Asenath , Vie et Confession Ou Prière D

ASENATH (en grec 'Ασενέθ), VIE ET CONFESSION OU PRIÈRE DE

Une Apocryphe grecque de caractère prononcément juif, avec une seule petite interpolation chrétienne. Elle contient une histoire Midrachique de la conversion d'Asenath, la femme de Joseph, et de sa magnanimité envers ses ennemis. Longtemps connue seulement par une traduction latine abrégée incorporée au « Speculum Historiale » de Vincent de Beauvais, ch. cxviii.-cxxiv., elle a été d'abord publiée intégralement par P. Batiffol, d'après quatre manuscrits, dans ses « Studia Patristica », Paris, 1889-90, avec une introduction précieuse. Un fragment en avait précédemment paru dans Fabricius, « Codex Pseudepigraphicus Veteris Testamenti », ii. 85-102. Une traduction syriaque du sixième siècle, découverte par Assemani (voir Wright, « Syriac Literature », in « Encyc. Brit. » xxii. 855 _et seq_), est publiée dans les « Anecdota Syriaca » de Land, iii. 18-46, et traduite en latin par Oppenheim, « Fabula Josephi et Asenathæ Apocrypha », Berlin, 1886. Une traduction arménienne parut dans la « Revue Polyhistoire », 1885, 200-206, et 1886, pp. 25-34, et dans la « Collection arménienne d'Apocryphes de l'Ancien Testament », Venise, 1896. Sur la version slave, voir Bonwetsch, dans Harnack, « Gesch. d. Altchristl. Literatur, » i. 915 ; sur la version éthiopienne, Dillman, dans Herzog-Plitt, « Real-Encyklopädie », 2e éd., xii. 366. Ni la littérature rabbinique ni la littérature patristique n'a conservé aucune trace de l'histoire.

Modèle d'une Prosélyte

Le livre se compose de deux parties. La première, qui est la plus grande, et qui lui a donné le nom de « Prière ou Confession d'Asenath », présente Asenath comme un modèle de prosélyte juive à la lumière de la propagande hellénistique. Asenath, fille de Potiphar (Pentephres), prêtre d'Héliopolis (On), homme riche et premier conseiller du Pharaon, surpassait de loin en beauté les jeunes filles égyptiennes ; car elle était « grande comme Sarah, belle comme Rébecca, et fair comme Rachel », et la renommée de sa beauté remplissait la terre. Élevée dans un grand luxe mais dans une complète réclusion, adoratrice des idoles, elle ne pense qu'à épouser le fils du Pharaon ; et quand son père lui propose de devenir la femme de Joseph, « l'homme puissant de Dieu », qui l'honora d'une visite, elle refuse fièrement parce qu'il a été esclave et ne doit sa libération de prison qu'à son habileté dans l'interprétation des songes. Mais en voyant la beauté de Joseph, alors qu'elle est seule à table (comparer Gen. xliii. 32, inversé dans l'esprit de Dan. i. 5), elle en tombe amoureuse, tout comme toutes les femmes égyptiennes (comparer Yalḳ. et Targ. Yer. sur Gen. xlix. 22 ; Coran, sura xii. 30).

Joseph, apprenant du père d'Asenath qu'elle est une femme à l'esprit pur qui n'a jamais vu un homme auparavant, la reçoit volontiers comme une sœur, mais refuse de la baiser, disant :

« Il ne convient pas à un homme pieux qui bénit le Dieu vivant de ses lèvres, qui mange le pain béni de la vie, boit de la coupe bénie de l'immortalité, et s'oint de l'huile de l'incorruptibilité, de baiser une femme étrangère qui bénit de ses lèvres les idoles mortes et muettes, mangeant le pain de la mort de leur table, buvant de leurs libations de la coupe de la trahison, et s'oignant du parfum de la perdition. En vérité, un homme pieux ne baise, outre sa mère et sa sœur, que sa propre épouse : ni une femme pieuse ne baise un homme étranger ; car ceci est une abomination devant le Seigneur Dieu. »

La Pénitence d'Asenath

Quand Asenath éclate en larmes, Joseph la console en posant sa main sur sa tête, priant que le Dieu de son père Israël, le Créateur de l'Univers, qui appelle les hommes des ténèbres à la lumière, de l'erreur à la vérité, et de la mort à la vie (comparer Philo, « De Pœnitentia », i. et ii. ; « De Nobilitate », vi.), la renouvelle par Son esprit saint afin qu'elle mange du pain de Sa vie, boive de la coupe de Sa bénédiction, et soit jointe au nombre de Son peuple qu'Il avait choisi avant la Création de l'univers, afin qu'elle participe à la béatitude préparée pour Ses élus dans la vie éternelle. Asenath revient à ses appartements, et avec des larmes amères, se repentant de ses pratiques idolâtres, passe huit jours dans le jeûne et la pénitence ; revêtue d'un sac, se couvrant les cheveux de cendres, couchée sur le sol parsemé de cendres, et renonçant au sommeil la nuit. Elle prend ses robes coûteuses et ses bijoux et les jette dans la rue, afin que les pauvres puissent les vendre pour leurs besoins ; détruit toutes ses idoles d'argent, d'or et de pierres précieuses conformément à la loi rabbinique (voir 'Abodah Zarah 43_b_\-44), et les jette aux nécessiteux pour leur usage ; tandis que tous les aliments préparés pour ses dieux, elle les jette aux chiens. Étant presque épuisée par le jeûne et les pleurs, elle se sent d'abord complètement abandonnée, s'étant attiré la haine de ses parents et de ses proches en méprisant leurs dieux ; cependant elle manque du courage de prier avec des lèvres souillées au « Dieu jaloux de Joseph, le Dieu qui hait les idolâtres ». Finalement, la pensée qu'Il est aussi un Dieu miséricordieux et compatissant, le Père des orphelins, le réconfort des cœurs brisés, et l'aide des persécutés, l'affermit pour offrir une supplication, qui répond au désir le plus profond d'une âme qui cherche Dieu, pleine d'humilité sainte et de contrition.

La Prière

La prière, qui est longue, montre des éléments incontestables de la doctrine essénienne. Asenath commence par s'adresser à Dieu comme au « Créateur de l'Univers, qui a fixé les pierres fondamentales de la terre sur l'abîme de sorte qu'elles ne s'enfoncent pas ; qui a parlé et toutes choses ont été faites ; et dont la parole est la vie de toutes créatures. » Elle fait ensuite une confession de ses péchés dans des paroles familières au Juif qui connaît l'ancienne liturgie :

« Aie pitié de moi, Seigneur ; car j'ai beaucoup péché, transgressé et commis le mal. Volontairement et involontairement, j'ai péché en adorant les idoles et en souillant mes lèvres par leurs repas sacrificiels. Je ne suis pas digne d'ouvrir ma bouche pour te parler, ô Seigneur — moi, la malheureuse fille de Potiphar, autrefois si orgueilleuse et hautaine. »

Encore plus caractéristique est sa pétition :

« Je me réfugie auprès de Toi, ô Seigneur. Comme le petit enfant s'enfuit avec crainte vers le père, et le père le prend dans son sein, ainsi fais Thou avec moi, O Lord — tends tes mains comme un père aimant et sauve-moi de l'ennemi qui me poursuit comme un lion, de Satan, le père des dieux égyptiens, qui désire me dévorer parce que j'ai méprisé ses enfants, les dieux égyptiens. Délivre-moi de ses mains, de peur qu'il ne me jette au feu ; de peur que le monstre des profondeurs [léviathan] ne me dévore, et je ne périsse à jamais. Sauve-moi ; car mon père et ma mère me renient, et je n'ai ni espoir ni refuge que ta miséricorde, ô Ami des hommes, Aide des cœurs brisés ! Il n'y a pas de père aussi bon et doux que Toi, ô Seigneur. Toutes les maisons que mon père me donne comme possessions sont pour un temps et périssables ; mais les maisons de ta possession, ô Seigneur, sont indestructibles et durent à jamais. »

Le matin du huitième jour, un ange lui apparaît ressemblant à Joseph, mais avec un visage comme l'éclair et les yeux comme des rayons de feu, le capitaine de l'armée du Seigneur (Michaël). Il lui dit de se laver et d'échanger ses vêtements de deuil pour des vêtements de beauté — car comme vierge pure elle n'a pas besoin de voile — et annonce alors à Asenath que « à partir de ce jour elle serait renaissante, en mangeant le pain béni de la vie, et en buvant la coupe remplie d'immortalité, et en s'oignant de l'huile bénie de l'incorruptibilité, et que son nom serait écrit dans le livre de la vie pour n'être jamais effacé. » Elle ne devrait plus être appelée « Asenath » (), mais Cité de Refuge (« Manos » ), car par elle beaucoup de Gentils (ἔθνη) devraient se réfugier sous les ailes de la Shekinah divine (comparer Ap. xiii. 6), et sous ses murs ceux qui se tournent vers Dieu, le Très-Haut, devraient trouver protection dans la repentance. (C'est clairement le sens du texte original ; et ce qui suit défie toute explication.) L'ange prépare alors Asenath à l'arrivée de Joseph comme son fiancé, et lui dit de revêtir sa robe nuptiale, « préparée depuis le commencement du monde », nouvelle heureuse qu'elle reçoit avec une prière d'action de grâces au Seigneur « qui l'a délivrée des ténèbres et l'a menée du profond abîme à la lumière. »

Interpolation chrétienne.

Elle ordonne alors que du pain et du vin soient placés devant l'ange ; mais rien n'est dit du manger du pain et du boire du vin auxquels Joseph et l'ange avaient tous deux allusion en relation avec sa conversion attendue. Au lieu de cela, un incident miraculeux est rapporté. Un rayon de miel d'une odeur merveilleuse est fourni par l'ange — préparé, dit-il, par les abeilles du paradis de la rosée des roses, comme nourriture pour les anges et tous les élus de Dieu. L'ange met un peu de cela dans la bouche d'Asenath, en disant : « Voici, tu manges le pain de la vie et tu bois la coupe de l'immortalité, et tu es oint de l'onguent de l'incorruptibilité. Voici, ta chair fleurira de la fontaine du Très-Haut, et tes os engraisseront comme les cèdres du jardin de Dieu ; ta jeunesse ne verra pas la vieillesse et ta beauté ne s'effacera jamais ; mais tu seras comme la mère-cité fortifiée pour tous (Version syriaque, « qui se réfugient sous le nom du Seigneur Dieu, le Roi de tous les mondes »). Ici encore, allusion est faite au nom hébreu « manos » (refuge) pour Asenath. Puis, dans plusieurs manuscrits et la traduction syriaque, l'histoire est rapportée que l'ange fait une croix sur le rayon de miel avec son doigt et celui-ci est transformé en sang. Un autre miracle suit. Quelques abeilles sont tuées par l'ange, mais se relèvent, symbolisant ainsi la résurrection. Évidemment, cet épisode est une interpolation par un écrivain chrétien, qui a supprimé le passage relatif au manger du pain de l'alliance et du boire du vin de l'alliance auxquels on fait allusion après. Asenath, cependant — l'histoire principale continue — dit à l'ange de bénir aussi ses sept vierges ; et il le fait, les appelant sept colonnes de la « Cité de Refuge », et souhaitant aussi qu'elles atteignent la vie éternelle. Il disparaît alors dans un char de feu tiré par des chevaux pareils à l'éclair.

Asenath lave alors son visage avec de l'eau pure tirée du puits, et voilà ! tout son être se transforme. Elle est étonnée de sa propre beauté ; et quand elle va à la rencontre de Joseph, celui-ci ne la reconnaît pas. Elle lui dit : « J'ai jeté loin de moi tous mes idoles ; et voilà ! un homme venu du ciel m'est apparu aujourd'hui et m'a donné du pain de vie, et j'ai mangé, et j'ai bu de la coupe bénite, et il m'a donné le nom de « Cité de Refuge », disant : « En toi beaucoup de païens chercheront refuge en Dieu. » » Joseph, en retour, la bénit, disant : « Dieu a jeté les fondements de tes murs ; et les enfants du Dieu vivant habiteront dans la cité de ton refuge, et le Seigneur Dieu sera leur Roi à jamais. » Ils s'embrassent alors mutuellement. (Le symbolisme plutôt étrange contenu dans le récit, qui dit que Joseph l'embrassa trois fois, lui donnant ainsi le souffle de vie, le souffle de sagesse, et le souffle de vérité, ne fait guère partie de l'histoire originale.) Joseph accepte l'invitation d'Asenath de partager le repas qu'elle a préparé, Asenath insistant pour qu'on lui permette de laver ses pieds. Les parents et les proches d'Asenath viennent également partager le repas, et, grandement frappés de sa beauté extraordinaire, ils louent « le Seigneur qui ressuscite les morts ».

Festin de noces donné par Pharaon.

Le festin de noces n'est pas donné par Potiphar, qui voulait que Joseph restât aussitôt avec Asenath, mais par Pharaon lui-même, qui pose des couronnes d'or sur leurs têtes, « telles qu'il en avait dans sa maison depuis longtemps » (c'est-à-dire préparées depuis longtemps par Dieu), et les fait s'embrasser l'un l'autre tandis qu'il les bénit comme père. Il fait inviter tous les princes du pays, et proclame les sept jours des festivités nuptiales comme jours fériés nationaux, décidant que quiconque ferait un travail en ces jours serait mis à mort.

Histoire type de conversion au judaïsme.

Il est manifeste qu'il s'agit là, en tout point, d'une histoire type de la conversion d'un païen au judaïsme. Il n'est mentionné dans tout le livre aucun autre sauveur ou pouvoir de rémission des péchés que le Dieu d'Israël. En fait, la conception de la Shekinah sous les ailes de laquelle le païen vient chercher refuge, du pouvoir de la repentance par lequel toute impureté de l'âme est ôtée et la félicité éternelle est assurée au païen, est tellement profondément juive que les copistes chrétiens semblent en avoir été déconcertés et ainsi conduits à la confusion et à l'erreur, comme le montrent les manuscrits du ch. xv. Mais l'idée directrice de l'histoire ne devient claire et intelligible que par le recours au nom hébreu « Asenath », qui, par une transposition des lettres, se lit « nasat » (elle a fui)—de son idolâtrie, et qui suggère aussi l'idée de « manos » (refuge) et « nas » (fuir), également pris au sens de « refuge » (Ps. lix. 17 ; II Sam. xxii. 3 ; Deut. xix. 3 ; et Ex. xvii. 15). Comparez aussi Tan., Wayera, ed. Buber, ii. 110, où « nisah » se trouve en Gen. xxii. 1, et « nes » en Ps. lx. 6 ; et Yalḳut, Judges, iii. 1, où le mot « lenassot » est pris au sens de « refuge » : « Dieu est refuge pour ses adorateurs ; tandis que des méchants le refuge s'éloigne » (Job xi. 20). Tout prosélyte est, selon Philo (« De Monarchia », i. § 7 ; « De Victimas Offerentibus », § 10 ; « De Septenario », § 2 ; « De Creatione Principum », § 6 ; « De Caritate », § 12 ; « De Pœnitentia », §§ 1, 2 ; « De Execratione », § 6 ; « Fragmenta ad Ex. xxii. » § 20 ; comparez Num. R. viii.), sans protecteur naturel, parce qu'il a quitté ses parents et sa foi paternelle, et cherche donc refuge sous les ailes de Dieu comme son Protecteur (Ruth ii. 12). Cette conception du prosélyte revendiquant protection dans quelque cité de refuge, que Philo a insistance, a également trouvé son expression dans la Halakah (voir Sifre, Deut. 259 ; Targ. Yer. on Deut. xxiii. 16, 17). Asenath est présentée comme le type d'une véritable prosélyte qui, se trouvant abandonnée quand elle renonce à son idolâtrie, cherche et trouve refuge en Dieu. Il semble que lorsque la conception d'Asenath comme prosélyte a été remplacée par la théorie selon laquelle elle était la fille de Dinah ([voir Asenath](/articles/1904-asenath)), la fille de Pharaon, la mère adoptive de Moïse, la remplaça dans la tradition rabbinique. Elle fut représentée comme une prosélyte qui alla se purifier de l'idolâtrie de la maison de son père, et devint Bithyah, « la fille du Seigneur » (Soṭah 12_b_ ; Meg. 13_a_ ; Ex. R. i. ; Lev. R. i.).

La seconde partie de la Vie et de la Prière d'Asenath a un caractère différent. Elle ressemble aux légendes héroïques contées des fils de Jacob dans les Testaments des Douze Patriarches et dans le Livre des Jubilés ; et sa leçon est simplement éthique : le pieux doit montrer magnanimité envers son ennemi. Le vingt-et-unième jour du deuxième mois de la deuxième année de la famine, Jacob vint avec sa famille habiter à Gochen, et Asenath alla le voir car il était pour elle comme un père et comme un dieu. Mais elle fut étonnée de sa belle apparence, car lui, avec ses cheveux épais blanc comme neige et sa longue barbe blanche, ressemblait à un jeune homme robuste avec des bras et des épaules comme ceux d'un ange (Gen. R. lxv.), et avec les cuisses, les jambes et les pieds d'un géant.

Les Fils héroïques de Jacob.

Jacob la bénit et, selon la traduction syriaque, lui dit : « Tu es comme celle qui revient du champ de bataille après une longue absence. » Batiffol pense que cela fait référence à la conception rabbinique selon laquelle elle était la fille de Dinah ; mais l'allusion est plutôt vague. Plus frappant est le fait que Siméon et Lévi, les deux vengeurs de Dinah, accompagnent Asenath et Joseph, et jouent un rôle éminents en tant que protecteurs d'Asenath dans l'événement qui suit. Lévi, « qu'Asenath aimait plus que tous les autres frères de Joseph — parce que, comme prophète et saint, il lisait les écritures célestes et les révélait (à la manière essénienne véritable) à Asenath en secret, ayant vu sa place de félicité dans une ville aux murs de diamant dans le plus haut ciel » — alla à la droite d'Asenath, et Siméon à la gauche pendant qu'ils voyageaient vers leur foyer. Mais le fils du Pharaon, en voyant Asenath, tomba amoureux d'elle, et envoya chercher Siméon et Lévi, leur offrant de grands trésors s'ils l'aideraient à obtenir Asenath, qui était, comme il le dit, fiancée à lui avant que Joseph ne l'épousât ; mais ils refusèrent de le faire. Quand le fils du Pharaon dégaina son épée pour les tuer, Siméon eut l'intention de le tuer ; mais Lévi réprima son impétuosité, lui chuchotant : « Nous sommes des hommes craignant Dieu ; et il ne convient pas que nous rendions le mal pour le mal. » Le fils du Pharaon tomba en syncope quand il vit dégainées du fourreau les épées avec lesquelles les deux frères avaient vengé la violence perpétrée par Sichem contre leur sœur.

Mais il réussit à gagner, par quelque conte de mensonge, les fils de Bilhah et de Zilpah pour l'aider dans ses plans. Dan et Gad acceptèrent aussitôt, et se mirent en route cette même nuit, chacun ayant à ses côtés cinq cents guerriers, et avec cinquante hommes d'armes à cheval pour former l'avant-garde. Nephtali et Asher les suivirent, bien qu'ils eussent d'abord tenté de dissuader leurs frères d'agir si méchamment envers leur père et leur frère.

Attaque de la garde du corps d'Asenath.

Le fils du Pharaon, irrité par l'amour de son père envers Joseph, fit une tentative infructueuse de tuer son parent. Il s'en alla ensuite avec six cents hommes d'armes pour capturer Asenath. Joseph était allé à la capitale vendre du blé, et Asenath était restée avec six cents hommes pour sa garde du corps, Benjamin étant à ses côtés dans le char, quand soudain, de derrière le fourré au bord de la route où ils s'étaient embusqués, les hommes d'armes du fils du Pharaon se jetèrent dehors et commencèrent une attaque contre la garde du corps d'Asenath. Asenath, quand elle vit le fils du Pharaon, invoqua le nom du Seigneur, et s'enfuit de son char ; mais Benjamin, un jeune homme de dix-neuf ans ayant la force d'un jeune lion, sauta du char, et remplissant sa main de pierres ramassées dans un ravin, en lança une (comme David) contre la tempe droite du fils du Pharaon, lui infligeant une blessure profonde qui le jeta de son cheval à terre, à demi mort. Puis il blessa de la même manière cinquante des hommes d'armes qui étaient avec le fils du Pharaon ; et ils tombèrent morts devant lui.

La magnanimité de Lévi.

Entre-temps, Lévi, qui par son pouvoir prophétique réalisa le danger d'Asenath, appela ses frères, les fils de Léa, aux armes ; et ils poursuivirent les hommes qui s'étaient embusqués pour Asenath et les tuèrent tous. Les fils de Bilhah et de Zilpah, cependant, s'enfuirent devant eux, et avec des épées dégainées se hâtèrent vers Asenath et Benjamin, ayant l'intention de les tuer ; mais à la prière d'Asenath, voici ! leurs épées tombèrent de leurs mains à terre et furent changées en cendres. Les fils de Bilhah et de Zilpah la supplièrent de leur pardonner, l'implorant de les sauver des mains de leurs frères ; et elle les pardonna et leur dit de se cacher derrière le fourré jusqu'à ce qu'elle eût réussi à pacifier leurs frères. Ce qu'elle fit, en leur disant d'épargner leurs frères et de ne pas rendre le mal pour le mal ; et quand Siméon, dans sa rage violente, voulut être le vengeur du tort, elle le supplia de nouveau, en disant : « Ne rendez pas le mal pour le mal, que le Seigneur venge le tort, mais vous montrez le pardon. » Entre-temps, le fils du Pharaon s'était levé du sol, le sang coulant de sa bouche et de son front, et comme Benjamin était sur le point de le frapper, Lévi saisit sa main, en disant : « Ne fais pas cela, frère, car nous sommes des hommes pieux et il ne nous convient pas de rendre le mal pour le mal, ou de frapper un ennemi tombé. Aide-moi à guérir ses blessures ; et s'il guérit, il sera notre ami, et son père, le Pharaon, sera notre père. » Lévi souleva alors le fils du Pharaon du sol, lava et banda sa blessure, le plaça sur son cheval, et l'apporta au Pharaon, qui le reçut avec sa bénédiction paternelle. Le troisième jour après son arrivée, le fils du Pharaon mourut, et son père, qui avait 109 ans, accablé de douleur, le suivit bientôt. Le Pharaon légua la couronne à Joseph, qui régna sur l'Égypte quarante-huit ans, et remit ensuite le trône au plus jeune fils du Pharaon, qui, étant un nourrisson au moment de la mort de son père, fut laissé aux soins de Joseph, qui devint un père pour lui.

Cette seconde partie du livre n'a laissé, autant qu'on puisse en juger, aucune trace ni dans la littérature rabbinique ni dans la littérature patristique. Le rôle joué par les fils de Bilhah et de Zilpah est cependant le même que celui qui leur est attribué dans les Testaments des Douze Patriarches (Test. Patr., Dan. 1 et Gad 1 ; mais dans Gen. R. lxxxiv. ; Jer. Peah. i. 1, p. 16_a_ ; Targ. Yer. to Gen. xxxvii. 2, quelque peu différent). En tout cas, la maxime éthique de ne pas rendre le mal pour le mal, mais d'être magnanime envers l'ennemi, est décidément juive. Un écrivain chrétien aurait très certainement mis l'accent sur l'enseignement : « Aimez vos ennemis » (Matt. v. 44).

Le livre dans son ensemble appartient à la littérature de propagande hellénistique par laquelle les écrivains juifs s'efforçaient de conquérir le monde non-juif à la foi juive, tout en s'attachant vivement à représenter leurs ancêtres hébreux comme des héros aussi bien physiques que moraux.

[Voir Prosélytes.](/articles/12391-proselyte)