ABOT DE-RABBI NATHAN ()
Ouvrage qui, sous la forme où il existe actuellement, contient un mélange de Michna et de Midrash, et peut être désigné comme une exposition homilétique du traité mishnique Pirḳe Abot, ayant pour fondement une recension plus ancienne du traité. Concernant sa forme originelle, son époque, et sa dépendance envers des recensions antérieures ou postérieures de la Michna, il existe de nombreuses opinions, dont le débat s'expose magistralement dans l'introduction de Schechter. Il existe deux recensions de cet ouvrage : l'une est ordinairement imprimée avec le Talmud de Babylone en appendice au neuvième volume, contenant aussi les traités dits Mineurs, et l'autre qui, jusqu'à une date récente, n'existait qu'en manuscrit. En 1887, Solomon Schechter publia les deux recensions en colonnes parallèles, en apportant à l'édition une introduction critique et des notes précieuses. Pour distinguer les deux recensions, celle qui est imprimée avec le Talmud peut être appelée _A_ ; et l'autre, _B_. La première est divisée en quarante et un chapitres, et la seconde en quarante-huit. Schechter a prouvé que la recension _B_ n'est citée que par des auteurs espagnols. Rashi ne connaît que la recension _A_.
Quant au contenu, les deux recensions diffèrent considérablement l'une de l'autre, bien que la méthode soit la même dans les deux. Les phrases isolées de la Michna Abot sont généralement prises pour textes, qui sont soit brièvement expliqués — les leçons éthiques qui y sont contenues étant soutenues par référence à des passages bibliques — soit complètement illustrés par des narrations et des légendes. Parfois, de longs digressions sont introduites en abordant des sujets qui ne sont que faiblement connectés au texte. Cette méthode peut être illustrée par l'exemple suivant : commentant la phrase de Simon le Juste, dans Pirḳe Abot, i. 2, qui désigne la charité comme l'un des trois piliers sur lesquels repose le monde, l'Abot de-Rabbi Nathan (recension _A_) se lit comme suit :
« Comment [le monde repose-t-il] sur la charité ? Voici, le prophète (Osée, vi. 6) dit au nom du Seigneur, 'J'ai désiré la charité [la miséricorde], et non le sacrifice.' Le monde n'a été créé que par la charité [la miséricorde], comme il est dit (Ps. lxxxix. 3), 'La miséricorde sera édifiée à jamais' (ou, comme les rabbins traduisent ce passage, 'Le monde est édifié sur la miséricorde'). Rabbi Johanan ben Zakkai, accompagné de R. Joshua, passa une fois devant Jérusalem [après sa destruction]. Tandis qu'il contemplait la ville et les ruines du Temple, R. Joshua s'écria, 'Malheur à nous, car le lieu saint est détruit, lui qui faisait expiation pour nos péchés !' R. Johanan répondit, 'Mon fils, ne t'afflige pas à ce sujet, car nous avons un autre moyen d'expiation pour nos péchés ; c'est la charité, comme il est dit, J'ai désiré la charité, et non le sacrifice' » (ch. iv.).
Les chapitres des deux recensions d'Abot de-Rabbi Nathan correspondent avec ceux de la Michna Abot de la manière suivante : les chap. i. à xi. de la recension _A_ et les chap. i. à xxiii. de la recension _B_ correspondent avec le chap. i. 1-11 dans Pirḳe Abot ; les chap. xii. à xix. de _A_ et les chap. xxiv. à xxix. de _B_ correspondent avec le chap. i. 12-18 et l'ensemble du chap. ii. dans Pirḳe Abot ; les chap. xx. à xxx. de _A_ et les chap. xxx. à xxxv. de _B_ correspondent avec les chap. iii. et iv. dans Pirḳe Abot ; les chap. xxxi. à xli. de _A_ et les chap. xxxvi. à xlviii. de _B_ correspondent avec le chap. v. dans Pirḳe Abot.
Rabbi Nathan, dont le nom apparaît dans le titre de l'ouvrage traité, ne pouvait certainement pas en être l'auteur unique, puisqu'il florissait vers le milieu du deuxième siècle, ou une génération avant l'auteur de la Michna. De plus, plusieurs autorités sont citées qui ont florissant longtemps après R. Nathan ; par exemple, Rabbi Joshua ben Levi. La désignation « De-Rabbi Nathan » peut peut-être s'expliquer par le fait que R. Nathan est l'une des premières autorités mentionnées au chapitre d'ouverture de l'ouvrage. Il est possible que l'école du tannaire R. Nathan ait été à l'origine de l'ouvrage. Il est aussi appelé Tosefta à Abot (voir Horowitz, « Uralte Toseftas, » i. 6, Frankfort-sur-le-Main, 1889 ; « Jahrbücher » de Brüll, ix. 139 _et seq._). Les deux recensions de l'ouvrage sous leur forme présente ont évidemment des auteurs différents ; mais qui ils étaient ne peut être établi. Probablement appartenaient-ils à la période des Géonim, entre le huitième et le neuvième siècles.