Séminaire théologique juif de Breslau

Au cœur du XIXe siècle, alors que les communautés juives d'Europe centrale traversaient les bouleversements conjoints de l'émancipation civile et de la modernité intellectuelle, une institution s'imposa comme le foyer d'une troisième voie entre l'orthodoxie dogmatique et la Réforme radicale. Le Séminaire théologique juif de Breslau fut le premier séminaire rabbinique moderne d'Europe centrale, fondé en 1854 grâce aux fonds que Jonas Fraenkel, un éminent homme d'affaires de Breslau, avait légués à cette fin. [Jewish Virtual Library]

Cette fondation ne fut pas seulement la création d'une école : elle marqua l'avènement d'un courant théologique destiné à une postérité considérable. Le séminaire devint le modèle de collèges semblables établis en Europe et aux États-Unis ; son premier dirigeant fut Zacharias Frankel, à la déception d'Abraham Geiger, qui avait conçu l'idée du séminaire et gagné le soutien de Jonas Fraenkel. [Jewish Virtual Library]

La présente notice se propose de retracer, à partir des archives et des travaux savants disponibles, l'histoire d'une institution dont l'influence dépasse de loin les murs de la ville silésienne où elle naquit — aujourd'hui Wrocław, en Pologne — et dont l'héritage irrigue encore, par filiation directe, le judaïsme conservateur contemporain. Le récit qui suit distingue scrupuleusement ce que l'archive établit de ce que la mémoire transmet, afin de rendre justice à la complexité d'un projet à la fois érudit, religieux et profondément ancré dans son époque.

L'origine matérielle du séminaire tient dans un testament. Étant sans enfant, Jonas Fraenkel légua une partie de sa fortune à une fondation familiale destinée à doter les jeunes filles sans dot de la famille Fränkel ; mais il consacra la plus grande part de sa richesse à des institutions charitables, et particulièrement à l'érection d'un séminaire juif qui porterait son nom — le « Jewish Theological Seminary Fraenkel'sche Stiftung » de Breslau, inauguré en 1854, qui devint la plus grande institution juive de son genre, et dans laquelle furent éduqués la plupart des grands savants juifs de la seconde moitié du XIXe siècle. [Jewish Encyclopedia / Wikipedia]

Mais derrière ce legs se joua une querelle de personnes et d'orientations. Fraenkel était président de la communauté de Breslau et un partisan enthousiaste d'Abraham Geiger, qui avait sans doute inspiré le legs ; et il était probablement dans l'intention du fondateur que Geiger présidât l'institution. [Wikipedia] Or les exécuteurs testamentaires en jugèrent autrement. Les exécuteurs du legs Fraenkel estimèrent qu'une institution présidée par un homme aux vues aussi extrêmes que Geiger ne gagnerait pas la confiance des communautés ; ils appelèrent donc Zacharias Frankel à la présidence, le 7 février 1853. [Wikipedia]

Le démarrage effectif fut différé par des obstacles juridiques. En raison de certaines complications légales, le séminaire ne put ouvrir que le 10 août 1854, bien que sa constitution eût été confirmée par ordre royal du 31 août 1847. [Wikipedia] Ce décalage de sept années entre l'autorisation et l'ouverture témoigne à la fois de la prudence des autorités prussiennes à l'égard d'une institution confessionnelle juive et de la lenteur des règlements successoraux. Le choix de Frankel plutôt que de Geiger n'était pas un simple arbitrage administratif : il scellait l'orientation doctrinale de l'établissement pour les générations à venir, écartant la Réforme la plus avancée au profit d'une position médiane.

La figure de Zacharias Frankel domine les deux premières décennies de l'institution. Né à Prague et formé tant au Talmud qu'aux disciplines profanes, il incarnait une synthèse rare. Frankel étudia le Talmud dans sa Prague natale sous la direction du rabbin Bezalel Ronsberg, ainsi que la philosophie, les sciences naturelles et la philologie à Budapest ; sa combinaison de savoir traditionnel et général le prépara à devenir l'une des grandes figures du mouvement de la Wissenschaft des Judentums, dans lequel les outils de la critique historique moderne servaient à explorer le développement des sources classiques du judaïsme. [Oxford Reference]

Sa nomination consacra une doctrine qu'il avait élaborée durant son rabbinat à Dresde. Frankel fut l'un des fondateurs de l'école de Breslau du « judaïsme historique », qui cherchait à harmoniser le traitement critique des documents de la religion avec la fidélité aux croyances et aux observances traditionnelles ; il développa une théologie qu'il nomma judaïsme historique positif, laquelle différait de l'orthodoxie par son acceptation de la recherche scientifique et historique et par sa disposition à opérer certains changements liturgiques, et différait du judaïsme réformé en ce qu'elle cherchait à maintenir les coutumes traditionnelles et à conserver les aspects nationaux du judaïsme. [Britannica]

Le programme pédagogique du séminaire traduisait fidèlement cette doctrine. Le but fondamental du séminaire était d'enseigner le « judaïsme historique positif » : le « positif » désignait une adhésion fidèle aux préceptes pratiques du judaïsme, tandis que l'« historique » autorisait la libre enquête sur le passé juif, y compris même la critique biblique, quoique avec certaines limites que l'on s'imposait soi-même. [Jewish Virtual Library] Cette tension assumée entre fidélité observante et liberté critique constitue le trait distinctif de l'école de Breslau et la source de sa fécondité comme de ses controverses.

La portée historique de cette position s'étend bien au-delà de l'Allemagne. À travers la faculté et les étudiants du séminaire de Breslau, le point de vue de Frankel devint très influent en Europe centrale ; au XXe siècle, il prit racine aux États-Unis, où, sous le nom de judaïsme conservateur, il atteignit sa plus grande croissance. [Britannica]

La grandeur intellectuelle du séminaire tient avant tout à la qualité de son corps enseignant. Frankel choisit comme enseignants Heinrich Graetz et Jacob Bernays, auxquels furent adjoints Manuel Joël et Benedict Zuckermann comme assistants, ces deux derniers étant bientôt promus au rang d'enseignants réguliers. [Wikipedia] Heinrich Graetz, en particulier, y déploya une œuvre monumentale. Graetz, nommé tôt dans l'histoire du séminaire, enseigna l'histoire juive et l'exégèse biblique, et produisit son œuvre majeure, la Geschichte der Juden, en onze volumes, qui mettait l'accent sur les enchaînements causals de l'évolution juive fondés sur les sources primaires. [Grokipedia]

L'organisation des études reflétait l'ambition de former des rabbins à la fois savants et fidèles. L'institution comportait au début trois divisions : le département rabbinique régulier, qui n'admettait que les étudiants habilités à entrer à l'université ; le département préparatoire, recevant des étudiants à la formation profane insuffisante ; et une section vouée à la formation des maîtres. [Wikipedia] Cette exigence d'une double compétence — accès à l'université exigé pour le cursus rabbinique supérieur — distinguait radicalement Breslau des yeshivot traditionnelles.

La formation ne se limitait pas au rabbinat. Le séminaire forma également des enseignants jusqu'en 1887, et cette formation reprit dans les années 1920 et 1930. [Jewish Virtual Library] La liste des maîtres qui s'y succédèrent compose un véritable panthéon de la science juive : parmi eux figurent Jacob Bernays, philologue classique, Markus Brann, Zacharias Frankel, Jacob Freudenthal, Heinrich Graetz, Jacob Guttmann, Michael Guttmann, Isaak Heinemann, Manuel Joël, Guido Kisch, Albert Lewkowitz, Israel Lewy, Adolf Wolf Posnanski, Israel Rabin, David Rosin et Benedikt Zuckermann. [Jewiki]

La mort du fondateur intellectuel ouvrit une période de transition institutionnelle. Après sa mort en 1875, Frankel fut remplacé par L. Lazarus ; cependant, lorsque ce dernier mourut en 1879, les fonctions administratives furent désormais exercées collectivement par les enseignants. [Jewish Virtual Library] Ce passage d'une présidence personnelle à un gouvernement collégial marque une étape importante de la maturation de l'établissement.

Au sein de cette collégialité, une primauté demeurait néanmoins reconnue à la chaire talmudique. Celui qui enseignait le Talmud et la science rabbinique occupait le poste de « rabbin du séminaire » et était seul habilité à conférer l'ordination rabbinique. [Jewish Virtual Library] Cette disposition consacrait, jusque dans l'architecture du pouvoir académique, la place centrale de l'étude talmudique dans la conception breslavienne du judaïsme — fidèle en cela à l'héritage de Frankel, pour qui la science critique ne devait jamais rompre avec la pratique.

Durant ces décennies, le séminaire continua d'être un foyer de production savante de premier plan. Le projet éditorial associé à l'institution joua un rôle structurant pour la discipline naissante. En 1871, Frankel fonda la revue savante Monatsschrift für Geschichte und Wissenschaft des Judenthums, le principal organe de l'érudition juive moderne. [Oxford Reference] Les recherches historiques rappellent toutefois une date antérieure : la Monatsschrift für Geschichte und Wissenschaft des Judentums, fondée par Zacharias Frankel en 1851, fut l'un des projets les plus importants de la Wissenschaft des Judentums, liée — pas seulement par Frankel — au séminaire théologique juif et au judaïsme conservateur. [EAJS] Cette divergence de dates entre les sources mérite d'être signalée, la fondation en 1851 étant la plus communément retenue par la recherche universitaire.

Le critère ultime du succès d'un séminaire réside dans ses élèves. À cette aune, Breslau occupe une place singulière. Jusqu'à sa fermeture en 1938, le séminaire eut bien plus de 700 élèves, dont environ 250 reçurent le diplôme rabbinique ; parmi ses étudiants figuraient Wilhelm Bacher, Leo Baeck, Philipp Bloch, Hermann Cohen, Ismar Elbogen, Ismar Freund, Max Grunwald, Moritz Güdemann et Jacob Guttmann. [Jewiki] La présence dans cette liste de Leo Baeck, futur guide spirituel du judaïsme allemand sous le nazisme, et de Hermann Cohen, philosophe néo-kantien majeur, suffit à mesurer le rayonnement de l'institution.

Le bilan chiffré confirme cette ampleur. Le séminaire forma environ 250 rabbins entre 1854 et 1938, et nombre des étudiants du collège se firent un nom dans l'érudition juive et/ou la vie publique. [Jewish Virtual Library] La fécondité savante de l'école se manifesta notamment dans le champ de la philosophie médiévale. Selon les travaux présentés lors du colloque consacré à l'institution, l'intérêt de l'« école de pensée de Breslau » pour la philosophie juive médiévale et son influence sur la scolastique chrétienne fut illustré par Manuel Joël et Jacob Guttmann, ses représentants les plus importants dans ce domaine. [EAJS]

Le rôle de Heinrich Graetz dans l'historiographie juive et dans la définition même du courant mérite d'être souligné. Heinrich Graetz fut non seulement le plus important historien juif du XIXe siècle, mais aussi un conservateur et un enseignant du séminaire de Breslau. [H-Net] Par ses maîtres comme par ses disciples, le séminaire devint ainsi le centre de gravité d'une science juive moderne soucieuse de concilier rigueur philologique et engagement religieux.

La fin du séminaire fut brutale et s'inscrit dans la persécution générale des Juifs allemands. Le pogrom de novembre 1938 — la « Nuit de Cristal » — frappa l'institution de plein fouet. Le pogrom de novembre 1938 conduisit au sac du séminaire et à la destruction de la plus grande partie de sa bibliothèque ; sur ordre de la police, toutes les activités d'enseignement durent cesser et de nombreux étudiants furent envoyés au camp de concentration de Buchenwald. [Jewish Virtual Library / Encyclopedia.com]

La perte de la bibliothèque constitue, sur le plan culturel, un désastre irréparable. La majeure partie de sa bibliothèque, qui contenait plus de 30 000 volumes et plus de 400 manuscrits hébreux, fut détruite. [WUSTL] Pourtant, dans les ruines, l'esprit du séminaire ne s'éteignit pas immédiatement. Bien que le séminaire eût reçu peu après l'ordre de fermer de la part des nazis, deux étudiants rabbiniques supplémentaires furent ordonnés en secret le 21 février 1939. [WUSTL] Cet ultime acte de résistance discrète scelle, par un geste de fidélité, plus de huit décennies d'enseignement.

Le destin posthume des collections survivantes mérite d'être rappelé. Selon la Fédération suisse des communautés israélites, la destruction partielle de la bibliothèque lors des pogroms de novembre 1938 et une interdiction nazie des activités d'enseignement forcèrent finalement le séminaire rabbinique de Breslau à fermer ; ce qui subsista de ses contenus, découvert après la guerre et connu sous le nom de « Breslauer Schriften », parvint en Suisse en 1950. [SIG] Ces vestiges, objets aujourd'hui de projets de restauration, demeurent les témoins matériels d'une institution dont l'œuvre fut anéantie mais dont la mémoire persiste.

L'histoire du Séminaire théologique juif de Breslau est celle d'une réussite intellectuelle exceptionnelle close par une tragédie. Né d'un legs et d'une querelle de fondateurs, il sut, sous l'impulsion de Zacharias Frankel, donner forme institutionnelle à une théologie de la médiation — le judaïsme historique positif — qui refusait de choisir entre la fidélité à la tradition et l'exigence de la critique savante. Le séminaire devint un site d'intense activité, et la recherche reconnaît qu'il constitua le premier séminaire rabbinique moderne d'Europe centrale. [SIG / Jewish Virtual Library]

Sa postérité dépasse de loin les frontières de la Silésie et du XIXe siècle. Au XXe siècle, le point de vue formé à Breslau prit racine aux États-Unis, où, sous le nom de judaïsme conservateur, il atteignit sa plus grande croissance. [Britannica] Ainsi, l'institution détruite en 1938 survit-elle paradoxalement à travers ses idées : la voie médiane qu'elle traça continue d'orienter un courant majeur du judaïsme mondial. Entre la mémoire d'un foyer d'érudition disparu et l'archive d'une fondation modèle, le séminaire de Breslau demeure l'un des hauts lieux de la rencontre entre la science moderne et la fidélité religieuse — un héritage que ni le feu de la Nuit de Cristal ni l'exil de ses livres ne sont parvenus à effacer.