ABODAH ZARAH (, « Culte idolâtre »)
'ABODAH ZARAH (עבודה זרה, "Culte idolâtre")
Nom de l'un des traités de la Mishnah, de la Tosefta, et du Talmud babylonien et du Talmud palestinien, appartenant à l'Ordre Neziḳin. Il est divisé en cinq chapitres. Comme l'indique le nom, il traite des lois réglementant la conduite des Juifs envers l'idolâtrie et les idolâtres. Ces lois sont fondées principalement sur la législation du Pentateuque, qui proscrivait l'idolâtrie sous toutes ses formes et manifestations, et interdisait même une association aussi étroite avec les nations païennes en Palestine que celle qui aurait pu induire les Israélites à participer à leur culte idolâtre.
Bien qu'après leur retour de l'exil babylonien, les Juifs eussent semblé être radicalement guéris de l'idolâtrie, il y avait danger de rechute dans la période précédant les Maccabées, et encore davantage dans la période de la conquête romaine. Les autorités religieuses trouvèrent donc nécessaire de renouveler avec une rigueur accrue les injonctions bibliques contre l'idolâtrie et contre les relations sociales avec les adorateurs d'idoles. Une codification des lois rabbiniques sur ce sujet est présentée dans le traité de la Mishnah et de la Tosefta portant le nom de 'Abodah Zarah, tandis que la Gemara (ou Talmud) se rapportant à cette Mishnah contient les commentaires et les discussions des rabbins (Amoraim) palestiniens et babyloniens sur ces lois.
Les nombreuses dispositions des lois rabbiniques contenues dans la Mishnah de 'Abodah Zarah peuvent être divisées en deux classes suivantes : (1) Dispositions pour se garder de la moindre apparence de faveur envers l'idolâtrie, directement ou indirectement, et pour prévenir le danger de venir en contact avec elle. (2) Dispositions pour se garder contre les pratiques immorales prévalant parmi les païens.
Restrictions dans les rapports avec les païens.
La première des deux classes peut être illustrée par les exemples suivants : Il est interdit d'avoir toute relation commerciale avec les païens pendant trois jours avant leurs principaux festivals publics, tels que les calendes de janvier, les Saturnales, etc. Si, cependant, un païen célèbre un festival privé, il est interdit de traiter avec lui ce jour-là seulement (Mishnah, 'Ab. Zarah, i. 1-3). Dans les villes où se tiennent des foires idolâtres, les magasins qui sont décorés de lauriers ne doivent pas être visités, car les ventes dans de tels magasins sont généralement au bénéfice des temples idolâtres (i. 4). Il n'est pas permis de vendre à un païen un objet quelconque destiné à l'usage de l'idolâtrie ou de louer à un païen une maison où il placerait ses idoles. Les objets qui pourraient être connectés de quelque manière avec l'idolâtrie sont interdits à la vente (i. 5, 8, 9). Le vin appartenant à un païen, qui aurait pu en verser une partie en libation, non seulement est interdit à l'usage, mais tout avantage indirect tiré de ce vin est prohibé (ii. 3). Nul ne peut s'asseoir à l'ombre d'un arbre qui a été planté à des fins idolâtres, ni faire aucun usage du bois provenant d'un tel arbre ; même le pain cuit dans un four qui a été chauffé par un tel bois ne doit pas être consommé (iii. 7-9).
Les exemples suivants illustreront l'autre classe de prohibitions contre la corruption par des pratiques immorales : Les spectacles de gladiateurs barbares, notamment les combats publics avec des bêtes sauvages, auxquels les païens, particulièrement les Romains, se plaisaient, étaient considérés comme tellement inhumains qu'aucun Juif n'était autorisé à vendre à cette fin des ours, des lions, ou même aucun instrument de cruauté, ou à ériger pour un tel usage des bâtiments où le sang était à verser ou la cruauté à pratiquer (i. 7). À cause de la dépravation parmi les païens, un Juif ne doit pas confier son animal à leurs soins. Une femme juive ne doit pas être en compagnie d'un païen, car il est soupçonné d'immoralité sexuelle ; de même, un Juif ne doit pas rester dans un endroit solitaire avec des païens, de peur d'être assassiné par eux (ii. 1). Que de tels soupçons sur le caractère moral des païens ne fussent pas sans fondement est évident à la lecture de la littérature classique contemporaine décrivant la corruption morale qui prévalait à Rome et dans les principales villes d'Asie sous les empereurs des premiers siècles de l'ère commune.
Raisons de l'existence des idoles.
Entrelacées parmi les lois susmentionnées, contenues dans le traité de la Mishnah de 'Abodah Zarah, se trouvent aussi quelques récits caractéristiques concernant les idoles et l'idolâtrie. Parmi ceux-ci, le suivant présente un intérêt particulier : Les anciens juifs de la ville de Rome furent une fois interrogés par un païen : « Si votre Dieu est mécontent des idoles, pourquoi ne les détruit-il pas ? » La réponse fut : « Parce que parmi les objets adorés se trouvent aussi le soleil, la lune et les étoiles, qui sont nécessaires au monde. Dieu devrait-il détruire le monde à cause des fous qui adorent ces corps célestes ? » « Mais », reprit le questionneur, « pourquoi alors votre Dieu ne détruit-il pas ces objets adorés qui ne sont pas absolument nécessaires à l'existence du monde ? » Et les anciens répondirent : « Cela ne ferait que confirmer davantage les païens dans leur fausse croyance que le soleil, la lune et les étoiles doivent être adorés comme des divinités, puisqu'ils ne peuvent pas être détruits » (iv. 7). Dans la Tosefta, la réponse des anciens se termine par la remarque : « Le monde suit son cours naturel, sans être perturbé par les actes stupides des hommes ; mais Dieu appellera les méchants à rendre compte de leur folie » (vii. 7).
La Guemara (Talmud Babli et Yerushalmi), commentant élaborément le traité Mishnayot d'*Abodah Zarah, discute des raisons et des applications des diverses lois qui s'y trouvent, et abonde en sentences éthiques et en remarques exégétiques. De plus, elle contient de nombreuses archives historiques et ethnographiques, et particulièrement de nombreuses déclarations et légendes qui jettent beaucoup de lumière sur les coutumes du monde païen. La Mishnah et la Guemara montrent l'une et l'autre une connaissance remarquable de la vie païenne, notamment de la vie romaine et grecque, et constituent un trésor d'archéologie qui reste à explorer. Il y a une histoire de quelques martyrs juifs durant les persécutions hadriennes contenue au folio 18 du Talmud de Babylonie.