Le script est similaire à celui trouvé dans les inscriptions moabite et diverses phéniciennes ; une ressemblance particulière avec la première est notée dans le cas des lettres ג, י, כ, ל, ק, ה ; avec la seconde, dans le cas du ד ; les différences les plus marquées avec l'une et l'autre se produisent dans les lettres ו, ה, מ, נ. Tandis que les sommets des lettres sont angulaires, les queues sont longues et courbes, présentant ainsi un aspect caractéristiquement plus cursif ; ce style de script est celui d'un peuple qui avait beaucoup écrit pendant des générations.

La langue de l'inscription est l'hébreu pur, et son sens général est clair ; en effet, si la première ligne n'avait pas été mutilée, il y aurait à peine un seul mot douteux. La traduction, résultant des efforts combinés de divers savants, est la suivante :

- Ligne 1. . . . le percement. . . . Et c'est l'histoire du percement. Quand . . . - 2. les pioches l'une contre l'autre. Et quand il ne restait plus que trois coudées à creuser, les hommes furent entendus - 3. s'appelant d'un côté à l'autre ; [car] il y avait du zedah dans la roche, à droite et à gauche. Et le jour du V11p340001.jpgL'Inscription de Siloam, avec Transcription.(D'après Benzinger, « Hebräiscbe Archäologie ».) - 4. percement les ouvriers frappèrent chacun pour se rencontrer, pioche contre pioche. Et les eaux coulèrent - 5. de la source au réservoir pour une distance de 200 coudées. Et [100] - 6. coudées était la hauteur au-dessus de la tête des ouvriers.

Pour un compte rendu détaillé du travail de déchiffrement, voir les références dans Lidzbarski, « Handbuch der Nordsemitischen Epigraphik », p. 439.

Le Travail Décrit.

Le point remarquable dans le récit fourni par l'inscription est que les travaux ont été menés des deux extrémités. Un compte-rendu d'un travail similaire a été conservé dans une inscription latine de Lambèse ("C. I. L." 2728). À Lambèse, cependant, les deux équipes d'ouvriers ne se rencontrèrent pas ; on découvrit soudain que plus que la largeur de la montagne avait été percée ; et l'ingénieur qui avait préparé les plans dut intervenir et achever les travaux. Les ouvriers de Jérusalem eurent plus de succès en se rencontrant l'un l'autre, bien qu'ils fissent de nombreux essais en tâtonnant vers le point de jonction, comme le montrent encore les travaux du conduit. Robinson, qui avait deviné de quelle manière les travaux avaient été conduits, remarque : « Puisque alors les déclarations du Capitaine Conder ont montré que vers le centre du conduit deux galeries aveugles peuvent être vues, qui correspondent au lieu où les deux équipes se rencontrèrent. » Ces faits s'accordent très bien avec le texte de l'inscription. Celle-ci, telle qu'interprétée par Joseph Halévy, semble distinguer trois étapes dans la construction : la première correspond au sujet traité à la ligne 1 ; à la seconde les ouvriers s'entretiennent l'un avec l'autre ; et à la dernière étape leurs pics se rencontrent et la dernière partie du rocher est enlevée. Le seul point obscur qui reste est le sens du mot « zedah » à la ligne 3. Ce mot ne se trouve pas dans le vocabulaire de la Bible. Il a été comparé avec l'arabe « zada » (= « viser correctement », « entrer dans un trou ») ; et en tout cas il semble se référer non pas à une particularité du rocher, mais au travail accompli par les hommes.

Clermont-Ganneau a avancé une hypothèse ingénieuse concernant la partie supérieure vide du cartouche ; il en conclut qu'elle avait été réservée pour la date, ou plutôt pour une image symbolique, qui pour une raison ou une autre n'a pas été fournie. Cependant, dans toutes les inscriptions connues, les rédacteurs commençaient par le commencement, et la formule introductive était gravée d'abord et non après coup ; et quant à l'image symbolique, les représentations dans ce style se présentent si rarement en Palestine, et sont si peu conformes à la coutume juive, que son existence ne doit pas être supposée arbitrairement.

Il n'est pas facile d'expliquer le choix du lieu pour l'inscription. On aurait pu s'attendre à la trouver soit à l'entrée du conduit, soit au point où les deux équipes d'ouvriers se rencontrèrent ; mais au lieu de cela elle a été gravée dans une position obscure à cinq ou six mètres de l'extrémité. On pourrait supposer, en explication, que le tunnel était primitivement plus long, et que l'inscription se trouvait en fait au point de jonction. Mais cette hypothèse implique de telles difficultés topographiques qu'il vaut mieux la mettre de côté. Le premier mot de l'inscription aurait pu fournir un indice ; mais comme il a été effacé, on ne peut que conjecturer sur la raison de sa position obscure.

Date des travaux.

Le percement d'une voie souterraine de plus de 500 mètres de long était à tous égards une grande entreprise. Quant à l'époque et pour quelle raison elle a été entreprise, l'inscription ne fournit aucune information : commémorant une grande œuvre d'utilité publique, elle ne mentionne ni les auteurs ni la date. Heureusement la Bible fournit plus d'informations sur le sujet que l'inscription. II Rois xx. 20, commémorant les actes d'Ézéchias, rapporte comment ce roi « fit un réservoir ["berekah"] et un conduit, et amena l'eau dans la ville » ; et ce travail est mentionné aussi dans II Chron. xxxii. 30. Il semble, cependant, que l'aqueduc de Siloam existait avant le temps d'Ézéchias. Une prophétie d'Ésaïe, prononcée aux jours du roi Achaz, est particulièrement caractéristique à ce sujet. Le prophète (Ésaïe viii. 6), reprochant au peuple son infidélité, compare le gouvernement paternel des rois de Juda à un ruisseau dont les eaux coulent doucement, en contraste avec la main d'acier des conquérants assyriens : « Puisque ce peuple rejette les eaux de Shiloah qui coulent doucement . . . l'Euphrate . . . passera par Juda. » « Shiloah » en tant que nom commun correspond exactement au mot « émissaire » ; et « les eaux » dont Ésaïe parle ne sont autres que celles du conduit en question. Robinson en effet remarqua le cours lent et presque imperceptible de l'eau dans le tunnel. Le mot utilisé par le prophète pour désigner l'écoulement de l'eau () est le même que celui trouvé dans l'inscription. Pris en ce sens, les paroles du prophète acquièrent une signification particulière, et indiquent la date approximative du percement du conduit. Le conduit et l'inscription de Siloam appartiennent sans doute à la période d'Achaz et d'Ézéchias, laquelle fut marquée partout par de grands travaux, surtout en ce qui concerne l'approvisionnement en eau de Jérusalem, une affaire d'extrême importance en cas de siège. Et pour cette raison, sans doute, une voie souterraine a été construite sous la colline d'Ophel, au lieu d'une voie ouverte contournant la ville à l'est.

Il existe encore d'autres opinions concernant la date et l'inscription. Comme aucune mention quelconque n'est faite de l'existence du royaume, on a supposé que la date du creusement se situait dans la période des Maccabées. Mais comme les inscriptions sur des pierres antérieures se conforment dans leurs caractères à celle de l'inscription de Siloam, les conclusions avancées ci-dessus semblent être confirmées. Il est donc probable qu'ici se trouve un spécimen du style d'écriture employé par Isaïe et les Grands Prophètes ; et l'importance de cette découverte doit être évidente pour tous les savants.