Ararat

— Une Ville de Refuge :

Une ville proposée et planifiée par Mordecai Manuel Noah en 1825. La politique réactionnaire adoptée par de nombreux gouvernements européens après la bataille de Waterloo entraîna la réimposition en de nombreux endroits des incapacités civiles frappant les Juifs ; et les Juifs qui en souffraient se tournèrent avec empressement vers l'émigration pour s'en libérer. Mordecai M. Noah, dans ses voyages vers son poste de consul des États-Unis à Tunis et en revenant, eut l'occasion de se familiariser avec les conditions des Juifs dans diverses parties de l'Europe et de l'Afrique ; et il ne put s'empêcher de contraster les restrictions civiles et politiques imposées aux Juifs à l'étranger avec l'égalité des droits et des opportunités pour l'entreprise et la réussite matérielle qui leur était accordée en Amérique. La conséquence en fut que, en 1825, moins d'une décennie après son retour à New York, il conçut et publia un plan pour l'établissement d'« une ville de refuge pour les Juifs », sur un site qu'il choisit dans la Grande Île, dans la rivière Niagara, près des chutes du Niagara, non loin de Buffalo, N. Y. À cette ville proposée, il donna le nom d'« Ararat », la liant ainsi à son propre nom et à sa personnalité, et en même temps suggérant la nature de son projet.

À cette époque, Noah était peut-être le résident juif le plus éminent d'Amérique ; et ses activités réussies et variées en tant qu'avocat et éditeur, politicien et dramaturge, diplomate et shérif de New York, donnaient à son projet une importance considérable. En conséquence, il persuada un ami chrétien aisé d'acheter plusieurs milliers d'acres de terrain sur la Grande Île à cette fin. Le terrain avait été choisi avec une attention particulière à ses perspectives commerciales prometteuses (étant près des Grands Lacs et en face du canal Érié nouvellement construit) ; et Noah le jugeait « éminemment propre à devenir, avec le temps, le plus grand dépôt commercial et de négoce du monde nouveau et meilleur ». Buffalo, à cette époque, n'avait pas atteint l'importance commerciale qu'elle devait acquérir, et Noah, dans le sérieux le plus sincère, anticipa la prédiction satirique de Carlyle en décrivant les chutes du Niagara comme « offrant la plus grande force hydraulique du monde à des fins de fabrication ». Après avoir annoncé ce projet pendant quelque temps dans son propre journal et dans la presse en général, religieuse et laïque, Noah choisit le 2 sept. 1825 comme date de la pose de la pierre angulaire de la nouvelle ville. Selon le plan, des cérémonies impressionnantes, annoncées par des coups de canon, eurent lieu et furent auxquelles participèrent des fonctionnaires d'État et fédéraux, des clercs chrétiens, des officiers maçonniques, et même des Indiens d'Amérique, que Noah identifiait comme les « tribus perdues » d'Israël, et qui devaient aussi trouver refuge dans ce nouvel « Ararat ».

Pierre angulaire de la ville proposée d'Ararat.

Les circonstances rendirent inconvenante la tenue des exercices sur la Grande Île ; ils eurent donc lieu à la place dans une église épiscopale à Buffalo. Noah était naturellement la figure centrale ; et, après s'être nommé lui-même « juge et gouverneur » d'Israël, il publia une « proclamation » dans cette capacité officielle. Dans ce « document officiel », il annonça la restauration d'un État juif sur la Grande Île, préalablement à une restauration d'un État palestinien ; ordonna qu'un recensement des Juifs soit pris dans le monde entier ; établit une taxe de vote de trois shekels en argent par an, à être payée dans son trésor par les Juifs partout ; permit gracieusement aux Juifs qui souhaitaient rester dans leurs foyers adoptifs de s'y maintenir ; ordonna aux soldats juifs dans les armées européennes de rester dans un tel service jusqu'à un « ordre » ultérieur ; ordonna certaines réformes religieuses ; fit provision pour l'élection tous les quatre ans d'un « juge d'Israël », avec des députés dans chaque pays ; commanda aux Juifs dans le monde entier de coopérer avec lui, et nomma en tant que ses commissaires un nombre de Juifs européens distingués.

Rien ne résulta du plan. La ville proposée ne fut jamais construite, et il est même douteux que Noah lui-même ait jamais mis le pied sur la Grande Île. Les lettres de certains de ceux nommés comme commissaires européens, déclinant les nominations offertes, nous ont été transmises par le moyen de la presse de cette époque, qui ridiculisa librement l'ensemble du projet. Dans le cours de l'une de ces lettres, le grand rabbin de Paris déclara :

« Nous déclarons que, selon nos dogmes, Dieu seul connaît l'époque de la restauration israélite ; que Lui seul la fera connaître à tout l'univers par des signes entièrement univoques ; et que toute tentative de notre part de nous rassembler avec un dessein politique national est interdite comme un acte de haute trahison envers la Majesté divine. M. Noah a sans doute oublié que les Israélites, fidèles aux principes de leur croyance, sont trop attachés aux pays où ils demeurent, et dévoués aux gouvernements sous lesquels ils jouissent de liberté et de protection, pour traiter autrement comme une pure plaisanterie le consulat chimérique d'un faux restaurateur. »

Aujourd'hui, le seul reliquaire tangible de l'ensemble du projet est la pierre angulaire de la ville proposée, conservée dans les salles de la Société historique de Buffalo, avec l'inscription de 1825 toujours lisible sur sa face. Il est juste de dire de Noah que son plan était d'établir « Ararat » comme une simple ville de refuge temporaire pour les Juifs, jusqu'à ce qu'en la plénitude des temps une restauration palestinienne puisse être effectuée ; et qu'il développa des plans et des projets pour une telle restauration palestinienne quelques années avant et vingt ans après l'année 1825, année au cours de laquelle ce projet « Ararat » commença et se termina.